“古代跃迁信标”？非正常激活？未知协议造物苏醒？
“星环联合体”冰冷合成音中罕见的凝重语气，如同又一盆冰水，浇在了刚刚因暂时控制住污染而稍感振奋的张元等人头上。
潜航器内的警报器被外部突然爆发的、更加强烈且诡异的规则波动刺激得尖锐鸣叫起来！数据显示，从陨石（k-7哨站）地底深处，一股前所未有的、混合着古老、厚重、以及某种难以言喻“活性”的规则脉冲，正如同苏醒巨兽的心跳般，一波强似一波地扩散开来！
那座原本只是破损沉寂的塔状建筑，此刻通体开始泛起暗金色的流光，表面那些黯淡的晶体面板逐一被点亮，呈现出复杂的、不断变幻的几何图案和古老符文！塔基处，那些被铁骸的“规则铆钉”勉强封堵住的裂缝，再次剧烈震颤，暗金色的光芒从缝隙中迸射而出，仿佛有什么东西正在下方挣扎欲出！
“不是污染！是别的东西！”零的声音带着惊骇，“能量性质完全不同！更加……‘有序’，更加‘高位格’，带着强烈的……‘协议’绑定感！”
“后撤！立刻后撤到安全距离！”尘老爷子当机立断，操控潜航器就要拉开距离。
然而，他们似乎已经晚了。
一股无形的、强大的规则“锁定”力场，以塔基为中心，猛然扩散开来！这股力场并非攻击，却带有极强的“禁锢”和“标记”意味，瞬间将包括潜航器、“星环联合体”的舰船以及周围所有自动设备在内的一切，都笼罩其中！
潜航器的引擎发出过载的哀鸣，却仿佛陷入了无形的泥沼，速度骤降！
“警告！遭受高维规则锁定！移动受阻！！”导航员惊恐地喊道。
“星环联合体”的几艘银白色舰船同样被定在了虚空中，虽然它们试图启动某种反制措施，舰体上蓝光剧烈闪烁，却也只能在力场中艰难地、缓慢地移动。
“这是什么力量？！”塔骨在“归乡号”上看到这一幕，急得团团转，却又不敢贸然冲出去，那力场显然范围极广。
“……分析中……”零的手指在控制台上几乎化为残影，“锁定力场……带有强烈的‘空间锚定’与‘因果关联’特性……来源……就是地底正在苏醒的那个东西！它似乎在……‘扫描’和‘标记’周围所有具有‘规则活性’的存在！”
就在这时，塔基处的地面猛然向上隆起、皲裂！暗金色的光芒如同喷发的火山熔岩，冲天而起！在那光芒的中心，一个巨大的、棱角分明的、仿佛由无数暗金色几何体拼接而成的立方体结构，缓缓从地底“升”了起来！
它的大小几乎与整座塔状建筑相仿，表面流转着仿佛液态金属般的暗金色光泽，无数细密的、如同电路板般的纹路在其表面明灭闪烁，散发出令人心悸的规则威压和……冰冷的、毫无情感的“注视感”。
“……确认……”星环联合体的合成音再次响起，这一次，连那冰冷的语调都似乎带上了一丝不易察觉的“数据过载”般的迟滞，“……目标为……‘旧协议’体系……‘自律型边界哨戒单元’……代号未知……”
“……状态：从深度沉眠中……非正常唤醒……”
“……当前行为模式：执行‘初始协议’——扫描、标记、评估区域威胁等级……”
“……威胁判定逻辑……未知……”
“……警告：该单位具备高威胁性……建议……立即撤离……”
撤离？谈何容易！他们都被锁定了！
那巨大的暗金色立方体（暂时称之为“哨戒单元”）似乎完成了初步扫描，它那冰冷的“注意力”，首先落在了正在它“家门口”处理污染（或者说，触发了它苏醒）的张元等人身上。
立方体朝向潜航器的一面，那些纹路骤然亮起刺目的白光！一股纯粹由“秩序”与“净化”规则构成的、不带任何情感波动的探测光束，如同实质的探照灯，将潜航器从头到尾“刷”了一遍！
“检测到……未登记‘旧序’波动……”
“检测到……非标准‘秩序守护’结构……”
“检测到……污染处理作业残留……”
“……逻辑判定中……”
冰冷的、与“星环联合体”合成音截然不同、更加古老且不容置疑的意念，直接在所有被锁定者的意识中响起：
“……‘守望者协议’休眠单位……非正常唤醒……”
“……唤醒诱因：外部规则扰动（混合污染处理作业）……”
“……执行预设程序：评估唤醒单位状态及区域威胁。”
“……单位一：旧序相关个体及辅助单元。状态：低能量，中度损伤，规则结构不稳定。威胁等级：低。但行为触发唤醒，需进一步审查。”
