腊月十五，距离龙吟湾二次海战已过去七日。
胜利的消息，如同冬日里一声撼动渤海的惊雷，以惊人的速度，裹挟着各种添油加醋的细节，沿着海岸线、商路、乃至隐秘的渠道，飞速扩散开来。
莱州府，黄县码头，“茂源茶庄”。
曾经在深夜秘密会见过“快脚李”的管事老吴，如今面色惨白如纸，蜷缩在后院柴房里，听着外面街市上沸反盈天的议论。
“听说了吗？镇海城那边，北疆王的水师又打了个大胜仗！比上次还厉害！”
“何止是厉害！我二舅家的表侄在登州水师当差，传回来的消息才叫吓人！说北疆水师出动了一种浑身铁灰色、小山一样大的新式巨舰，一炮就把海盗头子的船轰了个对穿！”
“对对对！我也听跑海的朋友说了，那仗打得，天昏地暗，海盗去了好几十条船，逃回来的不到一巴掌！连那个纵横东海多年的‘浪里蛟’刘香老，都被活捉了！”
“北疆王真是了不得！有这般水师护着，往后咱们这渤海跑船，可算安心多了！”
“可不是嘛！我听说好多海商都琢磨着，以后多往北疆的港口靠，挂北疆的旗子，比什么都管用！”
茶庄的伙计也兴奋地凑在一起嘀咕，言语间充满了对北疆水师的敬畏与对未来的憧憬。老吴却听得浑身发冷，牙齿不住打颤。他想起了那晚自己传递出去的“情报”，想起了“快脚李”那艘驶向黑暗的驳船，更想起了不久前夜枭找上门时，那双看透一切、冰冷无情的眼睛。他知道，自己完了，茶庄东家也完了，甚至登州那边他不敢再想下去，只是将头深深埋进膝盖，等待着不知何时会降临的雷霆之怒。
登州，水师衙门。
兵备副使周奎将自己关在签押房里，面前的公文堆积如山，他却一个字也看不进去。额头上冷汗涔涔，握着茶杯的手微微发抖。龙吟湾大捷的消息，对他而言不啻于一道催命符。
他比常人知道更多内情。二皇子通过“福瑞昌”传递的那些关于北疆水师“虚弱”的情报，他虽未直接经手，却也默认甚至暗中行过方便。本想借此讨好二皇子，同时削弱日益坐大、不听调遣的北疆，谁知北疆水师非但不弱，反而强得可怕！那艘传说中的“伏波号”巨舰，简直是梦魇般的存在！
更让他恐惧的是，战前战后，北疆夜枭在沿海的活动明显加剧，据说抓了不少“通海匪”的细作。他安插在沿海的几个眼线，近日也相继失去联系，下落不明。周奎毫不怀疑，北疆已经掌握了他与二皇子、与“福瑞昌”之间某些不清不楚的勾当证据。一旦北疆王较起真来，或者二皇子为了撇清关系把他抛出去
“不行必须立刻上书朝廷不，是上表北疆王！”周奎猛地站起，语无伦次地自言自语，“要申明本官与海盗绝无瓜葛，一贯仰慕王爷靖海安民之德对，还要弹劾‘福瑞昌’商号勾结匪类，蛊惑人心必须尽快撇清！”
他颤抖着手铺开纸笔，开始搜肠刮肚地构思既能撇清自己、又不至于太过得罪二皇子的言辞。每一笔落下，都觉有千斤之重。
五岛列岛及渤海各处偏僻岛屿。
侥幸逃回的海盗残兵，带回了全军覆没、刘香老被擒、松平胜生死不明的噩耗。消息如同瘟疫般在各个巢穴和藏身地蔓延，带来的不是同仇敌忾的复仇怒火，而是深入骨髓的恐惧与绝望。
“北疆人的巨舰一炮就能轰碎咱们最大的船”
“刘香老那么精明的人都栽了”
“还打什么？去送死吗？”
“散了散了！这碗饭吃到头了！”
许多中小头目眼见大势已去，或带着亲信和细软远遁南洋，或干脆洗手散伙，躲回陆上做个安分百姓。曾经喧嚣一时、令沿海商民闻风丧胆的东海海盗势力，经此一役，元气大伤，至少在渤海及黄海北部，已难再组织起成规模的威胁。北疆水师的玄色龙旗和那艘灰色巨舰的传说，成了悬在他们头顶的达摩克利斯之剑。
神京，二皇子府邸。
密室中，瓷器碎裂的声音清脆刺耳。刘珏惯常的温润笑意早已消失无踪，取而代之的是一片铁青的怒容与眼底深处难以掩饰的惊悸。他面前的地上，散落着登州周奎语焉不详、急于撇清的密报，以及来自其他渠道、更加详细确凿的龙吟湾战况描述。
