常元昊目送玄阳子等人的身影消失在蜿蜒山道尽头，心中那根弦始终紧绷着。担忧如阴云盘踞不散，可他深知，上津城数万百姓的性命系于己身，此刻容不得半分分神。
他定了定神，亲自点了一队亲兵，仔细巡查城防，尤其是水门与那几处先前破损的城墙，务必确保万无一失。
他带着人一路走，一路细细查看雉堞、擂木、滚石是否齐备，伸手试了试绞盘的牢固，又俯身查验墙根是否有新增的裂缝或水渍。士卒们见常都尉依然亲自带人前来，无不肃然，巡查得愈发仔细。
将几处要紧地段走过一遍，常元昊心中稍定，他这才召来李统领，将他引至僻静处，压低声音吩咐：“李统领，你带几个机灵心腹，去查一查前日从丰阳来上津的那一队人，如今安置在何处。特别是其中那个叫马十三郎的，务必查明其下落、动向，暗中盯住。此事关乎城内安稳，需格外谨慎，但有异动，速来报我。”
李统领神色一凛，拱手道：“都尉放心，属下明白！”随即点了数名精干可靠的部下，匆匆下城而去。
安排完此事，常元昊心头仍不踏实，又带着人转往粮仓。仓门沉重，推开时吱呀作响，一股陈米与尘土混合的气味扑面而来。他示意守卫打起灯笼，一步步走过堆叠如山的麻袋，时而停下，伸手捏捏袋中谷物，估算成色与湿度，心中默算着数目。仓吏在一旁低声禀报近日支取与存余，越听，常元昊的眉头皱得越紧。
存粮，按眼下这般配给，最多只能支撑半月了。
若玄阳子道长他们此行不能釜底抽薪，解决掉那灾祸的源头，半月之后……城中便要断粮。如今水路陆路皆被那不知名的邪祟阻断，外面粮运不进，里面人出不去，当真成了绝地。
到那时，该怎么办？
他不敢深想，这念头像一块冰，沉甸甸地坠在心头。良久，他重重吐出一口浊气，对仓吏肃然道：“严加看管，从今日起，没有我的手令，任何人不得擅动仓中一粒米！每日消耗，需有详实记录，报我过目。”
“谨遵都尉令！”
这一番亲力亲为的巡查、布置、叮嘱，忙完已是日上中天。常元昊与亲卫回到县尉府，草草用了午饭。饭菜是什么滋味，他全然不知，只囫囵填饱肚子，便靠在墙角闭目养神了片刻。疲惫如潮水般涌上四肢百骸，可他却不敢真的睡去，只怕一闭眼，便是粮尽城破、饿殍遍野的惨状。
午时刚过，他便强打精神起身，挎上腰刀，又带着人登上了城墙。
正午的阳光有些刺眼，将城墙的砖石晒得发烫。常元昊手扶垛口，极目向远处群山望去。那里云雾缭绕，寂静无声，不知玄阳子他们，此刻走到了何处，是否平安。
风吹过城头旗帜，猎猎作响。他收回目光，投向脚下这座在危机中艰难喘息的小城，眼神渐沉。
无论前路如何，眼下，他必须守住这里。
李统领带着人匆匆赶回，在城楼上寻到常元昊，拱手禀报：“都尉，丰阳永乐镇来的一行人已找到，落脚在悦来客栈。那棺材铺的梁掌柜，原本想来上津城发笔横财，不想遇上全城严管，寸步难行，此刻正困在客栈里唉声叹气。”
他略一停顿，声音压低了几分，“至于那唤作马十三郎的哑巴，梁掌柜说他今日一早便不见了踪影。属下问过客栈伙计与其他住客，皆言未曾留意，此人……仿佛凭空消失。”
“不见了？”常元昊眉头拧紧，手指无意识地在冰冷的垛口上敲了敲，“全城严管，他一个哑巴，能去哪里？莫非……”他心头疑云更甚。
李统领回道：“属下亦问过梁掌柜，此人并无亲戚在上津。属下已带人查遍城中大小客栈，皆无线索。”
常元昊点了点头，沉思片刻，决然道：“传令下去，城中各处岗哨、巡逻队，若遇四十岁上下、聋哑特征之人，不问缘由，立刻带来县尉府见我。此人行踪诡秘，务必留心。”
“诺！”李统领领命，正要转身退下安排，一名士兵奔了进来，“禀都尉！城外西北方向，出现一支人马，约千余人之众，携有大量辎重，正向城门而来！”
常元昊心中一凛，立刻带人赶到面向西北的城垛，凭高远眺。果然，只见一支队伍迤逦行来，队伍中车马负载甚重，更有不少士卒相互搀扶，步履蹒跚，显是伤兵。再细看那旗帜，赫然是仙关堡的旗号！
“仙关堡的军队？他们为何至此？”常元昊心中疑窦丛生。仙关堡乃驻防要隘，无令不得擅离，更何况是如此大队人马，还带着辎重伤员。
思忖间，队伍已行至城下。几骑越众而出，为首将领摘下头盔，露出面容，正是仙关堡都尉廖怀谦。他身旁两人，竟是钱刺史与严县令。
廖怀谦抬头，朝城上朗声道：“常都尉！还请打开城门，廖某率仙关堡将士，需入上津城整顿！”
常元昊手扶垛口，俯身大声回应，声音在城墙间回荡：“廖都尉！非是卑职有意阻拦，实乃职责所在。卑职并未收到都尉率军入城的文书，亦未得朝廷调令，岂敢擅自放行？”
