深层管道的黑暗浓郁得如同实质，将应急灯微弱的光芒吞噬殆尽，只留下些许模糊的光晕。空气中弥漫着浓烈的腐朽气味，混杂着铁锈、陈年积水和某种难以言喻的、仿佛有机物腐败后的甜腻气息，刺得人鼻腔发痒。
金不换搀扶着苏沉舟，锈痂之手在黑暗中散发着微弱的红光，勉强照亮脚下湿滑、布满粘稠附着物的地面。墨星紧随其后，能量叶刃的光芒收缩到极致，仅能映亮她警惕的脸庞。艾文则紧紧抓着墨星的衣角，身体因寒冷和恐惧微微发抖，但他努力抑制着，不敢发出太大声音。
“暂时…安全了。”苏沉舟喘息着开口，声音沙哑干涩。他挣脱金不换的搀扶，靠在一处相对干燥的管壁上，掌心那黯淡的锈纹微微发热，仿佛在汲取周围环境中某种无形的力量进行缓慢恢复。他闭上眼，意识沉入体内那片混乱的战场——污蚀的狂潮依旧汹涌，但“文明回响”构筑的堤坝在经历了刚才的极限压榨后，似乎变得更加凝实了一些，那些属于逝去文明的碎片低语，也不再是完全无序的噪音，偶尔会闪过一两个清晰的、关于能量结构或规则运用的片段。
“你的伤…”墨星担忧地看向他嘴角已经干涸的血迹。
“死不了。”苏沉舟摆摆手，左眼的魂火稳定在幽蓝色，右眼的紫毒也收敛了些许，“那股寒能爆发，加上规则扰动，应该能困住那铁疙瘩一段时间。但不会太久，‘净坛银骸’的优先级很高，它一定有备用方案。”
金不换走到管道边缘，用他那覆盖锈痂的手触摸着冰冷潮湿的墙壁，眉头微蹙：“这里的‘锈’…感觉不太一样。更古老，更…沉重。带着一种‘沉淀’的味道。”他手臂上的锈痂与墙壁接触时，发出细微的、如同砂纸摩擦的沙沙声，一些极其微小的暗红色光点从墙壁融入他的手臂，让他苍白的神色缓和了一分。
“这里是排污管道的主沉淀区，”艾文小声开口，打破了沉默，“根据星盟早期的基建记录，这些深层管道不仅处理工业废料，有时也会…处理一些实验失败的‘生物质残骸’。那些甜腻的味道，可能就是…”
他的话没说完，但众人都明白了意思。墨星下意识地皱了皱眉，将能量叶刃握得更紧了些。
苏沉舟忽然睁开眼，左眼魂火投向管道深处某个方向：“那边…有东西。”
不是活物的气息，也不是机械的运转声。而是一种…共鸣。与他掌心的锈纹，与他体内那躁动不安的“文明回响”，产生着极其微弱的共鸣。那感觉，就像是一滴墨水落入水中，缓慢扩散，带着某种悲怆与不甘的余韵。
“是‘回响’的残留？”墨星立刻反应过来。
苏沉舟点点头，又摇摇头：“不太一样。更零碎，更…绝望。像是临死前最后的意念，被这片‘沉淀’之地封存了下来。”他支撑着站直身体，“过去看看。”
金不换没有说话，只是默默走到前面，锈痂之手散发出稍亮一些的红光，充当向导。随着深入，管道逐渐变得宽阔，两侧开始出现一些巨大的、早已停止运转的过滤网和沉淀池，里面堆积着黑乎乎、难以辨认的块状物，那股甜腻的腐败气味也更加浓郁。
走了约莫一刻钟，前方出现了一个岔路口。主管道继续向前，而左侧则有一条明显是后期人为开凿的、仅容一人通过的狭窄缝隙，缝隙边缘还残留着粗糙的挖掘痕迹和…一些早已干涸发黑的、类似血迹的喷溅状斑点。
而那微弱的共鸣感，正是从这条狭窄缝隙中传出。
“小心。”金不换率先侧身挤入缝隙，锈痂之手的光芒将内部照亮。缝隙初极狭，才通人，复行数十步，眼前豁然开朗——一个大约十平米见方的、天然形成的岩洞出现在眼前，与外部的人工管道格格不入。
洞窟中央，盘坐着一具骸骨。
骸骨身上的衣物早已腐烂殆尽，骨骼呈现出一种不正常的灰黑色，仿佛被什么力量侵蚀过。骸骨的右手指骨，深深插入地面，而在指骨下方，压着一块巴掌大小、颜色暗沉、表面却异常光滑的金属片。那微弱的共鸣，正是从这块金属片上散发出来的。
骸骨的头颅低垂，面向胸口的位置，那里并非空无一物，而是放着一本用某种未知兽皮制成的、保存相对完好的笔记本。
苏沉舟走到骸骨前，蹲下身。他没有先去动那笔记本，而是目光凝重地看向那灰黑色的骨骼。“是污蚀…但很古老，而且…夹杂着别的力量。”他伸出手指，轻轻触碰了一下骸骨的臂骨，指尖传来一阵冰凉的刺痛感，以及一股极其微弱、却异常精纯的…剑意？
“这个人…死前似乎在抵抗着什么，而且…他用尽了最后的力量，将某种东西封印或者记录了下来。”墨星观察着骸骨的姿态和那插入地面的指骨分析道。
苏沉舟深吸一口气，小心翼翼地拿起了那本兽皮笔记本。笔记本的封面上，用一种苍劲却带着颤抖的笔触，写着一行小字：
“星陨历第七播种周期观察员李寒光绝笔”
苏沉舟翻开笔记本，泛黄的纸页上，是密密麻麻的字迹，有些地方已经被污渍浸染，但大部分仍可辨认。前面的内容多是对“锈带废土”环境、生态、幸存者社群的观测记录，语气客观而冷静，符合一个“观察员”的身份。
但越往后翻，笔迹越发凌乱，情绪也越发激动。
【…他们称之为‘播种’，但这根本不是创造，是掠夺！是嫁接！他们在抽干这个世界的本源，用建木的根须…】
【…所谓的‘灵根’，不过是筛选合格‘砧木’的标识！觉醒者…只是长得更好的肥料！】
【…我发现了‘回响’的秘密…那不是自然现象，是文明被消化时发出的悲鸣！是‘祂’进食时漏出的残渣！我们必须…】
【…他们发现我了…清理程序已启动…逃不掉了…但我必须留下警告…后来者…小心‘银手’…小心‘静滞’…它们不是ai…是‘祂’的…】
字迹在这里戛然而止，最后一页只有几个用疑似血迹书写的、触目惊心的大字：
“摇篮将倾，火种何在？！”
洞窟内一片死寂。
只有那金属片还在散发着微弱而执着的共鸣，仿佛在应和着笔记本中那绝望的呐喊。
苏沉舟缓缓合上笔记本，将它紧紧攥在手中。他掌心的锈纹不知何时再次亮起，与那金属片的共鸣愈发清晰。。
“李寒光…观察员…”他低声重复着这个名字，然后看向那具骸骨，“你的警告，我们收到了。”