工人们纷纷停下手中的活计，好奇地张望。
“是个娃娃？”
“啧，看着怪瘆人的，谁家孩子丢的？”
“不像新的，泡了水还能这么完整？”
议论声嗡嗡响起，但没人真下水去捞。在这条贯穿艾尔福德的河流里，出现什么古怪东西都不算太稀奇，多一事不如少一事。
没人注意到，河岸草丛里，一只负责警戒的灰鼠将这一幕尽收眼底，它的小眼睛眨了眨，随即转身，朝着工厂办公楼跑去。
办公室里，影子正听着杰瑞汇报桥梁的预算，灰鼠从门缝钻入，人立而起，急促地“吱吱”叫了几声。
“喵呜？（河上漂来个奇怪的娃娃？）”影子甩了甩尾巴，圆圆的猫脸上没什么表情，“喵嗷。（不用管，可能是上游谁家丢弃的垃圾。）”
然而，没过多久，另一个穿着破旧马甲、脸颊涂着夸张腮红的男娃娃，沿着几乎相同的路线漂了过来，接着是第三个，第四个
它们像是被无形的线牵引着，接二连三地出现在工人们的视野中。
“邪门了哈，今天这是娃娃开会？”
“该不会是上游哪家玩具厂被水淹了吧？”
“淹了也不能只漂这种老古董啊我看着怎么像像那种表演用的腹语娃娃？”
工人们的议论声更大了，各种猜测层出不穷，从无心的遗失，到有意的丢弃，甚至有些胆大的开始编造起与水鬼、河童相关的乡野传说，不安开始在空气中弥漫。
那只灰鼠再次将情况汇报了上去。
这次，影子和杰瑞都坐不住了。
一猫一鼠溜出办公室，借助堆放的建材和杂草掩护，潜行到河边，它们躲在阴影里，看着娃娃在浑浊的河水中载沉载浮，渐渐漂远。
杰瑞的小鼻子用力嗅了嗅：“吱吱（这些娃娃感觉和咱们用来说话那些好像啊）”
影子的猫眼眯成了一条缝，：“喵呜（怎么偏偏在这种时候，接二连三地出现？难道有人发现了咱们和当铺的关系，故意用这种方式试探？）”
这个念头让它脊背的毛都有些炸起，如果背后的敌人连这层联系都摸清了，那情况就远比预想的更复杂。
杰瑞用小爪子挠了挠头，努力分析着：“吱吱。（应该不至于吧？这条河贯穿了小半个艾尔福德，流经那么多区域，谁知道这玩意儿是从哪儿开始漂，又要漂到哪儿去？）”
影子沉默了片刻，觉得杰瑞说得有道理。艾尔福德水系复杂，单凭几个顺流而下的娃娃，很难断定就是针对它们的阴谋。
或许，只是某种巧合，或者是那些散布娃娃的家伙，无意间将“货物”掉进了河里？
它甩了甩尾巴，压下心中的疑虑：“喵呜。（贸然行动反而可能暴露。告诉鼠鼠们，继续监视，但不要轻举妄动。我们按兵不动，看看对方还有什么后手。）”
“吱。（明白。）”杰瑞点点头。
各种离奇的猜测在工地上流传，甚至有人开始将这与工厂过去的“不干净”传闻联系起来，干活都有些心不在焉。
就在这时，门房克拉斯那粗哑的嗓门如同炸雷般响彻两岸：
“没见过河里漂垃圾吗？！手里的活儿都干完了？！桥墩打结实了？！木头都搬够了？！不想吃饭了是不是？！都给老子动起来！谁再偷懒嚼舌根，今晚的肉汤没他的份！”
肉汤的吸引力远超恐惧，工人们瞬间把那些娃娃丢到一边，重新投入到伐木、打桩、搬运的劳作中。
夜色渐深，艾尔福德城内的河道在稀疏路灯和朦胧月光下，像一条蜿蜒的黑色绸带。
那些从上游不知名处开始的腹语娃娃，依旧在浑浊的河水里载沉载浮，它们漂过了工厂区，漂过了居民区，速度似乎比白天更慢了。
更诡异的是，在河流两岸，那些光线难以触及的阴影里，渐渐多出了一些模糊不清的影像。
