冷风一吹，不少人打了个激灵，眼神里的浑浊慢慢褪去，彻底清醒过来。
“这…这是哪儿啊？”
有人茫然四顾，声音带着刚睡醒的沙哑，随即被眼前的荒凉景象噎了回去。
哪儿还有什么教堂，只有一片望不到头的野地，枯黄的草杆子在风里晃荡，远处是黑黢黢的树林影子，静得吓人。
“教堂呢？我们不是在教堂里吗？”
“那些人那些咬人的疯子”
记忆像是破了个口子，混乱可怕的画面涌上来，夹杂着那驱散一切黑暗与疯狂的、温暖得让人想哭的白光，还有白光里那道模糊却让人无比安心的黑色身影。
“是神迹”一个头发花白的老妇人率先反应过来，颤抖着在胸前划了个十字，嘴唇哆嗦着，低声祷告起来。
她这一带头，像是提醒了众人，越来越多的人跟着划十字，喃喃的祈祷声此起彼伏。
“是主指引我们来的”
“祂驱散了恶魔，给了我们这片净土”
“一定是这样！”
绝处逢生的感激和宗教般的虔诚暂时压过了恐惧，人们互相看着，眼里又有了点光。
能从那地狱一样的地方逃出来，已经是天大的幸运了。
可这劲儿头没持续多久。
咕噜——
不知道谁的肚子先叫了一声，在这突然安静下来的荒野里格外清晰。
现实像一盆冷水，兜头浇了下来。
净土？这地方除了土，啥也没有啊！
有人下意识地摸向口袋，空的。逃命的时候，谁还记得带上家当和干粮？有人舔了舔干裂的嘴唇，水也没有。
“吃的上哪儿弄吃的去？”一个抱着孩子的年轻母亲声音发颤，把孩子往怀里又紧了紧。孩子似乎也感受到了不安，小声啜泣起来。
“我去林子里看看，兴许有野果子。”一个看着还算健壮的男人说着，朝林子走去，可没走几步就停下了——那林子深处黑黢黢的，谁知道里面藏着什么？
他们大多是城里的工人、小贩、主妇，一辈子跟机器、货架、灶台打交道，辨认蘑菇有没有毒都够呛，更别说在这荒野里找食吃了。
“不行！得回去！城里再乱，总有点吃的藏在家里！”有人梗着脖子喊，可回头望去，来路模糊，远处艾尔福德城的方向，只有一片令人不安的天幕。
谁还记得刚才怎么来的？就算记得，谁又有勇气再穿过那片吃人的地狱？
“回不去了”有人瘫坐在地上，绝望地捂住了脸。
刚才还充斥着祷告声的荒野，此刻只剩下风声，和一阵阵压抑的、对未知明日的恐惧。
希望来得快，去得更快。
信仰不能当饭吃，主的旨意，也没告诉他们这荒郊野岭的第一顿饭该怎么解决。
城西小教堂里，舒书蹲坐在还冒着丝丝黑气的尸体旁，毛茸茸的猫脸皱成了一团。他伸出爪子，试探性地碰了碰那具仍在微微蠕动的残骸。
【叮！】
【检测到异常物品：被诅咒的尸体。奖励：1熟练度】
【发现事件：瘟疫之源】
【事件奖励：200熟练度】
脑海中响起的提示音让舒书的猫耳下意识抖了抖，收回爪子，脸上混合着嫌弃和按捺不住兴奋的复杂表情。
“这他喵的根本不是什么病毒，就是诅咒在作怪！不过…”
舒书搓了搓毛茸茸的爪子，看着那丝丝冒出的黑气，“喵了个咪的，这些鬼东西都是熟练度啊！”
他忍着不适，弹出爪子，挨个去戳
【叮！】
【检测到异常物品：被诅咒的尸体。
【叮！】
【检测到异常物品：被诅咒的尸体。奖励：1熟练度】
【叮！】
【检测到异常物品：被诅咒的尸体。奖励：1熟练度】
【叮！】
【检测到】
全部尸体都摸完后，舒书嫌弃地甩了甩小爪子，这一个个摸过去，一大半都没熟练度
他转身对身后的小伙伴们发号施令：
只见身躯庞大的盘盘慢悠悠地蠕动着，一边干活一边嘟囔：“嘶嘶~（知道啦老板~这就把这些坏东西都清理掉~）”
而另一边，鼠鼠们已经热火朝天地忙活起来啦！
有的鼠鼠抱着比身子还大的抹布，嘿咻嘿咻地擦着地板；
有的鼠鼠提着迷你小水桶，摇摇晃晃地来回运水；
还有的鼠鼠排成一排，齐心协力推着扫把，把每个角落都打扫得闪闪发亮！
()??