一旁的钱刺史驱马上前半步，高声解释道：“常都尉，事出有因！昨夜仙关堡突遭血魃袭击，伤亡惨重，已无法固守。为避免全军覆没，廖都尉不得已，方率军移驻上津，暂作休整，以图后计！此乃非常之时，行非常之事，还望都尉体察！”
严县令也连忙附和：“是啊，常都尉，廖都尉与将士们亦是死里逃生，情非得已。如今妖物汹汹，正需同舟共济之时啊！”
常元昊闻言，心中剧震。仙关堡竟也遭了血魃袭击，且严重到必须弃堡转移？此事非同小可，再结合玄阳子道长等人探寻的灾源，只怕祸事比预想的还要严重。既有本州刺史与县令作保，情势又如此危急……
他不再犹豫，当即转身，对城下守军斩钉截铁下令：“开城门！迎廖都尉及仙关堡将士入城！速派医官准备救治伤患，安排营地，供应热水热食！”
沉重的城门在绞盘转动声中缓缓向内开启。常元昊快步下城，亲自将廖怀谦一行迎入城中。双方简单寒暄数句，常元昊不敢耽搁，随即安排仙关堡驻军驻扎在粮仓附近的空阔场地，廖怀谦一行人则被引至县尉府暂歇。
在县尉府大堂内，常元昊向廖怀谦问起详细情形。廖怀谦便将玄阳子、冯泰等人进入仙关堡，当夜遭血魃袭击，乃至后来玄阳子率二十余将士追击妖物等经过，简明扼要地讲述了一遍。
常元昊等人听罢，无不震惊当场。廖怀谦不禁叹道：“若非玄阳子道长一行人在场，只怕整个仙关堡早已全军覆没。”
常元昊深以为然，钱刺史与严县令也连声附和，盛赞玄阳子道长修为高深，远非寻常玄门修士可比。
廖怀谦不由望向门外，沉吟道：“只是不知……道长他们追击妖物，眼下进展如何？”
一旁的严县令宽慰道：“廖都尉不必过虑。玄阳子道长法力精湛，只是搜寻妖物巢穴本非易事，想来尚需些时日。我等在上津静候佳音便是。”
钱刺史亦点头道：“正是。我等既已回到上津，理应抓紧整顿人手，以备后续之需。”
廖怀谦微微颔首：“是廖某多虑了。”
常元昊安排了午饭。严县令心系家中，未在县尉府久留，向钱刺史与廖都尉作别后，便匆匆返回县衙——另一方面，他也需尽快接手县衙积压的诸多事务。
众人用过午饭，廖怀谦便带人赶去军队驻扎处，查看人员安置、伤兵医治等事是否已安排妥当。
待诸事料理完毕，众人又前往县衙与严县令会合，了解上津眼下情形。常元昊亦向众人禀报了粮食储备状况。廖怀谦告知常元昊，从仙关堡运回的粮食加上上津存粮，节省些用应可支撑一月。只要玄阳子等人清除妖患，水陆运输恢复，粮荒之困自可迎刃而解。
众人纷纷点头称是。廖怀谦又问起那些赤骸妖尸身存放之处，常元昊回禀已妥善安置于军营一处腾空的军械库中，待三日后菇生，便可采摘。
正议论间，有衙役来报，说一名叫崔台硕的书生求见县令，自称欲赴长安备考春闱，恳请放行出城。
严县令对衙役道：“你去回他，如今离春闱尚有时日，在上津一样可静心读书备考。若为他一人破例，对全城困守的商旅百姓岂不失了公允？他身为读书人，理应明白此理。”
衙役领命退下。
廖怀谦又与众人商议了些琐事，待诸事议定，天色已近黄昏。他遂带着众人登上城门楼。
常元昊引着众人将各处岗哨与城门楼一一巡视，最后在北门与士卒一同用了晚饭。
饭后，廖怀谦与一众将领立在城门楼上，望着城外沉沉的夜色，话题又转到了玄阳子一行人的行踪上。
廖怀谦众人正在城头交谈，夜风卷动旌旗，发出猎猎声响。常元昊原本凝神听着，目光却无意识地投向远山轮廓。
忽然，他眼神一凛，抬手直指西南方向，声音陡然拔高：“你们快看！铁箍云峰那边！”
众人闻言，齐刷刷转身望去。
只见沉沉的夜幕下，铁箍云峰方向的夜幕之中，毫无征兆地爆开一片刺目白光！紧接着，十数道粗大如龙的霹雳撕裂黑暗，自云层或山巅狠狠劈落，银蛇乱舞，瞬间将半边天际映得惨白如昼！
“轰——咔——！！！”
雷声滚滚而来，迟了一步，却沉重得仿佛砸在人心口。在那轰鸣的间隙，更隐约有某种低沉、浑厚、如同潮水拍岸般的呜咽声，混在风里，隐隐传来。
一行人匆匆赶至西门城楼。于高高的城门楼上，凭栏远眺。
这一次，看得更为真切。远处铁箍云峰方向的山岭间，道道金光忽明忽灭，似有巨物缠斗；雷电不再是一次性的乍现，而是持续不断地闪烁、劈落，将那片山域映照得如同白昼地狱。非人的嘶吼声，不再是隐约可闻，而是清晰可辨地混杂在风雷声中传来，尖利、疯狂、充满戾气，听得人头皮发麻。
更令人心悸的是脚下传来的震动——大地在颤抖。那震颤并非地震般的剧烈摇晃，而是一种持续的、低沉的嗡鸣，顺着城墙厚重的砖石，清晰地传到每个人的脚底，仿佛有庞然巨物正在地底深处挣扎、撞击。