“……单位二：未知秩序侧势力（星环联合体）。状态：标准，能量充足。威胁等级：中。非协议关联方，潜在干涉可能。”
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“……区域威胁综合评估：中等。存在未授权规则活动及非协议关联方。”
“……执行次级协议：收集数据，清除潜在威胁源，恢复区域‘静默’。”
清除？！张元心中警铃大作！这玩意儿果然不是什么善茬！
“等等！”张元情急之下，也顾不得许多，直接通过灵魂深处的“悖论之树”，尝试释放出一丝最本源、但也最具“独特性”的归墟行者气息，同时将自己的意念混杂其中，朝着那“哨戒单元”传递过去：
“我们并非有意打扰！我们是遵循古老星路的旅者，正在尝试处理此地遗留的污染！我们与‘旧协议’存在渊源！请求沟通！避免不必要的冲突！”
那暗金色立方体的探测光束似乎微微顿了一下，冰冷的意念再次响起：
“……检测到……‘源初归墟’关联性波动……”
“……‘悖论’属性……高识别度……”
“……个体数据库匹配……未找到对应‘协议行者’记录……”
“……逻辑冲突：协议关联个体触发‘唤醒’，行为具备‘污染处理’意图，但身份未明，且伴有‘悖论’干扰……”
“……优先级调整：暂停清除指令。执行‘数据收集’与‘协议验证’程序。”
“……个体，报出你的‘协议编号’及‘授权序列’。”
协议编号？授权序列？张元哪知道这些！他连“守望者协议”具体是什么都不清楚！
“我们没有具体的编号和序列！我们的联系源于意外和传承！”张元只能硬着头皮回应，“但我们可以证明我们的意图！我们愿意协助处理此地的污染，并可以分享我们掌握的关于‘旧协议’和规则平衡的部分知识！”
“星环联合体”那边似乎也察觉到了“哨戒单元”的迟疑，冰冷的合成音趁机插入：“‘自律型边界哨戒单元’，我方为‘星环联合体’资源回收单位。对此地的开发作业遵循‘无主资源勘探公约’。你方的苏醒为意外事件。建议暂停敌对行动，进行三方数据交换与风险评估。”
“哨戒单元”沉默了，表面的纹路急速闪烁，似乎在处理这复杂的信息。
“……数据不足……逻辑链断裂……”
“……‘协议验证’失败……”
“……‘外部势力介入’确认……”
“……综合判定：当前情境超出预设处理逻辑范畴……”
“……启动‘高权限协议’：连接最近‘协议网络节点’，请求指令……”
它要“打电话请示上级”？！
张元和尘对视一眼，都看到了对方眼中的不安。一旦让它连上所谓的“协议网络”，天知道会有什么更高权限的存在下达什么指令！说不定直接就把他们和“星环联合体”一起当“异常”清理了！
“不能让它连接网络！”张元对零和尘低声道，“必须想办法干扰它！或者……在它得到指令前，让它‘相信’我们！”
但怎么干扰？怎么取信？对方是一个冰冷的、逻辑严谨的古代协议造物！
就在这时，一直被封印在“归乡号”底层隔离舱、处于深度休眠的“拾荒者”zc-01，其监控读数，突然毫无征兆地……剧烈波动起来！
“警告！‘拾荒者’隔离舱检测到高强度‘协议共鸣’反应！目标……与外部‘哨戒单元’产生强烈规则共振！”零惊叫道。
只见监控画面中，“拾荒者”那沉寂的金属身体和水晶蜗牛壳，同时爆发出刺目的光芒！金属船体表面的指示灯疯狂闪烁，水晶蜗牛壳更是释放出前所未有的、强烈的乳白色与暗金色交织的规则脉冲！
“它……它被‘哨戒单元’唤醒了？还是它内部的‘协议碎片’产生了共鸣？”尘脸色大变。
更令人意想不到的事情发生了！
“拾荒者”zc-01那简陋的金属身体，竟然自行“站”了起来（在隔离舱内），单眼爆发出前所未有的稳定红光，喉咙（喇叭）里发出一段异常清晰、连贯、甚至带着某种“庄严”意味的、混杂着金属音和合成音的宣告：
“……警报！检测到‘守望者协议’单位异常唤醒！”
“……协议碎片zc-01，启动应急协议！”
“……身份覆盖：临时接管‘次级协议验证’权限！”
“……指令：暂停网络连接请求！执行现场仲裁程序！”
“……依据：‘旧序传承者’存在确认（指向张元等人），‘秩序侧非敌对势力’存在确认（指向星环联合体），区域污染处理需求确认。”