不一会儿，原本凌乱的小教堂就变得焕然一新，地板亮晶晶的，窗户透亮亮的，连空气都变得清新起来。
舒书满意地环顾四周，小爪子一挥，宣布：“从今天开始，这里谁都不准再随便进来！”
他歪着小脑袋想了想，眼睛突然亮起来：
“我们要在门口挂一个超——厉害的牌子，就写‘牛顿炼金房’！”<
他觉得这个名字格外有格调，很符合他接下来想在这里鼓捣点“科学”研究的定位。
艾尔福德城东，昔日机器轰鸣的工业区如今已沦为血肉坟场。
腐臭混着硝烟弥漫在空气里，废弃的马车横七竖八堵死了街道，车窗玻璃碎碴子溅得到处都是，像垂死挣扎者最后的哀鸣。
“嗬…嗬…”
皮肤灰败、肢体扭曲的“东西”在废墟间蹒跚游荡，喉咙里滚着非人的嘶吼，它们曾是工人、主妇、孩子，如今只剩吞噬活物的本能。
突然，一个躲在破橱柜后的幸存者被发现了——
“救命！不！”
凄厉的惨叫划破天际，随即被更多撕扯声淹没。
几个“感染者”如同嗅到血腥的鬣狗猛扑上去，疯狂撕咬，温热血肉被生生扯下的声音令人牙酸。
远处，教会骑士的银剑刚劈开一个怪物，圣水泼洒处黑烟直冒，可转眼间更多扭曲身影就从巷口涌出，防线瞬间被冲得七零八落。
“顶住！开枪！瞄准脑袋！”满脸血污的警长声嘶力竭，子弹呼啸，却往往只在那些行尸走肉身上开出无关痛痒的窟窿。
恐慌如同瘟疫本身急速扩散，幸存者蜷缩在锁死的门后瑟瑟发抖，或绝望地试图翻越路障，奔向未知的“安全”。
浓烟滚滚，遮天蔽日，整片城区在哭嚎与啃噬声中缓缓沉沦。
仅仅几里外，沃尔特工厂的高墙仿佛将地狱隔绝在另一个世界。
围墙内，敲打声、锯木声和工人吆喝声交织成奇特的安魂曲。
阳光洒在忙碌的空地上，工人们正有条不紊地搭建新宿舍的框架。
“这边榫头对准咯！”老木匠抹了把汗，对徒弟叮嘱，顺手接过旁边妇人递来的水碗，“谢了啊，玛丽婶。”
“客气啥，多亏了沃尔特先生…”所方向，那里，“埃德加·沃尔特”先生正平静地巡视进度，光是那道沉稳的身影就让人心安。
尽管下工后只能挤在简易棚屋，睡在草垫通铺上，但没人抱怨。
围墙坚厚，仓库里粮食堆得满满当当，更重要的是——这里有“规矩”，有“主心骨”。
偶尔从远方随风飘来一两声模糊的嘶吼，也很快被厂区内锅碗瓢盆的碰撞声、孩童玩闹的笑声盖过。
这里没有恐慌，只有叮当作响的敲打声里，一点点被搭建起来的“明天”。
让我们把镜头拉回人间地狱：
砰！
又一家店铺门板被撞碎，躲藏的一家三口尖叫着暴露在贪婪的目光下。
母亲徒劳地用身体护住孩子，父亲挥舞着铁棍，瞬间就被潮水般的“感染者”吞没。
鲜血溅上斑驳的墙壁，绘出新的恐怖涂鸦。
教会牧师高举的圣徽光芒越来越黯淡，吟诵声淹没在更多从阴影里爬出的“嗬嗬”怪响中。
而此刻的沃尔特工厂——
新一批木材正被有序运进场地。
“小心点，别碰着人！”工头沉稳指挥。
食堂方向飘来炖菜的香气，下早班的工人说笑着走向饭堂，有人甚至掏出粗糙的烟斗，在墙角享受难得的片刻悠闲。
几个半大孩子在不远处空地上追逐皮球，他们脸上的笑容，与城东那些蜷缩在衣柜里、听着门外抓挠声而尿裤子的孩子，仿佛活在两个世界。
城东，生存是奢侈，死亡是常态；
沃尔特，生活仍在继续，希望正在筑起。
当城北的贵族老爷们为了一瓶干净水争得头破血流时，沃尔特的工人正端着热汤，商量着新宿舍该在哪面墙上开窗采光更好。
就在工人们安心劳作的同时，沃尔特工厂那闲置的动物车间里，却是另一番“忙碌”景象