夜风更急，带着远方山野的寒意与莫名的焦糊气味，吹得城头火把明灭不定，也将每个人的心吹得沉入谷底。
廖怀谦手按刀柄，指节发白，死死盯着那片电闪雷鸣、金光迸溅的远山，半晌，从牙缝里挤出一句话：“那里……到底发生了什么？”
军镇使快步登上城楼，在廖怀谦身侧禀报：“廖都尉，西面城墙守军已按吩咐，给士兵们分发了黄符，贴身佩戴，以备不时之需。”
廖怀谦目光仍锁在远山那片不祥的闪光上，只微微颔首，从喉间挤出一个“嗯”字，算是知晓了。军镇使见状，亦不再多言，退至一旁，同众人一起，望向那吞噬了夜色与平静的远山。
城墙上，死一般的寂静弥漫开来。只有火把在夜风中烈烈燃烧的噼啪声，以及远处隐隐滚动的闷雷与嘶吼。这份寂静，比先前的嘈杂更令人窒息。
士兵们屏住呼吸，面面相觑，从同袍眼中看到的，只有与自己一般无二的惊惶与深切的忧虑。他们不自觉地握紧了手中的兵刃，指节因用力而微微发白，冰冷的金属触感，此刻是唯一的依凭。
城墙之上，是死寂的恐惧；城墙之下，上津城内，则是压抑的骚动。
许多百姓被那诡异的天象惊醒，或披衣起身立于院中，或胆大地爬上二楼、甚至三楼窗户，引颈向西南方眺望。铁箍云峰方向的天空，忽而被惨白闪电割裂，忽而又被金光晕染，闷雷与难以名状的嘶吼随风飘来，清晰可闻。
“老天爷……那是什么？”一个苍老的声音颤抖着发问。
“怕是……怕是不好的东西又来了。”旁边的妇人搂紧了怀中的孩子，声音带着哭腔。
“邪气之症还未清除，这又是闹的哪一出啊？”有人绝望地喃喃。
“这日子，什么时候才是个头……”一声长长的叹息，道尽了所有人的疲惫与恐惧。
窃窃私语在各宅邸间流动，汇聚成一片压抑的嗡嗡声。无人敢高声喧哗，仿佛怕惊动了远方那正在肆虐的未知恐怖。孩子们被大人紧紧搂在怀里，睁着惊恐的眼睛。狗儿不安地低吠，又被主人低声喝止。
整个上津城，被这远山的异象拖入了更深的恐惧深渊。希望的微光似乎正在那金光与闪电中一点点熄灭，取而代之的，是对不可知灾厄的、无边无际的惶惑。
城楼上，时间仿佛被无形的恐惧拉长，每一息都粘稠难熬。众人焦灼地等待着，目光死死锁在远山那片明灭不定的光芒中。常元昊拳头紧握，指甲几乎陷进掌心，眼睛一眨不眨地盯着那雷电与金光交织的源头。
突然，远处矮山山顶之处，一道蓝色身影猛然窜出，昂首长啸！其体型之巨，远超常知，通体毛发在电光下泛着幽冷的蓝芒，竟是一头硕大无朋的蓝狼！
“那是什么狼？！怎会如此巨大！还是蓝色的！”士兵中有人失声惊呼，声音因惊骇而变调。
话音未落，一道炽烈的金光自下方疾射而起，狠狠撞向蓝狼！刹那间，雷霆炸响，金光、白光、蓝芒疯狂交织，爆裂的气劲即便相隔如此之远，也仿佛能感受到那股冲击，刺得人眼花缭乱。
“轰！”
蓝狼被一股巨力击飞，庞大的身躯砸向另一侧山坡，滚落时压垮大片林木，烟尘腾起。而它原先所立之处，在一团炽白光华的映照下，隐约可见十数道人影正从山巅之后狂奔而出！
“有人！是道长他们吗？”常元昊心猛地一跳，不由上前一步，手指颤抖地指向那群逃遁的身影。
然而，那十几人四周的景象更令人头皮发麻——黑压压的、难以名状的“东西”如潮水般从两侧、从山石缝隙、从四面八方涌出，蠕动着、嘶吼着，疯狂扑向那小小的队伍。地底的轰鸣与妖物尖利的嘶吼混杂在一起，顺着风传来，令人骨髓发寒。
就在妖潮即将吞没那十几人的刹那，他们周围骤然金光大盛！一条细如发丝却璀璨夺目的金线凭空闪现，以肉眼难辨的速度穿梭环绕，竟在瞬息间织成一张巨大的金色光网，将众人护在其中。冲在最前的妖物触及金网，连惨叫都未及发出，便如雪遇沸汤般溃散成灰！
可后续的妖物毫无惧意，依旧前仆后继，层层涌上，那金网光芒明灭，在连绵不绝的冲击下显得岌岌可危。
“我的天……”城楼上响起一片压抑的惊呼。
常元昊更是心神俱震，脱口喊道：“是道长！一定是他们！”
廖怀谦眉头早已拧成死结，死死盯着那如黑色潮水般涌动、几乎覆盖了小半面山坡的妖群，从齿缝里迸出三个字：“赤骸妖！”
一旁的严县令努力眯起昏花的老眼，却只看到一片模糊的光影和蠕动黑影，急道：“什么？廖都尉，你看清了？真是那些东西？”
钱刺史面色惨白，声音发干：“是他们……玄阳子道长一行。可……怎会有如此之多？！”
廖怀谦不再有丝毫犹豫，看着那令人绝望的妖物狂潮正紧咬着那支渺小的队伍，朝着上津城方向涌来，他猛地转身，声如雷霆炸响在死寂的城头：
“所有人——备战！！弓弩手就位！擂木滚石准备！刀盾手上前！快！！！”
