廖怀谦朝一旁亲兵摆头示意：“带下去，好生看管。”
四个亲兵上前，看了眼仍抓着乔都尉衣襟的常元昊。其中一人低声道：“常都尉，容我等将这逆贼押下看押。”
常元昊这才缓缓松开双手。乔都尉神色平静无波，转身朝门外走去。行至门口时，他脚步一顿，侧过半张脸，沉声道：
“唯有刮骨疗毒，方能救大唐。再大的抱负，在今朝……也不过是场未醒的梦罢了。”
说罢，转身出门，转眼便被四名亲兵押着消失在廊道转角。
裴玄素望着乔都尉远去的背影，再看堂中众人——眼中皆是惋惜与无奈。常元昊仍立在原处，一动不动，身躯却在微微发颤。
廖怀谦深吸一口气，转向玄阳子：
“道长，接下来……我等该当如何？”
玄阳子向冯泰递了个眼神，目光落向一旁的案桌。冯泰会意，将那张沉重的条案移至堂屋正中。
玄阳子沉声道：“常都尉，眼下上津安危为重，还请你分清主次。劳烦将地图取来一观。”
常元昊这才恍然回神，转身时眼中泪光隐现。他走到案前，自怀中取出一卷地图，在桌上徐徐展开。
众人围到案桌前。廖怀谦随手从灯架上取过一支蜡烛置于桌边，率先开口：
“道长，此番你们追寻妖物，反遭妖群追击……可曾探出什么端倪？”
玄阳子沉默片刻，缓缓点头：“确有收获。”
他目光扫过堂中众人，声音低沉却清晰：“在那洞窟深处，贫道听得赵半山与回鹘萨满交谈。他们说——”
他顿了顿，一字一顿道：
“后日，便要大举进攻上津城。”
堂内瞬间安静下来。
常元昊与廖怀谦对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
冯泰皱起眉头，忍不住道：“后日？可方才那牛头巨灵如此神威，一指点飞蓝狼萨满，连那赤骸妖群都被吓得四散奔逃。回鹘人既然知道上津有这等护城之灵，为何还敢扬言进攻？这不是自寻死路吗？”
裴玄素也附和道：“是啊师父，那牛头巨人……弟子至今想起来，仍觉心惊。有它在，上津城不是固若金汤吗？”
玄阳子摇头，神情凝重：“我也想不明白。按理，有那等守护之力，上津城的确不易攻破。可赵半山与萨满言语间，却丝毫不见畏惧，反倒像是……早有对策。”
他抬眼看向众人，目光如炬：“此事蹊跷，不得不防。无论他们有何倚仗，我们都须提前布防。”
廖怀谦与钱刺史等人听玄阳子他们说起“牛头巨人”，无不疑惑，面面相觑。海县尉忍不住问道：“道长、冯灵使，你们所说的牛头巨人……是指什么？我等方才怎未见到？”
玄阳子看向冯泰，未作言语。冯泰解释道：“方才我等进入上津地界时，曾现出一尊泛着白光、身披金甲的牛头巨人，将那蓝狼萨满一击震飞。此物应是长久守护上津、抵御邪祟的守护灵。”
众人虽不知“守护灵”究竟是何物，但既是守护上津的，便非敌人，心中疑惑顿时消解大半，只微微颔首，口中‘哦’了一声算是明白其中的原委。眼下危机迫近，也无人再深究此事，转而将心神集中到眼前的困局上。
只听廖怀谦沉声道：“若后日真有大军攻城，单凭上津与仙关堡残部，恐怕难以支撑。当务之急，是向各州府求援。”
常元昊点头：“上津虽小，却是这一带的要冲。若能请得附近折冲府、州军来援，再请朝廷发檄，或可一搏。”
他说着，转头看向钱刺史：“钱刺史，不知周边各州府如今情形如何？可否修书求援？”
钱刺史一直眉头紧锁，此刻被点名，长叹一声，缓缓摇头：“不瞒诸位，此事……怕是不容乐观。”
众人一愣。
冯泰追问道：“钱刺史此话何意？”