它们没有具体的形状，如同摇曳的黑色薄纱，或是凝聚不散的污浊雾气，悄无声息地跟随着水中的娃娃，同步缓缓移动。
这些模糊的玩意儿与娃娃们保持着某种奇特的韵律，一起在夜色中慢慢晃悠，使得这段河道的气氛变得格外阴森。
它们最终偏离了主河道，拐进了一条平日少有船只往来的狭窄支流——这条支流恰好流经艾尔福德监狱外墙之下。
这很不寻常。按照水流的自然规律，支流的水应该汇入主河道，但这些娃娃却逆着常态，被强行引入了这条通往监狱的“死路”。
娃娃们最终耗尽了那点虚假的“动力”，停滞在监狱外墙下一段杂草丛生、淤泥堆积的河岸边，不再移动。
而那些一直跟随在岸边的模糊黑影，也悄无声息地消散在浓重的夜色里，仿佛从未出现过。
片刻之后，一个穿着深蓝色狱警制服的男人从监狱侧门方向的阴影里踱了出来，他帽檐压得有些低，嘴里叼着半截自卷烟，猩红的火点在黑暗中明灭不定。
他快步走到河边，嘴里骂骂咧咧：“td，老子特么再也不相信什么最危险的地方最安全这才多大功夫，哪个手欠的混蛋给老子把箱子顺走了？”
他蹲下身，动作粗鲁地将漂浮在水面的娃娃一个个捞起来，胡乱塞进随身带着的一个硕大、看起来油渍斑斑的帆布口袋里。他一边捞一边清点，眉头越皱越紧。
“操，就剩五个了？td早知道上次往谢菲尔德家送的时候，不一次整三个了，白白送给老约翰那老东西当业绩”
他低声咒骂着，忽然动作一顿，眼睛里闪过一丝狐疑，“等等老子后来弄到的那七个‘好货’该不会也被老约翰那个瘟神摸走的吧？”
他越想越觉得可能，气得狠狠啐了一口，将最后一个湿漉漉的娃娃用力塞进袋子，扎紧袋口，扛在肩上，转身朝着不远处的监狱侧门走去。
艾尔福德监狱与警局总部的位置设计堪称城市规划上的一个奇葩。两者仅仅相隔两条不算宽阔的街道，监狱那带着铁丝网的高墙，甚至能从警局办公室的窗户清晰望见。
汉克扛着袋子走到监狱侧门岗亭，对着里面值班的同事抬了抬下巴。
“汉克，换班了？这鼓鼓囊囊的，拿的什么？”岗亭里的狱警随口问道，目光在他肩上的帆布口袋上扫过。
汉克撇了撇嘴，用力拍了拍口袋，发出沉闷的噗噗声，还有些抱怨。
“能有什么？就几件家里小孩的旧玩具，还有几件要洗的工作服。嗐，我家那小子玩腻了又舍不得扔，他妈嫌占地方，让我先拿单位杂物间放着，眼不见心不烦。”
他这套说辞合情合理，同事也没多想，挥挥手就让他进去了。
汉克扛着帆布口袋，穿过监狱内部阴冷的走廊，来到位于地下一层的狱警更衣室。
他将口袋随意地丢在沾满污渍的水泥地上，换上干净的制服，戴上帽子，与其他完成交接班的狱警简单打了声招呼，便开始了例行的夜间巡视。
沉重的皮靴声在空旷的监区回荡，铁栅栏后是死寂或偶尔响起的压抑咳嗽。
汉克心不在焉地走过一道道牢门，目光扫过那些蜷缩在阴影里的轮廓。完成一圈巡视后，他看了看怀表，转身朝着与监区相反的洗衣房方向走去。
片刻后，他拿着一套叠好的备用狱警制服返回了更衣室。
他关上门，从地上的帆布口袋里取出一个腹语娃娃，用那套备用制服仔细地将娃娃包裹起来，弄成一个看似普通的衣物包裹。
接着，他拿着这个包裹，走向监狱深处一间独立的牢房。
这间牢房位于走廊尽头，比其他牢房更安静，厚重的铁门上只有一个狭窄的送饭口，汉克轻轻地敲了敲门。
铁门内侧传来锁舌滑动的声音，门从里面被打开一条缝。