生产线的传送带早已停止转动，偌大的车间里，一群毛茸茸、滑溜溜的小家伙们正各显神通地打发时光。
瞧这边！几只圆滚滚的鼠鼠实在闲得发慌，正围着盘成一座小山似的铁鞭打转。它们伸出小爪子，好奇地戳戳那冰凉光滑的鳞片。
“吱吱！像会呼吸的宝石耶！）”
被骚扰的铁鞭真是个好脾气的大块头，它懒洋洋地甩了甩尾巴尖，连眼睛都懒得睁开，一副“你们开心就好”的纵容模样。
就在这片悠闲时光里，“扑棱棱——”煤球像道黑色闪电般从气窗钻了进来，落在最高的横梁上。
它挺起毛茸茸的小胸脯，活像个迷你指挥官：“呱！东面！三十个呆瓜在晃悠！北面！还有十个慢吞吞的！”
这简短的警报如同投入平静湖面的石子——
刚才还趴着打盹的老烟枪慢悠悠地支棱起耳朵(′?w?`)
作为质检岗位上临时抽调来的老将，它虽然不像年轻狗狗那样活泼，但那双半眯着的眼睛里却藏着岁月沉淀的锐利。
它不慌不忙地站起身，打了个带着烟草味的哈欠，迈着从容的步子朝自己的岗位走去。
根本不需要任何指令，几道身影如离弦之箭，悄无声息地奔向工厂围墙的各个角落。
隔着栅栏，能看见那些扭曲的身影正不祥地靠近，保安犬们立刻进入战斗状态：
老烟枪慢悠悠地龇出牙齿。
巴克压低前身发出威吓的低吼。
大牙用爪子刨着地面。
铁爪的尾巴绷得像根铁棍。
所有人都看不见的围墙死角，守护悄然展开，几只大狗交换眼神，同时抬起前爪——
【降妖除魔】——要相信光！
几道纯净的白光如流星般划过，穿过栅栏缝隙。
墙外传来几声短促的怪叫，随即归于宁静。
危机来了，又走了，像一阵轻风，还没来得及惊动一片树叶，就被这些沉默的守护者轻轻拂去。
这就是沃尔特工厂的秘密——
当别处充斥着嘶吼与绝望时，这里的孩子们依然能安心玩耍；
当外面世界分崩离析时，这里的炊烟依然准时升起；
当黑暗在城外蔓延时，总有一群毛茸茸的身影，在月光下静静守护着这片净土。
第勒尼普城那边，圆脸和胖鸡这俩猫头鹰兄弟可犯了愁。
它俩蹲在目标住宅对面的树枝上，两双圆溜溜的大眼睛死死盯着楼下那个窗户，里面住着的那个商业间谍，最近的行为实在是有点邪门。
圆脸用它那毛茸茸的翅膀挠了挠自己圆滚滚的脑袋，喉咙里发出低沉的咕咕声：“咕咕（这家伙怎么回事啊？以前不是挺能折腾的吗，天天上蹿下跳的。）”
胖鸡也跟着点头，两只大眼睛里全是茫然。
“咕咕（就是啊，之前恨不得把全城工厂的门槛都踩烂了，报纸翻得哗哗响。现在倒好，跟换了个人似的，门也不出了，报纸堆在角落里都快落灰了。）”
它俩你看看我，我看看你，大眼瞪小眼，谁也没整明白。
圆脸有点拿不准主意了：“咕咕？（咱俩还在这儿傻盯着吗？他这都不动弹了，有啥好盯的？）”
胖鸡歪着脑袋想了一会儿，它俩的脑容量处理这种复杂情况有点费劲。
“咕咕（要不等黑炭老大回来拿个主意？或者，你去把煤球大哥找来？它脑子活络，没准能看出点门道。）”
它俩不知道的是，楼下那个小偷的“怠工”，根源远在艾尔福德。
他琢磨的是怎么把“自然”和“工业”这俩看似不对付的东西揉到一块，然后由他牢牢攥在手心里，搞出一套听他指挥的新秩序。
艾尔福德现在乱成了一锅粥，工厂停工，商业停滞，他原先那些渗透、打压、掌控的计划全泡了汤。
上头没了指令，可干了。
所以，圆脸和胖鸡看到的“懒惰”，背后其实是艾尔福德那场风暴吹到第勒尼普城的一丝涟漪，彼得·马奎尔的宏图大略，愣是被自己人的疯狂给搅和黄了。
荒郊野岭上空，黑炭像个黑色幽灵，依旧不近不远地缀在亚瑟和“女画家”后头。