钱刺史苦笑一声，指着地图上的仙关堡标记道：“仙关堡遭袭，并非个例。”他又指向其它标记，接着道：“上津周边的几个折冲府——固城、青石堡——早在铁箍云峰之战前，便先后传回报急文书，皆言被大批妖物夜袭，堡墙残破，士卒伤亡惨重。”
他顿了顿，声音更低：“而此前，均州和丰阳共同出兵追击那血魃，在铁箍云峰也是折损过半，如今怕是没有多余的军队能调动增援。”
堂内一片死寂。
冯泰脸色一变：“什么？周边折冲府……竟已如此？”
钱刺史点头，眼中满是疲惫与无奈：“如今，上津周边，只剩下均州、襄州、房州等地，还有一些守城士兵。可若这些士兵尽数来援上津，州府便成了无兵可守的空城。赵半山若真有大军，绕道袭取那些空城，岂不是更容易？”
常元昊皱眉：“那……就只能坐以待毙？”
玄阳子沉吟片刻，忽然开口：“眼下最要紧的，是赵半山他们为何偏偏要先攻上津。”
冯泰一愣：“对啊，上津城不大，也不是什么雄城重镇，为何先取此处？”
裴玄素心头一动，忽然想起一事，忙道：“师父，弟子……弟子在仙关堡遇袭那晚，曾做过一个怪梦。”
玄阳子看向他：“哦？说来听听。”
裴玄素便将那夜梦见龙王庙，走到庙前，见那庙门缓缓打开的梦境一五一十说了出来。末了，他有些不安地问：“弟子当时只当是噩梦，可如今想来，总觉得……与眼下之事有些关联。”
堂内众人听着，都有些发毛。
玄阳子听完，沉默良久，缓缓道：“龙王庙……”
裴玄素点头：“正是。弟子在梦里还听到河水冲刷岸边的声响。”
玄阳子目光一沉，他抬头看向冯泰：“冯灵使，你怎么看？”
冯泰摇了摇头，回应道：“冯某也不得而知。不过，我们可去龙王庙一探究竟。”
玄阳子微微颔首：“既如此，我等今晚好生歇息，明日一早便去龙王庙查探，再作定夺。”
常元昊眉头紧锁：“可后日若妖物大举进攻，我们该如何抵挡？光是方才所见妖群的数量，上津城恐怕……连一炷香都撑不过。”
廖怀谦抚着颌下胡须，沉声道：“这些贼人既有这般实力，却死盯着上津不放，必有所图。那我等……更不能让他们得逞。”
海县尉点头附和：“不错。上津已成要害。守住上津，便是守住了下游数州的屏障。”
玄阳子道：“所以，一面向各方求援，另一面，我们必须先弄清一事——上津城里，究竟藏着什么，值得他们如此大动干戈。龙王庙，说不定是条极要紧的线索。”
钱刺史神色凝重：“可周边能调动的兵马实在有限。眼下只能盼长安收到消息后，能及时发兵。否则……”
廖怀谦叹道：“先前，卢龙节度使史元忠率三千精兵往鄂岳之地追剿叛贼，若得他相助，胜算便大得多。”
钱刺史恍然道：“我亦听闻史元忠已擒获贼首，正在山南东道追剿叛贼残部，只是后来襄州突发邪气之症，阻断了消息。如今，史元忠究竟在何处，便不得而知了。”
玄阳子不及思索，目光已落在地图上襄州与上津之间。“贫道听闻，这位史元忠将军爱兵如子，心系百姓。如今各州邪气为患，想来他应当仍留在山南东道境内。”
他看向钱刺史：“钱刺史，你最后得悉的消息，史元忠在何处？”
钱刺史手指点向地图：“半月前，他兵近南阳。如今……或许在南阳，亦可能在周边某处。”
玄阳子闻言，指尖沿图上游移，最终停在“商南县”三字之上。“依贫道之见，史元忠部应在商南县附近。我等当立即发出求救文书，请商南县向卢龙节度使求援。”
严县令在一旁忧心道：“可若史元忠不在商南呢？”
玄阳子沉声应道：“方才钱刺史已经言明，青石堡也被妖物袭击，那么这位史元忠将军沿南阳北上，必然得知青石堡的消息。”他顿了顿，接着道：“如今，我等只能寄望于他正在该处。否则……便唯有在此死战到底了。”