最后的“快”字，带着撕裂般的焦急。城头瞬间从极静转为极动，甲胄碰撞声、脚步声、号令声、弓弦拉动声混作一团，冰冷的杀意在火光与远山的惨淡光芒中，凛然升腾。
战鼓猛然擂响，咚咚声沉重急促，瞬间撕破了压抑的寂静。整个城墙如同被惊醒的巨兽，骤然进入紧绷的临战状态。弓弩手抢上垛口，弩机卡榫的轻响连成一片；刀盾手列阵于后，盾牌重重顿地；力士们将擂木滚石推至预定位置，粗重的喘息混在鼓声里。
所有人的目光，却仍死死钉在远方。
那支被漆黑妖潮疯狂追赶的小队，在众人眼中是如此渺小，却又牵动着每一根心弦。他们拼死奔逃，时而可见金光迸发，将迫近的妖物撕碎，可那点光芒在无边无际的黑暗涌动中，犹如风中残烛，明灭不定，仿佛下一刻就会被彻底吞没。
“快啊……再快些……”不知是谁，从牙缝里挤出近乎祈祷的低语。
须臾之后，小队的身影没入一片较为茂密的山林之后，从城楼视角再难直接看见。只能偶尔瞥见林梢之上，有金光或白光猛地炸亮一瞬，旋即又被黑暗吞没。而天空中那道不知来源的、时而游走时而停滞的白光，依旧无情地映照着下方地狱般的景象。
“咔嚓——哗啦——！”
山林中，树木被巨力撞断、摧折的爆裂声，混杂着赤骸妖那永无止境的、潮水般的嘶吼，以及大地沉闷的轰鸣，一阵阵随风传来。每一声脆响，都像鞭子抽在城头众人的心上。
看不见了。偏偏在这最揪心的时刻，什么也看不清了。
只有声音——毁灭的声音，追逐的声音，绝望的声音——如同无形的触手，从数里外的山野蔓延过来，缠绕住每个人的心脏，越收越紧。那种感觉，仿佛心被一只冰冷的手死死攥住，又悬在半空，无处着落，憋闷、绞痛，伴随着无能为力的焦灼。
常元昊双手死死抠着冰冷的垛口砖石，指节青白。他瞪大眼睛，试图穿透那片黑暗的林地，看清哪怕一丝一毫的动向。可除了闪烁不定、意义不明的光芒，和那越来越近、越来越清晰的恐怖声浪，他一无所获。
那边到底怎么样了？道长他们能否冲出来？还有多少人活着？
每一个问题都像烧红的铁钎，烙在心头。他心急如焚，额角青筋跳动，却只能站在这里，隔着漫长的距离，做一个被动而焦灼的旁观者。这种无力感，几乎要将人逼疯。
不仅仅是常元昊。城楼上，每一个士兵，每一位将领，甚至钱刺史、严县令，都屏住了呼吸，脸色在火把光影下显得苍白而僵硬。那如海潮般涌来的嘶吼与轰鸣，不仅冲击着耳膜，更仿佛直接攥住了他们的灵魂，让心口一阵阵发空、发慌，像是缺了最重要的一块，冷风嗖嗖地往里灌。
时间，在等待与未知的恐惧中，被拉扯得无比漫长。每一瞬，都像是钝刀割肉。
忽然，远山传来的嘶吼声陡然拔高，变得无比尖利疯狂！那些赤骸妖仿佛被彻底激怒，又或是收到了某种号令，不再只是追逐，而是如同黑色的海啸，以更加狂暴凶猛的姿态，朝着小队隐匿的山林处发起了决死般的扑击！
“轰——咔嚓！！！”
成片的林木在妖群的冲击下爆裂、倾倒，声响震耳欲聋。视野中，那黑压压的妖群几乎完全淹没了那片区域，连天空中那道游走的白光，也仿佛被一块巨大的黑布骤然笼罩，只从蠕动的妖物缝隙间，透出些许微弱而扭曲的光亮。
常元昊浑身剧震，身体不由自主地猛然前探，上半身几乎要扑出垛口，一颗心疯狂擂动着，已然堵到了嗓子眼，窒息般的恐惧攫住了他。
难道……
就在这绝望仿佛要凝成实质的刹那——
“嗡——！！！”
一道前所未有的炽烈金光，猛然自那“黑布”的中心爆发开来！光芒之盛，竟瞬间驱散了周遭大片黑暗。紧接着，那金光并非散射，而是凝作两道无比厚重、璀璨的光之墙壁，如同神话中分开红海的巨力，向着两侧的山林悍然推去！
“吼——！！！”
触及金墙的妖群发出凄厉无比的惨嚎，如同被无形巨浪拍中的蚁群，瞬间被无可抗拒的力量推向两侧，硬生生在漆黑的妖潮中，犁出了一条通道！
那支几乎被淹没的小队，身影重新出现，并且再次移动起来！他们沿着金光开辟的通道，拼命向前狂奔！
“出来了！他们出来了！”
“加油跑啊！”
“快！再快一点！”
城头上，死寂被打破，士兵们情不自禁地挥拳呐喊，声音因激动和紧张而嘶哑。常元昊更是用拳头重重捶打着冰冷的城垛，每一次捶击都伴随着从胸腔迸发出的低吼：“快！快！快！”
小队的身影在金光通道中越来越清晰，那十几人似乎都还在，依旧在夺命狂奔。然而，就在他们冲出山林边缘，踏入相对开阔地带时——
异变再生！
原本充斥天地的地动轰鸣、妖物嘶吼、树木爆裂声，竟在刹那间齐齐消失！
世界仿佛瞬间安静下来，只剩下一片诡异的、令人毛骨悚然的死寂。