“……仲裁结果：授予‘旧序传承者’临时‘协议协作权限’，协助处理k-7哨站污染及稳定‘哨戒单元’。‘秩序侧非敌对势力’保持中立观察，不得干涉。”
“……此仲裁结果，将记录并上传至最近‘协议碎片’节点，等待最终裁决。”
这段话，不仅张元等人听得清清楚楚，那暗金色的“哨戒单元”显然也接收到了！
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“哨戒单元”表面的纹路闪烁骤然停止，冰冷的意念带着一丝“困惑”：
“……检测到……同体系‘协议碎片’单位……发出仲裁指令……”
“……权限等级……验证中……”
“……验证通过。指令来源具备‘现场应急仲裁’资格。”
“……接受仲裁结果。暂停网络连接请求。执行协作程序。”
“……‘旧序传承者’，请继续执行污染处理作业。‘哨戒单元’将提供必要的数据支持与规则稳定辅助。”
“……‘秩序侧非敌对势力’，请保持当前距离与状态。任何干涉行为将被视为敌对。”
峰回路转！
谁都没想到，那个一直被他们视为隐患和麻烦的“拾荒者”zc-01，竟然在这个关键时刻，因为它体内来自“星穹之泪”的“协议碎片”，被“哨戒单元”激活了某种“应急协议”，并临时充当了“仲裁者”，硬生生扭转了局面！
“星环联合体”的合成音沉默了片刻，然后传来：“……接受仲裁结果。‘星环联合体’将保持中立观察。请尽快完成作业。”
压力，再次回到了张元他们身上。而且，这次是在一个刚刚苏醒、可能并不完全稳定、且正在“监视”他们的古代协议战争兵器的注视下，完成污染处理任务。
“拾荒者”……或者说，此刻应该称之为“协议碎片zc-01仲裁态”，在发出那段宣告后，光芒渐渐收敛，似乎又陷入了某种低功耗的“待机”状态，单眼红光稳定地亮着，仿佛一个沉默的监督者。
张元定了定神，看向零和尘：“继续作业。有‘哨戒单元’辅助稳定，或许能真正解决污染源。”
在暗金色立方体散发出的、更加稳定和强大的秩序力场辅助下，零和铁骸再次投入到污染处理中。这一次，过程顺利了许多。他们得以更加深入地探查塔基地下的污染核心，并在“哨戒单元”提供的部分数据支持下，成功找到了污染融合的关键节点，用“旧协议”波动和铁骸的权柄力量，将其逐步“分离”和“固化”。
最终，经过数小时的高强度作业，污染泄漏被彻底止住，大部分混合污染能量被吸附装置收集，剩余部分也在“哨戒单元”的力量下被“封装”和“沉降”。
污染浓度下降了超过百分之五十！区域规则稳定性大幅提升！
“作业完成。达到预期效果。”“哨戒单元”冰冷的意念传来，“‘协议协作’结束。数据已记录。”
紧接着，它那巨大的立方体结构，开始缓缓下沉，暗金色的光芒逐渐收敛，表面的纹路也黯淡下去，似乎准备再次进入某种低能耗的“待机”或“休眠”状态。
“星环联合体”的合成音适时响起：“作业效果确认。报酬将按约定支付。请接收。”
几艘银白色的工业舰靠拢过来，释放出小型运输舱，将承诺的“虚空星纹钢”、“微缩规则晶簇”以及一个封装好的基础维生物资包，运送到了“归乡号”旁边。
“交易完成。‘星环联合体’单位，撤离k-7哨站区域。” 银白色的舰船和自动设备开始有条不紊地撤离，很快消失在虚空深处。
危机，似乎暂时解除了。他们不仅活了下来，还获得了宝贵的物资，甚至与“星环联合体”这个未知秩序势力进行了一次非敌对的接触（尽管过程惊险）。
但张元心中却无多少喜悦。
他看着那正在缓缓下沉、重新隐入地下的暗金色“哨戒单元”，又看了看“归乡号”底层那个再次陷入沉默、但单眼依旧亮着红光的“仲裁态拾荒者”，心中充满了更深的疑虑和不安。
“守望者协议”、“协议碎片”、“仲裁权限”、“协议网络”……
他们似乎在不经意间，更深地卷入了一个庞大、古老、且充满未知规则的“协议体系”之中。
这个体系的真正面貌是什么？“收割者”协议在其中又扮演什么角色？他们这些“旧序传承者”（或者说，“悖论行者”），在这个体系中，究竟是棋子，还是……别的什么？
前路，在获得喘息之机的同时，似乎也变得更加扑朔迷离。