廖怀谦附言道：“正是。史将军奉诏讨逆已毕，自然是向北用兵。如今妖物横行，为祸百姓，他很可能仍在商南一带。若得他援手，上津方有几分生机。”
冯泰立时道：“实在不济，便分向襄州、商南等地发信——凡史将军可能驻跸之处，皆去书请援！”
裴玄素疑惑地看向师父：“即便史将军能赶来支援，可面对这些妖物，只怕他麾下的军镇使也未必有把握对付赤骸妖，何况还有血魃那般存在。”
玄阳子微微颔首：“若能请来，便不必过虑。史元忠麾下有一玄门之人，名叫李难，是豳州东华寺慧明大师的高徒。其修为不在我之下，有他在，对付这些妖物并非难事。”
众人闻言，心头希望又添了几分。
常元昊正色道：“长安那边，也须尽快传信。此事已非一州一府之患，而是关乎数州百姓的性命。”
玄阳子当机立断：“好。既如此，今夜便分头行事。”他看向冯泰：“冯灵使，你我二人各放傀儡灵，分赴长安与襄州等地。再另备数只，传信均州、商南及周边诸县。能来多少，是多少。”
冯泰点头：“正该如此。”
钱刺史却忽然皱眉，迟疑道：“道长，方才城外那白光爆裂，将妖群逼退，可那毕竟是一时之威。若傀儡灵一出上津结界，便被妖物或回鹘人截杀……”
玄阳子目光一凛：“那也得试。不试，便是坐以待毙。”
冯泰也是附和：“钱刺史放心，我与玄阳子道长会在傀儡灵上加持护符，尽量避开邪祟耳目。”
众人商议妥当，分头准备。
县尉府后院。夜凉如水，不见半点星光。院中摆着一张小案，案上放着傀儡灵，有鸟、有鹤、有鹰，形态各异。玄阳子与冯泰立于案前，指尖掐诀，口中念念有词。
片刻之后，傀儡灵周身灵光一闪，缓缓振翅飞起，在半空中盘旋一圈，化作一道道流光，朝不同方向飞去。
第一只傀儡灵，化作一只银光闪闪的纸鹤，朝长安方向飞去。第二只，化作一只金羽雄鹰，朝襄州方向疾掠而去。其余几只，则飞向均州、商南等地。
众人仰头观望，看着那些傀儡灵渐渐远去，心中都默默祈祷。
满怀期待的众人回到中堂，还未来得及落坐。
玄阳子与冯泰同时脸色一变。
冯泰低喝一声：“不好！”
玄阳子沉声道：“他们在外围布了法！傀儡灵尽数被击落。”
常元昊连忙追问：“是回鹘人？还是赵半山？”
玄阳子目光冷沉：“不管是谁，总之，上津城的消息，暂时……传不出去了。”
冯泰咬牙道：“这是要将上津，彻底困死！”
堂内，气氛再次凝重起来。
众人面面相觑，都从对方眼中看到了不安——
上津城，仿佛被一只无形的大手，从外界彻底隔绝开来。
严县令面如土色，声音因惊惶而断续颤抖：“道、道长……如今，这、这该如何是好？”
他不敢再说下去，一股寒意从脚底直窜头顶。上津城此刻岂止是孤城，简直是落在了一张早有预谋的巨网中心！
玄阳子目光缓缓扫过堂中众人。每一张脸上都写着沉重、惊怒、茫然，以及深藏眼底的、对未知前路的恐惧。他没有立刻回答严县令，那沉默仿佛在称量着每一个人的决心。
常元昊深吸一口气，打破了这令人窒息的寂静，他踏前一步，目光坚定地看向玄阳子：“道长，不必顾虑。事已至此，唯有一搏。您说该如何做，常某与麾下弟兄，赴汤蹈火，在所不辞！”
廖怀谦亦是面色凝重，接口道：“道长见识远超我等，值此危难之际，还请道长做主。廖某与仙关堡残部，但凭道长驱策！”
冯泰看着玄阳子，眼中也是绝决，他相信道长。
裴玄素看着师父沉静的侧脸，心中纷乱如麻，对眼下绝境的自己深知无力对抗，但他知道师父必有计较，可那计较，恐怕也是绝境中极为艰难的一步。