那如黑色潮水般汹涌追击的妖群，也齐刷刷地停了下来。它们不再嘶吼，不再前扑，只是静静地站在原地，无数点猩红的目光，冰冷地聚焦在那支奔逃的小队身上。
这突如其来的静止，比先前的狂暴更让人心悸。城楼上众人面面相觑，疑惑与不安如冰水漫上脊背。
天空中那道白光映照下来，在妖群边缘的昏暗处，众人模糊看到，妖群深处，缓缓走出了两骑。
一骑，正是方才那头硕大蓝狼，它此刻显得有些萎靡，但凶威犹在。另一骑，赫然是一头同样身形巨硕、通体漆黑的腐尸黑狼！
更令人惊骇的是，那蓝狼的背上，竟骑着一个人影！人影在蓝狼背上，与巨狼相比显得渺小，却散发着令人不安的气息。
蓝狼载着那人，向前小跑了几步，似乎想要逼近小队。然而，一团不知从何而来的、凝实如乳酪的白光，骤然拦在了它的去路之前。
蓝狼背上的骑手似乎被激怒，抬手间，掌心已有刺目雷光开始凝聚蓄势——
就在这电光石火的一瞬！
“嚓——！！！”
那团拦路的白光，毫无征兆地、自行爆裂开来！
没有巨响，只有一声极其尖锐、仿佛空间被撕裂的厉响！爆开的并非气浪，而是一片纯粹到极致的、扇形扩散的毁灭性能量白光！
白光过处，一切皆化为虚无。
首当其冲的蓝狼连哀嚎都未能发出，巨大的身躯就像被无形巨锤轰中，打着旋儿倒飞出去，瞬间没入后方深沉的黑暗，不知死活。白光如镰刀般扫过侧后方的黑狼，那黑狼甚至来不及反应，在白光中彻底湮灭，只留下一个模糊的人形物体，从半空无力地坠落，“啪”地一声摔在地上。
而扇形白光扫过的路径上，那些赤骸妖无声无息地消失，连一丝灰烬都未曾留下，直至白光消散。
这突如其来的、匪夷所思的逆转，让整个妖群陷入了短暂的死寂，随即，是更深的恐惧与骚动。幸存的赤骸妖仿佛终于意识到了不可抗拒的毁灭威胁，不再有任何犹豫，如退潮般向后疯狂逃窜，嘶吼声迅速远去，大地的轰鸣也渐渐平息。
那片刚刚还如同炼狱的山野，转眼间竟安静下来，只余枯萎的残木偶尔发出噼啪轻响，以及空中那团白光洒下的清冷光辉。
白光下，那支小队呆呆地站在原地，似乎还没从绝处逢生、强敌瞬灭的震撼中回过神来。他们彼此搀扶着，喘息剧烈，身影在光影中摇曳。
仅仅过了片刻——
仿佛绷到极致的弓弦骤然断裂，小队成员一个接一个，力竭瘫倒在地，连保持站立的力气都没有了。
“开门！快开城门！”廖怀谦的吼声惊醒了所有人，他猛地转身，对城下厉喝，“备马！举火！随我出城接应！快！”
沉重的城门再次轰然洞开。廖怀谦一马当先，常元昊、军镇使等人紧随其后，更多的骑兵举着熊熊火把，牵着备用的马匹，如一条火龙般冲出上津城，朝着远处那瘫倒在白光下、生死未卜的十几人，疾驰而去。
马蹄声敲碎了荒野的寂静，也敲在城头每一个留守者紧绷的心上。
裴玄素眼睁睁看着那牛头巨人的身影在夜空中彻底消失。刹那间，一直死死绷紧的神经，仿佛一根拉到极限后骤然断裂的弓弦，“嘣”地一下松开了。
力气如潮水般从四肢百骸退去，他双腿一软，整个人不受控制地瘫倒在地。直到脊背接触到冰冷坚硬的地面，他才后知后觉地感受到四肢百骸传来的、无法抑制的颤抖。那颤抖细微而持续，源于过度紧绷后的虚脱，也源于劫后余生的余悸。
他转动眼珠，看向四周的“阿兄”们——陈良栋、杨老七、张言，还有海县尉、乔都尉等人，这些一同出生入死的士兵。无人还能保持站姿，个个都瘫倒在地，胸膛剧烈起伏，大口贪婪地呼吸着带着焦糊味的冰冷空气。脸上、身上糊满了血污、尘土和汗水，模样狼狈不堪。
陈良栋喘了几口粗气，忽然侧头看向旁边的杨老七。杨老七也正看过来，两人脸上脏污，眼神却亮得惊人。对视片刻，不知是谁先咧开了嘴，然后，低低的笑声从喉咙里滚了出来。那笑声起初压抑，随即扩大，张言也加入了进来，接着是更多人。那笑声里没有多少欢愉，更多的是死里逃生的庆幸，是拼尽全力后的虚脱，是一种近乎癫狂的情绪宣泄。
裴玄素躺在地上，听着这劫后的笑声，看着一张张熟悉又陌生的、带着笑和泪的脸，胸口那股一直堵着的、沉甸甸的东西，忽然就散了。一种难以言喻的、豁然开朗的感觉弥漫开来，紧绷的嘴角不由自主地向上弯起，起初是无声的笑，随即也跟着发出了声音，笑着笑着，眼眶却有些发热。他不禁对着夜空一声长啸，眼角的泪顺着眼角滑落。
冯泰也是和大家一样，笑声在夜空中回荡，尽管伤口被牵扯到剧痛，可这份紧绷的心，终于得以释然，得到了宣泄。
唯有那神秘的灰袍男子，依旧静静立在几步之外，身影几乎与夜色融为一体，沉默地看着这一切。