它正闷得发慌，恰巧一群本地乌鸦“嘎嘎”叫着从旁边飞过。
黑炭的小眼珠滴溜溜一转，顿时来了主意，翅膀一振就混进了鸦群。
一只自诩威武的本地大乌鸦对这个陌生来客很不服气，气势汹汹地飞过来想给个下马威。
黑炭哪是省油的灯，它在空中灵巧地侧身，翅膀带着风声猛地扇了过去！
啪！
那只大乌鸦被打得在空中翻了好几个滚，晕头转向地好不容易才稳住，再看向黑炭时眼神里只剩下敬畏，灰溜溜地躲远了。
地上，“女画家”指着天上热闹的乌鸦群，笑着对亚瑟说：“亚瑟，你看那群乌鸦，也不知道在抢什么。”
亚瑟抬头瞥了一眼，兴致缺缺：“争夺领飞权罢了，扁毛畜牲的把戏。”
“女画家”拍手：“亚瑟你懂得好多呀。”
亚瑟扯出一个比哭还难看的笑容。
不过，这么多乌鸦扎堆，让亚瑟心里活络起来。
他摸着咕咕叫的肚子说：“这附近可能有野兽搏斗，说不定有刚死或者快死的，咱们好久没沾荤腥了，走，去找找看。”
“女画家”一听有肉吃，立刻来了精神，屁颠屁颠地跟上。
这下可中了黑炭的下怀！
它这些天憋了一肚子气，正愁没处发泄呢。
黑炭立刻化身乌鸦总司令，指挥着鸦群，用技能【修理机械】勉强吊着性命的野猪，不断驱赶着它，时不时继续补充技能，不让这个奄奄一息的家伙直接嗝屁。
黑炭还故意让野猪发出虚弱的叫声，引着那两个两脚兽在荒山野岭里兜圈子。
亚瑟和“女画家”跟着声音深一脚浅一脚地走，走得满头大汗，走得气喘吁吁，走得腿肚子发软。
可是每次当他们快要放弃时，那该死的野猪叫声就又适时地响起来，勾着他们继续往前。
“女画家”累得一屁股坐在地上：“亚瑟，不对劲这野兽叫得这么虚，怎么还能跑这么远？咱们别是中了什么陷阱吧？”
亚瑟脸色铁青。
想起被驱魔人当猴耍，被教会追得像狗，被邪教徒压得喘不过气，现在连个畜牲都敢戏弄他？！
这口气他实在咽不下！今天非把这只该死的野猪大卸八块不可！
日落西山，天色渐暗。
周围的树枝上，密密麻麻落满了乌鸦，无数双黑亮的豆豆眼盯着下方，看着瘫坐在地上的亚瑟和“女画家”，还有那头只剩出气没进气的野猪。
(??)
乌鸦们有的歪着头，有的理着羽毛，有的小跳一步，全都等着看好戏。
“女画家”有气无力地说：“咱们好像要和这群家伙抢食了。”
亚瑟啐了一口：“扁毛畜牲而已！”他拔出匕首，眼中凶光一闪，手法干净利落地刺进了野猪的脖子。
鲜血喷涌而出的瞬间——
“嘎！！！”
黑炭发出了进攻的指令！
乌鸦群顿时如同决堤的黑色洪水，铺天盖地地俯冲下来！
它们有的专门啄向亚瑟握刀的手，有的去扯“女画家”的头发，有的瞄准他们的眼睛，更多的则像一架架精准的小轰炸机，从野猪尸体上叼走一块块血肉！
亚瑟惊怒交加，挥着匕首胡乱劈砍；
“女画家”捡起树枝毫无章法地挥舞。
可乌鸦太多了，太灵活了！
它们一沾即走，绝不恋战，你进我退，你退我扰。
亚瑟和“女画家”顾得了前面，顾不了后面，防得住左边，防不住右边，衣服被扯破了，手上脸上被啄出了好几个血点子，狼狈得像两个滚进泥潭的土猴。
最终，当鸦群呼啦啦地重新飞回树枝，心满意足地梳理着羽毛时，地上的野猪已经只剩下一副血淋淋的骨架和一点残渣碎肉。
亚瑟和“女画家”看着空空如也的“猎物”，累得瘫倒在地，呼哧带喘，脸上写满了不甘、愤怒和深深的无力感。
到头来，白忙活一场，还为他人做了嫁衣。
黑炭站在最高的树枝上，悠闲地整理着自己乌黑发亮的羽毛。
看着那两个两脚兽灰溜溜消失在暮色里的背影，它这些天积攒的憋屈，总算发泄出去了一大半。
哼，跟鸟斗？玩不死你们！