钱刺史与海县尉对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。两人默默向前一步，虽未言语，但那姿态已表明一切——愿与上津共存亡。
玄阳子将众人的反应尽收眼底，这才沉声开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的力量：
“如今之际，唯有一法可行，行此险招，或有一线生机。”
他竖起一根手指：“其一，即刻动员全城百姓。凡年满十六、五十以下，身体无残疾重病之男子，尽数登记造册，加以简单操练，补充城防兵力。妇孺老弱，亦需组织起来，承担运送、救护、炊事等辅兵之责。”
严县令闻言，失声道：“动员全城？这、这如何使得？百姓未经战阵，岂能御敌？”
“必须动员全城。”玄阳子看向他，目光锐利，“眼下城中可战之兵几何？仙关堡残部、上津本有守军，加之伤患，总数不过千余。而铁箍云峰妖物，诸位亲眼所见，何止数千？以现下兵力，守城亦是捉襟见肘，若妖物持续围攻，或再生异变，无异坐以待毙。唯有集全城之力，方有坚守之基。”
廖怀谦重重点头，接口道：“道长所言极是。非常之时，当行非常之事。我赞同道长之议。百姓虽未经战阵，但守城不同于野战，有城墙可依，有器械可用，稍加整训，激发血勇，未必不能一战。总好过力竭城破，任人宰割。”
玄阳子竖起第二根手指：“其二，立即集中全城工匠、铁匠，并发动百姓。日夜赶工，大量制造、改装对付赤骸妖的简易武器，所用配方我待会儿便写下，所用材料都为常见之物，虽不能将赤骸妖杀死，但可以让其受伤，减缓其攻击速度。将军中所有军镇使以及所有玄门之士集合，书写镇煞黄符以备战时之用。此事关乎守城成败，需专人全力督办。”
接着，他竖起第三根手指，目光投向西方：“其三，我需立即动身，前往求援。如我等推测不假，史元忠将军所部，驻防之地距上津最近。如今商州已不可信，唯有设法突破外围妖物可能的封锁，前往求取援军。我走之后，上津城便交由诸位。尔等务必齐心，固守待援。只要守住城池，待我带回援兵，里应外合，或可解此危局。”
钱刺史听到此处，忧心忡忡道：“道长要去求援，自是应当。可这动员全城……若是将如今危机如实告知百姓，岂不会引发全城大乱，恐慌蔓延，未战先溃？人心若散，如何守城？”
玄阳子摇了摇头，语气斩钉截铁：“钱刺史，事到如今，隐瞒已无意义，反而会滋生猜疑，一旦城破流言四起，局面更不可控。唯有坦诚相告，将如今危局、妖物凶残、守城之要，明明白白告知全城父老。让他们知道，此非官兵独战，而是全城生死存亡之战！让每一个人都明白，他们不是在为别人守城，而是在为自己、为父母妻儿挣一条活路！唯有同仇敌忾，上下用命，将这上津城化作铁板一块，方能在绝境中，挣得那一线生机！若一味隐瞒，待到妖群破城，利爪加身之时，便是毫无反抗之力的屠戮！”
冯泰重重一拳捶在掌心，咬牙道：“道长说得对！伸头一刀，缩头也是一刀！与其糊里糊涂等死，不如明明白白拼一场！告诉百姓，咱们的兵在前头挡着，他们也不是看客！想要活，就得一起豁出命去！或许……真能杀出一条血路！”
堂中一时寂静。玄阳子的计划，如同一块巨石投入心湖，激起滔天波澜。动员全城，这意味着将数千毫无经验的平民推向战场，意味着要将这座城池最后的潜力、最后的生机，全部押上赌桌。风险巨大，稍有不慎，便是内部崩溃，不攻自破。