玄阳子也未坐下，他站在裴玄素身旁，道袍下摆沾染了污迹，气息却依旧沉凝。他微微俯身，伸手在裴玄素肩头不轻不重地拍了两下。没有言语，但那掌心的温度和力道，却胜过千言万语。
就在这哭哭笑笑、精疲力尽却又心神松弛的当口，上津城方向，忽然传来了清晰而急促的马蹄声，隆隆如闷雷滚地，迅速由远及近。
众人齐齐转头望去。
只见一片跃动的火光刺破了荒野的黑暗，如同一道流动的火龙，正朝着他们所在的方向疾驰而来。马蹄踏地，尘土微扬，声势不小。
待那队人马奔至近前，跃动的火光照亮了当先几人的面容——正是面色焦灼的廖怀谦、常元昊，以及军镇使等人。他们勒住战马，马匹人立而起，发出嘶鸣。
火光映照下，廖怀谦等人看到横七竖八瘫倒一地、状若乞丐却都在笑的众人，又看到安然屹立的玄阳子与那神秘灰袍客，紧绷的脸上先是一愣，随即明显松了一口气，紧接着，复杂的情绪——震惊、庆幸、疑惑、后怕——交织涌现。
常元昊翻身下马，几步抢到近前，目光急急扫过众人，声音带着不易察觉的颤抖：“道长！乔都尉、裴郎君！冯灵使、诸位……可还安好？”
一众士兵连忙上前，小心翼翼地去搀扶地上力竭的众人。裴玄素被两名士兵架着胳膊扶起，双脚刚一沾地，便觉小腿肚一阵钻心的酸软抽搐——那是过度奔跑和紧绷后，筋肉发出的抗议。他闷哼一声，脚下发软，若非士兵用力搀扶，几乎又要瘫倒。他环顾四周，陈良栋、杨老七等人也是被搀扶着才能勉强站立，个个龇牙咧嘴，显然状况都好不到哪里去。
乔都尉在士兵的搀扶下，勉强挺直脊背，看向廖怀谦、常元昊等人，声音沙哑却清晰：“廖都尉，常都尉……我等，回来了。虽折了不少好兄弟……”
他声音一哽，深吸口气才续道，“但总算……没有全军覆没。”
一旁的海县尉也由人搀着，接口道，语气里满是后怕与感激：“能捡回这条命，全赖玄阳子道长力挽狂澜，否则我等早已葬身妖腹……”他摇了摇头，没再说下去，但那未尽之言中的凶险，在场所有人都能体会。
廖怀谦目光扫过这一张张疲惫不堪、伤痕累累却依旧带着劫后余生庆幸的脸，又看了看远处那片重归死寂、却仿佛蛰伏着更多未知恐怖的山野，沉声道：“回来就好。诸君辛苦了。此地不宜久留，先回城再说。”
他转头对随行军士下令：“搀扶好诸位义士，小心照看伤者，速回城中安顿！”
“诺！”
士兵们更加小心地架起裴玄素等人，准备将他们扶上备用的马匹或临时赶来的板车。
廖怀谦此时却将目光投向了那位一直沉默立于一旁、气质独特的灰袍男子。此人是个生面孔，却和玄阳子道长他们一同回来，既好奇又警惕。他看向玄阳子，低声问道：“道长，这位义士是……？”
玄阳子闻言，转向那灰袍男子，郑重地拱手一礼，声音清晰地说道：“此番能脱险归来，多赖居士于危难之际出手相助，引路破局。玄阳子代众人，谢过马十三郎救命之恩！”
“马十三郎？！”
此言一出，冯泰、裴玄素，乃至一旁勉强站立的几个士兵，无不大吃一惊，脸上写满了难以置信，唯有陈良栋、杨老七等人不知所以。
常元昊更是愕然——他下令全城寻找的、那个从丰阳来的、据说是聋哑之人的棺材铺伙计马十三郎，竟然是眼前这位深藏不露还救了众人，手段通玄的神秘高手？！
在众人震惊的目光注视下，那灰袍男子——马十三郎，面对玄阳子的致谢，只是微微颔首，拱手浅浅还了一礼，嘴角噙着一丝极淡的、近乎没有的笑意，依旧未发一言。那平静无波的神情，仿佛方才那惊天动地的援手，不过是随手为之。
眼下显然不是细问缘由、探究根底的时候。廖怀谦见状，虽心中同样震动疑惑，却知轻重缓急，立刻道：“先回城！一切待安顿下来再说！”
于是，在这支狼狈却透着重生气息的队伍周围，火把林立，甲士环护。一众士兵连托带举，才将众人扶上马背。
廖怀谦与常元昊亲自在前引路，玄阳子与那神秘莫测的马十三郎策马并行于侧，裴玄素等人被小心安置，一行人马在沉沉夜色与未散的硝烟味中，朝着上津城那洞开的、象征着安全与暂时的喘息之地的城门，缓缓行去。
入城后，众人直接被安置在县尉府内。热水、热食、干净的衣物、军中医官早已候命。直到被扶着坐进盛满热水的浴桶，直到温热的水流漫过冰冷颤抖的肌肤，裴玄素才恍惚觉得，自己真的从那场地狱般的奔逃与厮杀中，活了下来。然而，那牛头巨人的阴影、潮水般的赤骸妖、马十三郎神秘的现身……无数的疑问与后怕，依旧如窗外未散的夜雾，沉甸甸地笼罩在心头。
县尉府内，灯火通明。
热水、伤药、绷带、替换的衣物，都已备好。医官忙前忙后，士兵们或坐或躺，有人还在低声喘息，有人已经昏昏欲睡。屋外寒风呼啸，屋内却被火光烘得暖洋洋的，与方才荒野上的冰冷与血腥，仿佛是两个世界。
