成功摆脱“净坛银骸”的追踪，三人并未感到丝毫轻松。管道内的气氛反而更加凝重，空气中弥漫的能量残余带着一种令人作呕的甜腥气，那是高浓度生命能量被强行扭曲、嫁接后产生的异样芬芳，源头正是“嫁接熔炉”的方向。
“能量浓度在急剧升高，”墨星压低声音，指尖萦绕着一抹微弱的能量辉光，感知着周围的流动，“而且充满了不协调的‘杂音’。像是无数种不同的生命频率被强行糅合在一起。”
苏沉舟点头，他的感知更为清晰。在“锈火同调”的视野下，前方的能量流不再是无形无质，而是呈现出一种混乱的色彩——代表植物生机勃勃的翠绿、代表金属冰冷秩序的银白、代表血肉蠕动的暗红这些本应泾渭分明的能量属性，此刻却如同被打翻的调色盘，粗暴地混合、冲突、相互侵蚀，构成一片能量层面的“沼泽”。
“看来我们离核心更近了。”金不换的锈痂手臂微微握紧，他能感觉到这片区域下方的“沉淀层”传来不安的悸动，那是废土本身对上方亵渎之举的无声抗议。
他们沿着管道继续深入，周围的景象开始变得诡异。管道壁上开始出现不规则的、如同血管般搏动的凸起，表面覆盖着半金属半生物质的薄膜，隐约还能看到内部有粘稠的、散发着各色微光的液体在流动。甚至有些地方，金属管道本身仿佛“生长”出了类似树木的脉络，或是镶嵌着仍在微微抽搐的、来源不明的生物组织碎片。
这里不再是单纯的废弃设施，更像是一个巨大、丑陋、尚未完成的活体熔炉的内壁。
“看前面。”墨星突然示意。
前方管道豁然开朗，连接着一个巨大的、半球形的空间边缘。他们小心翼翼地靠近，隐藏在管道出口的阴影处，向下望去。
眼前的景象，让即使是经历过无数风浪的三人，也感到一阵寒意。
下方是一个巨大无比的天坑，或者说，是被人工挖掘并改造而成的“熔炉腔室”。腔室的中心，正是他们之前曾干扰过的那棵诡异的“金属巨树”。此刻，它比之前更加庞大，无数银白色的金属根系深深扎入天坑底部，贪婪地汲取着来自“沉淀层”的混沌能量以及某种通过管道输送而来的、粘稠的、散发着青光的生命源质。
巨树的树干上，此刻并非光秃，而是“嫁接”着数以百计、形态各异的活体！
有人类修士，身体被金属枝桠贯穿，丹田处生长着闪烁着不祥光芒的、类似灵根的结构；有强大的变异兽，血肉与金属融合，发出痛苦的嘶吼；甚至还有一些明显是机械造物，却被强行植入了生物组织，在金属与血肉的冲突中不断扭曲变形
这些“嫁接体”如同树上结出的、饱受折磨的果实。他们的生命能量、灵根特性、乃至灵魂碎片，都被金属巨树强行抽取、融合，汇入树干中心那颗不断搏动的、如同心脏般的巨大光团之中。
光团内部，隐约可见一截翠绿欲滴、蕴含着磅礴生机，却又被无数银白色数据锁链缠绕封印的——枝条。
“那是青帝盟的‘砧木’核心分支！”苏沉舟瞳孔收缩，认出了那节翠绿枝条的来历。但此刻，它显然被机械教会用某种技术捕获并禁锢，成为了这个“嫁接熔炉”的能量转化中枢之一。
“他们在利用青帝盟的‘砧木’技术作为基底，强行融合不同体系的力量，批量制造某种东西。”墨星的声音带着震惊与厌恶。林薇遗产中关于生命编码的知识让她明白，眼前这一幕是何等亵渎与危险。
“为了什么？制造战争兵器？”金不换皱眉。
“恐怕不止。”苏沉舟的目光锐利，他注意到在金属巨树的周围，分布着数十个较小的、如同卵囊般的培养槽。槽内浸泡着的，并非完整的生物或机械，而是一团团不断蠕动、试图塑形，却又因能量冲突而不断崩溃的能量聚合体。
这些能量聚合体的形态，隐约与他们在“沉默之冢”见过的某些星盟造物，甚至与“祂”的噩梦造物有些相似，但更加扭曲、不稳定。
“他们在尝试复刻。”苏沉舟缓缓说道，一个可怕的猜想浮上心头，“利用‘砧木’的兼容性，强行融合不同文明、不同体系的力量特质，试图人工制造出类似‘天灾清道夫’、甚至更接近‘祂’的噩梦仆从那样的合成单位。”
这个结论让三人都倒吸一口凉气。机械教会和青帝盟的勾结，其野心远超他们的想象！这不仅仅是力量的掠夺，更是在试图扮演“造物主”，进行一种极度危险的、可能引爆整个苗圃世界的禁忌实验！
就在他们为这发现感到震撼时，下方熔炉腔室内，异变再生！
金属巨树似乎感应到了什么，树干中心的翠绿砧木枝条猛地爆发出强烈的光芒，那些缠绕其上的银白数据锁链发出不堪重负的嗡鸣。同时，天坑一侧的闸门开启，一队穿着机械教会黑袍、戴着金属面具的修士，押送着几个气息萎靡、但灵光纯正的人类修士走了上来，径直走向巨树根部的一个献祭平台。
“他们在进行新一轮的‘嫁接’！”墨星低呼。
而被押送的修士中，为首的那人抬起头，露出一张坚毅却苍白的面孔。苏沉舟的目光与之接触，浑身猛地一震！
那张脸，他曾在某些破碎的“文明回响”记忆中见过——是星盟末期，一位致力于寻找“摇篮”系统出路、最终失踪的高阶研究员的后裔特征！
这些人，不仅仅是普通的修士俘虏！他们身上，可能流淌着与星盟、与这苗圃世界本源相关的特殊血脉或传承！
绝不能让他们被“嫁接”！
苏沉舟眼中厉色一闪，掌心的锈纹骤然亮起。
“准备动手！”