然而，正如道长所言，不这么做，以现有兵力，面对那如潮妖群，又能支撑多久？终究是死路一条。
钱刺史脸色变幻，最终化为一声长叹，颓然道：“罢了，罢了……事已至此，确无他法。只是这告知百姓，需得有章法，需得有人出面安抚，统一调度，万不能乱。”
海县尉、严县令，乃至堂中其他属官、将领，面面相觑，皆从对方眼中看到了深深的无奈，以及那无奈之下，被逼出的最后一丝决绝。
没有更好的办法了。
这或许是绝境中，唯一可能不是办法的办法。
终于，在沉重的气氛中，众人缓缓地，却又坚定地，点了点头。
“既如此，”玄阳子目光扫过众人，最后落在常元昊和廖怀谦身上，“常都尉，廖都尉，城中防务、兵力整合、器械制备，便拜托二位统筹。钱刺史、严县令，动员百姓、安抚民心、组织民夫、调配物资，乃二位所长。海县尉，你与诸位将士，需抓紧休整，同时协助整训新兵。”
他顿了顿，声音愈发沉凝：“我即刻准备，连夜出发。在我回来之前，上津，就托付给诸位了。”
没有豪言壮语，只有沉甸甸的托付。每个人都明白，从此刻起，这座城，以及城中每一条性命，都压在了自己肩头。
裴玄素见师父已将守城大计分派停当，心中却还记挂着另一桩紧要之事，忍不住上前一步问道：“师父，那龙王庙之事，关系重大，又扑朔迷离。如今我等被困城中，该如何着手查探？”
玄阳子略作沉吟，目光在堂中逡巡片刻，最终落定，缓缓道：“此事……恐怕需得请马十三郎出手相助。”
“马十三郎？”廖怀谦闻言，眉头立刻蹙起，语气带着明显的不赞同与警惕，“道长，此人来历不明，行踪诡秘，方才虽出手相助，但其动机目的，我等一概不知。让他插手此等关乎城防根本的机密之事，是否……太过冒险？”
常元昊也点头附和，忧心忡忡：“廖都尉所言甚是。道长，此人突然现身，又身负奇能，偏偏是丰阳来的一个‘聋哑’棺材铺伙计，实在太过蹊跷。值此危难之际，人心叵测，不可不防啊！”
钱刺史、海县尉和严县令也纷纷投来疑虑的目光，显然对那神秘莫测的马十三郎，信任有限。
玄阳子神色平静，解释道：“此人背景成谜，确然不错。然则，他若真是赵半山同谋，或对城中有所图谋，先前在铁箍云峰外，只需作壁上观，我等必难生还。他却甘冒奇险，出手引路、相助，使我等得以脱身。此等行为，至少表明他非我等人之敌。既非敌，或可为用。”
常元昊却仍有疑虑，追问道：“道长，话虽如此，可焉知这不是敌人的苦肉之计？故意示好，骗取信任，再行不轨？”
海县尉一直拧眉思索，此刻也开口，说出了盘旋在众人心头的一个可怕猜想：“道长，不瞒您说，海某一直在想一件事。您们先前曾言，上津有九头巨人暗中守护，按理说应是安稳。敌人虽放言后日攻城，可有那牛头巨人在，寻常妖物恐怕难以轻易得逞。偏偏在这节骨眼上，这马十三郎出现了……他会不会就是赵半山派来，专门针对这守护之力，寻找破绽，甚至加以破坏的？目的便是为后日攻城扫清障碍？”
此言一出，堂中气氛更沉。众人细想之下，觉得海县尉的推测不无道理，纷纷点头，看向玄阳子的目光中忧虑更甚。
玄阳子却摇了摇头，语气笃定：“若是马十三郎的目的在于寻找上津城防的破绽，或是破坏守护之力，他最便捷之法，应是潜入城中，暗中查探。以他之能，潜伏于市井，伺机而动，岂不更易得手？何必大费周章，现身于铁箍云峰那等险地，在我等近乎绝境之时出手相救？此等举动，对‘破坏’而言，实乃多此一举，徒增变数，更易暴露自身。于理不合。”
众人闻言，细细琢磨，觉得玄阳子所言确实在理。若马十三郎是内奸，他的行为逻辑确实存在矛盾之处。