玄阳子换了一身干净道袍，可眉宇间仍带着一丝疲惫。他在堂中落座，接过常元昊递来的热茶，却没有喝，只是静静握着茶杯，指尖在杯壁上轻轻摩挲。
马十三郎与一众兵士已在偏房歇下。乔都尉、裴玄素和冯泰虽然周身酸痛、疲惫欲死，但上津城危机未解，三人仍强撑着沉重的身躯，在中堂坐了下来。
中堂内灯火通明，却气氛凝滞。经过简单清洗包扎、换上干净衣裳的众人聚在一处，脸上犹带疲惫与劫后余生的痕迹。热水与食物稍稍驱散了寒意，但紧绷的心神并未完全放松。
玄阳子立于堂中，目光沉静地扫过众人，最终落在廖怀谦身上，开口所言却如平地惊雷：
“廖都尉，请令人先将乔都尉拿下。”
堂中瞬间一静。
“什么？拿下乔都尉？”廖怀谦愕然，几乎以为自己听错了。他看向身旁的乔都尉，又看向玄阳子，满脸疑惑不解。
乔都尉更是浑身一震，脸上血色倏然褪去，惊惶之色难以掩饰，他猛地站起身，急声道：“道长！此话从何说起？乔某自问一路同行，纵然力有不逮，却也未曾退缩，更无半分对不起诸位兄弟、对不起上津百姓之处！道长为何要拿我？乔某到底做错了何事？！”
众人亦是面面相觑，惊疑不定。方才还一同历经生死，转眼间便要内讧？
冯泰也皱紧眉头，看向玄阳子，语气慎重：“道长，究竟发生了何事？乔都尉他……”
常元昊也附言道：“是啊，道长。乔杉与我同期入伍，同在杨将军麾下出生入死多年。他的品性我最清楚，断不会做出背弃朝廷之事。这其中……怕是有什么误会。”
玄阳子神色不变，目光如电，直视乔都尉慌乱的眼睛，声音不高，却字字清晰，敲在每个人心上：“在铁箍云峰洞窟之内，贫道曾潜伏于暗处，亲耳听得那贼首赵半山与回鹘萨满商议，言及他们在官府内的‘合作之人’。其中明确提到——商州凌刺史，亦为其同党。”
“商州凌刺史？！”此言一出，满堂皆惊。钱刺史更是霍然起身，失声道：“道长，此事……此事非同小可！凌刺史乃朝廷命官，一州之守，岂会与那等妖邪贼寇勾结？是否……是否有什么误会？或是贼人故意散布谣言，离间我等？”
玄阳子转向钱刺史，不答反问：“钱刺史，贫道且问你，先前你率人前往铁箍云峰查探遇袭，当时向商州求援，凌刺史是如何回应，又派了多少兵马助你？”
钱刺史被问得一愣，略一回忆，答道：“当时凌刺史言道，事态紧急，而丰阳隶属商州，也是邪气病症爆发之地，他责无旁贷。只是州兵主力各有防务，一时难以大量抽调。他说丰阳县距上津最近，可命丰阳县尉即刻点齐守军，驰援本官。故而，当时随本官前往铁箍云峰的，乃是丰阳县守军，约……千人之数。”
裴玄素在一旁听得真切，此刻忍不住插言，声音带着压抑的愤慨：“钱刺史，我等便是从丰阳而来。丰阳城门守备森严，市井虽因邪气之事略有萧条，但绝无重兵受损、城防空虚之象！那所谓‘守军’，恐怕……”
玄阳子接过话头，目光再次钉在脸色越来越白的乔都尉身上，声音陡然转厉：“乔都尉！你身为商州都尉，掌管州内军务协调、兵员调派！你来告诉钱刺史，告诉廖都尉，告诉在场诸位！凌刺史当时，究竟派了丰阳的什么兵，给钱刺史‘助阵’？！”
乔都尉如遭雷击，身体晃了晃，嘴唇哆嗦着，眼神躲闪，不敢与玄阳子对视，更不敢看廖怀谦和钱刺史质问的目光，嗫嚅道：“是……是……凌刺史他……卑职……卑职只是奉命……”
“散兵游勇！”玄阳子替他喝破，声音冰冷如铁，“不过是一群临时拼凑、未经战阵、甚至多有老弱病残的乌合之众！名为援军，实为送死！若非如此，钱刺史当时所率队伍，何以那般不堪一击，几乎全军覆没？凌刺史此举，是援手，还是借刀杀人，欲让钱刺史与那千人‘援军’一同葬身妖腹，以便彻底掩盖铁箍云峰下的秘密？！”
“轰——！”
这番话如同惊雷，在每个人心头炸响。钱刺史脸色煞白，踉跄后退一步，手指颤抖地指着乔都尉，又惊又怒，话都说不连贯：“你……你们……竟敢……竟敢如此？！”
廖怀谦此刻已是面沉如水，眼中寒光闪烁。他死死盯着乔都尉，缓缓问道：“乔杉，道长所言，是真是假？凌刺史……当真与贼人勾结？而你，在此事中，又扮演了什么角色？那丰阳守军，究竟是何情况？！”
常元昊看向乔都尉，眼中情绪复杂，沉声问道：“乔杉，当年你我同在灵州对抗妖邪，什么样的士兵才能与那般存在抗衡……你难道不知？”
乔都尉没有回答，只是将视线转向了另一边。
堂内一片死寂，只有众人粗重的喘息和火烛偶尔的噼啪声。所有的目光，都聚焦在面无人色、汗出如浆的乔都尉身上。方才同生共死的袍泽之情，此刻已被冰冷的猜疑与可能的背叛，割开了一道深不见底的血口子。
乔都尉脸色青白交加，胸膛剧烈起伏了几下，他深吸一口气，仿佛要稳住那摇摇欲坠的心神。他目光扫过堂中一张张或惊疑、或愤怒、或难以置信的面孔，声音带着一丝刻意压制的激动与委屈：
“玄阳子道长！诸位！乔某自问对大唐、对百姓、对袍泽，从无二心！此番，我奉凌刺史之命，率二十名亲信精锐前来上津相助，探查邪祟，协助钱刺史与道长。从仙关堡到铁箍云峰，凶险万分，我所带二十人……悉数战死，埋骨荒山！唯有我一人侥幸生还……”
他声音哽咽，眼中泛起血丝，“若乔某真与那些妖人同流合污，岂会不惜以身犯险，几乎命丧妖口？又岂会眼睁睁看着自己一手带出来的兄弟，一个个惨死面前？！这等代价，岂是作假？！”
他言辞恳切，神情悲愤，倒让堂中一些人心生犹疑。
玄阳子却缓缓摇头，目光如古井无波，声音冷静得近乎残酷：“在仙关堡抵御赤骸妖时，你所率部众被妖群分割围攻，情势危急。然而，乔都尉，你当时在做什么？你抛下自己陷入苦战的部下，结果是，你本部士兵当场战死十三人，近乎全军覆没。而你所救的那队仙关堡士兵，因已有统领指挥撤离，本就伤亡不大。”
乔都尉急辩：“难道我要眼睁睁看着仙关堡的同袍被屠戮吗？他们都是大唐的士兵，都是活生生的人命啊！危急时刻，岂能只顾本部？！”
“不对。”一直沉默旁观的冯泰突然开口，他眉头紧锁，回忆着当时混乱的战况，“乔都尉，我记得清楚。你冲过去救援的那一队仙关堡士兵，当时正由一名统领带领，已经快退到峭壁下的安全处了。妖群的主要压力，并不在他们那边。反倒是你本部被冲散的位置，才是当时最危险的缺口。”
冯泰的话，像一把冰冷的凿子，敲在了乔都尉看似坚固的辩解上。众人看向乔都尉的目光，疑虑再次加深。
乔都尉呼吸一滞，迎着众人越来越锐利、越来越冰冷的审视，下意识地后退了半步。周围的亲兵在廖怀谦一个隐晦的眼神示意下，手已悄然按上了刀柄，气氛骤然紧绷。
玄阳子向前踏出一步，无形的压力弥漫开来。他盯着乔都尉的眼睛，一字一句，清晰无比地说道：“在铁箍云峰，那条通往洞窟的隐蔽小径上，妖物未现，敌踪未明。我等潜伏于暗处，你与我同在。我曾听得你低声自语了一句——‘他们为何还在此处停留？’”
玄阳子顿了顿，让这句话在死寂的堂中回荡，然后缓缓吐出更致命的指控：“乔都尉，你认识他们。你不仅认识赵半山和那些回鹘人，你更清楚他们‘本该’在何处，‘不该’在此地出现。你对他们的行踪，有所预期！”
此言如最后的重锤，彻底击溃了乔都尉勉力维持的镇定外壳。他脸上最后一丝血色也褪尽了，嘴唇翕动，却再也吐不出任何辩解之词。然而，出乎众人意料的是，预期的崩溃、歇斯底里的否认或求饶并未出现。乔都尉在最初的剧震与慌乱后，眼神反而以一种诡异的速度平静下来，甚至闪过一丝难以言喻的复杂情绪——似是解脱，又似是讥嘲，更多的是一种深不见底的灰暗。他闭上了嘴，挺直了脊背，竟然就此沉默下来，不再发一言，只是那样站着，仿佛一尊骤然失去灵魂的泥塑。
这反常的沉默，比任何激烈的否认都更坐实了指控。
“为什么……？”
一个颤抖的、仿佛从胸膛最深处挤出来的声音响起。常元昊一步步走到乔都尉面前，他的眼睛通红，死死盯着这张曾经并肩作战、把酒言欢、生死相托的脸。他猛地伸出手，一把攥住了乔都尉胸前的衣襟，手指因为用力而骨节发白，声音嘶哑，带着无法置信的痛楚：
“乔杉！你告诉我为什么？！当年在军营，你我同锅吃饭，同帐而眠，在烽燧之下立过誓的！你说要荡平边患，要让关内的百姓夜里能睡个安稳觉，要让咱们大唐的旗帜永远插在疆土之上！你说咱们穿上这身皮，拿起这刀，为的就是给身后万千百姓谋一个太平，挣一个活路！”
他声音越来越大，带着泣血般的质问，眼泪却倔强地不肯掉下来，只在眼眶里疯狂打转：“啊？！你告诉我啊！那些话，那些热血，那些年一起流过的血汗，都他娘的是假的吗？！你怎么能……你怎么忍心……和那些吃人不吐骨头的妖魔鬼怪站到一起？！你怎么能对着咱们发誓要保护的百姓，捅刀子？！你看着我！你回答我！！！”
常元昊的怒吼在堂中回荡，每一个字都像浸透了血泪的鞭子，抽在乔都尉沉默的脸上，也抽在每一个曾视他为袍泽兄弟的人心上。那不仅仅是对背叛的愤怒，更是信仰崩塌、情义被践踏后的锥心之痛。乔都尉在他颤抖的双手和通红的泪眼前，依旧沉默着，只是那平静无波的眼底深处，似乎有什么东西，极其细微地，碎裂了一瞬。