冯泰沉吟片刻，率先表态：“道长分析得透彻。我看那马十三郎，不似奸邪之辈。至少，他救了咱们的命。如今城中能人奇士匮乏，龙王庙之事又诡异难测，或许真需借他之力。我支持道长，请马十三郎相助。”
廖怀谦也非固执己见之人，他略一思索，权衡利弊，终是缓缓点头：“也罢。便依道长所言，请他一试。只是，需得小心戒备，不可全无防范。”
钱刺史、常元昊等人见廖怀谦与冯泰都已同意，又觉玄阳子之言确有道理，虽心中仍有忐忑，却也再无坚决反对的理由，只得相继点头。
“既如此，有劳海县尉，去请马居士前来一叙。”玄阳子对海县尉道。
海县尉领命而去。不多时，便领着那身着洗旧灰袍、山羊胡修剪整齐的马十三郎回到了中堂。
马十三郎踏入堂中，神色依旧平静无波，目光淡然扫过众人，随即拱手，行了一个简单的见面礼，依旧紧闭双唇，不发一言。
众人连忙还礼，心中却愈发疑惑：道长要请这位“聋哑”之人帮忙探查如此紧要诡异之事，该如何沟通？又能帮上什么忙？
只听玄阳子对马十三郎开口道：“马居士，如今上津已成危城，妖氛环伺，更有那牛头巨人之谜，关乎城防根本。贫道想请居士出手，助我等探查此事根源，不知居士可否应允？”
玄阳子话音刚落，众人耳中，竟清晰地响起了一个平和低沉的男子声音：
“自然可以。”
这声音来得突兀，众人皆是一愣，下意识地看向马十三郎。却见他依旧站在原地，嘴唇紧闭，面容沉静，仿佛刚才那话语并非出自他口。
就在众人惊疑不定之际，那声音再次直接在他们脑海中响起，带着一丝若有若无的安抚之意：“诸位莫慌。我天生聋哑，口不能言，耳不能闻。然则，我可运用法力，以自身神识感知诸位的话语。如此，我便可‘听’到诸位所讲之言；亦可将心中所想，直接传达于诸位耳中，如同对话一般。”
神识传音？！
众人面面相觑，脸上皆露出难以置信的惊奇之色。世间竟然有这等神通，今日竟亲眼（或者说亲“耳”）得见！真是长了见识！
如此一来，沟通障碍便不存在了。而拥有这等奇异手段之人，或许真能探查到一些他们无法触及的隐秘。
堂中惊异的气氛稍稍平复，众人看向马十三郎的目光，少了几分疑虑，多了几分慎重与隐约的期待。这神秘出现的马十三郎，似乎比他们想象的，还要不简单。
冯泰闻言，脸上惊色更浓，忍不住赞道：“马兄修为高深，竟能以神识与常人互通言语，如此神通，冯某行走江湖多年，亦是首次得见，佩服，佩服！”
马十三郎只是微微颔首，算是承了这份称赞，神色却无甚变化。他转向玄阳子，那平和的声音再次在众人耳中响起，所说内容却让堂中所有人精神一振：
“不瞒诸位，马某此番前来上津，正是为这龙王庙之事。”
他略作停顿，似乎在斟酌言辞，然后缓缓道出惊人渊源：“家师姓屠，讳弘晏。乃是大唐开国国师，袁天罡真人之师兄。”
“袁天罡真人的师兄？！”玄阳子与冯泰几乎同时出声，脸上难掩震惊之色。袁天罡之名，在大唐可谓如雷贯耳，乃公认的玄门泰斗，神通广大，推算天机，辅佐太宗定鼎江山，其事迹早已成为传说。其师兄的弟子，其来历与分量，自然非同小可。而屠弘晏更是玄门中众人皆知，数一数二的玄门高人。
玄阳子与冯泰当即肃容，向着马十三郎郑重拱手一礼：“原来是屠真人的高足，失敬！”
马十三郎亦拱手还礼，神识之音继续传来，带着一丝岁月沉淀的感慨：“诸位不必多礼。家师虽与袁师叔同出一门，然则袁师叔精于推算、阵法、星象，而我师则更偏重炼器、符箓与御灵之术，且常年云游，少涉俗务。这上津龙王庙，确是袁师叔当年亲手所建，其中具体玄妙，家师亦不甚了了。只知此庙关乎一方地脉气运，暗藏守护之力。”
他语气转为凝重：“直到十八年前，长安城遭牛、虎二妖作乱，震动朝野。彼时家师恰在关中，曾暗中观察。事后，他老人家似有所感，将我叫至身前，嘱咐我返回家乡上津附近隐居，并言道：‘十八年后，此地恐有异变，你且归乡，静观其变，以备不测。’我依师命回到故里，以寻常身份隐匿于丰阳，一晃便是十八载。没曾想，期限将至，果然生出如今这般灾祸。”
玄阳子立刻抓住关键，追问道：“令师当年可有更具体的嘱咐？关于龙王庙，关于那可能出现的‘异变’，尤其是那牛头巨人？”
马十三郎摇了摇头，神识之音带着一丝遗憾：“家师当年只说了那些，并未言明细节。只说时机若到，我自会知晓该如何做。这些年来，我也曾暗中探查龙王庙，但庙宇看似普通，地脉沉寂，并未发现明显异常。直到邪气自铁箍云峰爆发，昨夜牛头巨人现身……方知师言不虚，异变已至。”
他话锋一转，目光扫过众人，最后落在玄阳子身上：“恕在下无礼，方才诸位在此商议，在下虽在偏房，然神识外放，感知得一清二楚。”
此言让常元昊等人面色微变，这才意识到，在此等人物面前，恐怕寻常的隔墙有耳都已不足形容。
马十三郎继续道：“道长即将冒险出城求援，此事关乎上津存亡，至关重要。然则，那龙王庙之谜若不查清，终究是心腹大患，恐生肘腋之变。不若，趁道长尚未动身，我等现在便前往龙王庙一探究竟。若能有所发现，或可提前应对，道长也好更为安心地前去求援。不知诸位意下如何？”
玄阳子几乎不假思索，颔首道：“马道友所言甚是。事不宜迟，我等即刻前往。”
“好！”廖怀谦见玄阳子已做决定，立刻开始安排，“严县令，钱刺史，安抚民心、准备公告、调配物资之事，便有劳二位即刻着手，务必细致周全，既要说明利害，又要稳住人心。常都尉，城中防务整合、新兵登记操练，一刻也耽搁不得，就拜托您了！”
常元昊点头：“廖都尉放心，卑职必尽全力。”
廖怀谦看向海县尉，“海县尉，你熟悉城中路径，便由你带路，护送道长与马居士前往龙王庙。”
海县尉当即应下。“都尉放心，交与卑职便是。”
玄阳子眼神刚看向冯泰，冯泰立马挺直腰板，虽面色仍显苍白，眼神却锐利如初：“道长放心，我这身上都是小伤，不碍事！龙王庙之事诡异，多个人也多份照应，让我同去！”
玄阳子知他性子，也不再阻拦，只道：“一切小心。”
“是！”
于是，众人迅速分头行动。玄阳子写下克制赤骸妖的配方交予钱刺史，让其备好药材等物件，分发给城中百姓，让百姓们迅速制作出来。
严县令与钱刺史面色凝重地离开，去筹备那关乎全城安全和人心的艰难任务。常元昊也匆匆离去，安排防务。
海县尉点了十数名精干衙役，备好马匹火把。玄阳子、马十三郎、裴玄素、冯泰、廖怀谦，连同海县尉，一行人翻身上马。马蹄嘚嘚，踏破了上津城深夜的寂静，在火把跳跃的光影中，朝着城东南那座在传说与现实中都蒙上了一层诡异阴影的龙王庙，疾驰而去。
夜色如墨，将前路与未知的危险一同吞没。唯有急促的马蹄声，敲打着清冷的石板路，也敲在每个人紧绷的心弦上。
裴玄素紧跟在师父玄阳子身后，夜风掠过耳畔，带着江边特有的湿寒气息。海县尉策马在前，一手控缰，一手高举着火把，跃动的橘红色光芒勉强撕开前方的黑暗，照亮着前方的道路。马蹄青石板上，发出急促而单调的声响。
行经东门附近时，裴玄素忽听得身后城池深处，远远传来一阵急促而嘹亮的“当当当”声——是铜锣在敲响！那声音穿透夜色，清晰地回荡在寂静的街巷上空，带着一种不容错辨的、宣告紧急事态的意味。
他勒马稍缓，回头望去。只见远处几条主要街道上，火光次第亮起，连成一条条游动的光带，正沿着街巷缓缓推进。隐约还能听到模糊的、被风送来的呼喊声，虽然听不真切，但那种肃杀与动员的气氛，已然弥漫开来。
是钱刺史和严县令他们，已经开始向全城百姓宣告危机，进行动员了。裴玄素心中一紧，那铜锣声每响一下，都仿佛敲在他的心上，提醒着这座城池正被推向怎样一个生死攸关的境地。龙王庙之谜，必须尽快查清，否则内忧外患，后果不堪设想。
他不再迟疑，猛地转回身，一夹马腹，紧跟上前方的队伍。
一行人疾驰至紧闭的城门前，海县尉上前，向守门士卒亮出官凭，简短说明情况。沉重的城门在绞索声中缓缓打开一道仅容数骑通过的缝隙。众人鱼贯而出，马蹄声在空旷的城外官道上变得更加清晰，朝着东南方向，加速奔去。
上津城的龙王庙，位于城外东南方向，背靠一处林木稀疏的矮山，建在半山腰一块突出的平地上。庙门正对着下方蜿蜒流淌的金钱河。往日，从这里俯瞰，可见河面舟楫往来，码头人声熙攘，一派繁忙景象。然而，自一月前那诡异的“邪气”之症爆发以来，金钱河上便再难见到帆影，连带着码头也一日日沉寂下去，如今望去，只有漆黑一片的河面与对岸模糊的山影，死寂得令人心头发慌。
此刻，龙王庙年迈的庙祝，正独自伫立在庙门前那小小的石坪边缘。他身上裹着一件半旧的厚布袍，花白的胡须在夜风中微微颤动。门头上的灯笼火光映着他的身影，在地上投出一道长长的影子。微风吹过，灯笼轻晃，那影子便在地上忽长忽短，扭曲不定。
他望着眼前吞噬了一切的浓黑夜幕，望着原本该是灯火点点的码头方向，眉头深锁，眼中满是化不开的忧惧。
傍晚时分，西南铁箍云峰方向传来的惊天动地的电闪雷鸣，以及随之而来的、仿佛大地翻身般的隐隐震动，早已将这小小庙宇中所有人都惊动了。
他带着三名弟子匆匆奔到院中，仰头望着那片被惨白电光不断撕裂又复归黑暗的夜空，听着那滚滚如潮、非比寻常的雷声，个个面无人色。年幼的小弟子扯着他的袍角，声音发颤：“师父……那、那是什么？是天雷在劈妖怪吗？”另外两名年长些的弟子也投来惊恐无措的目光。
他强自镇定，拍了拍小弟子的头，声音却也有些发干：“莫怕，许是……许是哪位路过的有道高人，正在施法驱除那害人的邪气吧……”这话说得他自己都底气不足。那雷电的威势，那地动的凶兆，哪里像是寻常的“驱邪”？
随后不久，上津城方向又传来了清晰可闻的战鼓轰鸣，那鼓点密集如雨，杀气腾腾，更是让他的身躯都忍不住跟着颤抖起来。这绝非吉兆。
此刻，喧嚣似乎暂时远去，但死寂的黑暗带来的压迫感，却丝毫未减。他心中空落落的，仿佛有什么极其重要的东西正在失去，又仿佛巨大的灾难已然悬在头顶，只等那最后一根弦崩断。这种无凭无据却又无比真切的心悸，让他坐立难安。
“师父，夜已深了，风大，该关门了。”年幼的弟子不知何时又来到了他身后，小声提醒道，孩子的声音里也带着疲惫与不安。
他回过神来，长长叹了口气，最后望了一眼那深不见底的黑暗与寂静的河面，应道：“好，这就来。”
他转身，步履有些蹒跚地走向那两扇厚重的庙门，准备将它们合拢，将外界的恐怖与未知暂且关在门外。然而，他心中清楚，有些东西，是关不住的。
就在他伸手触碰到冰凉门板的那一刻，山下远处，隐约传来了急促的马蹄声，正由远及近，朝着龙王庙所在的山道疾驰而来。
他的手，顿在了半空。