“‘伏波号’完全体的新式巨舰诱敌深入全歼”每一个词都像是一记耳光，狠狠抽在他的脸上。他自以为高明的借刀杀人之计，不仅未能伤到北疆分毫，反而像是亲手将海盗送进了北疆预设的屠宰场，更让北疆借此机会，向全天下展示了其隐藏的可怕实力！
“孙成周奎福瑞昌废物！一群废物！”刘珏低声咆哮，胸口剧烈起伏。他不仅损失了经营多年的海上暗线（海盗联盟），更让北疆的声望和威慑力暴涨。可以预见，未来沿海乃至江南那些摇摆的势力，在押注时，恐怕会更多地向北疆倾斜。
更让他不安的是，北疆在此战中展现出的情报掌控和反向利用能力。自己的谋划，似乎从一开始就暴露在北疆的眼皮底下。刘香老被活捉那个老海盗知道多少？会不会吐出些什么？
“必须立刻切断与登州、与海上的一切明暗联系！所有知情者，该处理的处理干净！”刘珏眼中闪过狠厉之色，“还有老大那边不能再拖了。必须加快布置，否则等老三消化了海上胜利，下一步”
他感到一股前所未有的急迫和寒意。北疆的崛起速度，远超他的预估。老三刘睿，已不再是那个偏居一隅、需要小心防范的边王，而是一个羽翼渐丰、爪牙锋利、随时可能扑向中原的可怕对手。
镇海城，夜枭秘密审讯室。
潮湿阴暗的石室中，曾经叱咤东海的“浪里蛟”刘香老，早已没有了往日的枭雄气概。他披头散发，身上带着刑讯后的伤痕，被粗重的铁链锁在墙上。连日来的审讯，摧毁了他的意志防线。
“西夷主要在吕宋（马尼拉）、大员（台湾）热兰遮城、以及日本平户有据点他们的船坚炮利，但人少，多依靠雇佣本地人或与沿海势大者合作与我等交易，多用火器、硝石、银钱换取生丝、瓷器、茶叶其中有一伙自称‘尼德兰’的，尤其热衷寻找通往大明腹地的航道和据点”
“南洋旧港、马六甲一带海盗最盛，头目多是汉人流亡海商或土王，与暹罗、占城乃至天方商人都有勾连航线、暗礁图我可以画别打了”
“东海除了五岛，济州岛、对马岛也有零星藏身地，但经此一役，怕是没人再敢接北疆的生意了松平胜他若没死，要么逃往日本萨摩或长崎依附其他倭寇集团，要么可能去找西夷了，他觊觎西夷火炮已久”
刘香老断断续续地交代着，为了活命，也为了少受皮肉之苦，他将自己数十年来积累的海上见闻、势力分布、交易网络、乃至一些隐秘航线和藏宝地点，如同竹筒倒豆子般吐露出来。夜枭的审讯官冷静地记录着，偶尔追问细节。这些情报，对于志在海洋的北疆而言，其价值难以估量。
睿城，北疆王府。
刘睿同样在听取各方面的汇报。赵千钧将沿海反应、周奎上书、海盗溃散、二皇子可能的动向以及刘香老供出的关键情报，一一汇总分析。
“王爷，此战之威慑，远超预期。”赵千钧总结道，“《北疆护海令》已成沿海商民心中定海神针，主动请挂北疆旗、寻求庇护者络绎不绝，沈万三已着手制定相关章程与税费。登莱官场震动，周奎之流不足为虑，或可借此敲打，令其不敢再与我为敌。海盗之患，短期已除，为我专心南下解除了后顾之忧。”
刘睿指尖轻叩桌面，沉吟道：“二皇子此番偷鸡不成蚀把米，必不甘心，恐在其他方面加紧动作。神京情况如何？”
“夜枭密报，皇帝病情依旧沉重，两位皇子之争已近白热化，京城暗流汹涌。江南方面，沈万三接到的那封‘示好’信件后，近期又有两三份类似试探经由不同渠道传来。”赵千钧答道，“天下将乱之象已显，而我北疆经此海战，威名更盛，正是趁势南下、收取人心的良机前奏。”
刘睿眼中光芒闪动：“既如此，传令各部：一、水师按既定方案整训革新，同时加强沿海巡防，巩固战果。二、命夜枭加强对神京及二皇子一系动向监控，对刘香老供出之西夷及南洋情报，着人开始初步核实与渗透。三、讲武堂、神机坊、百家学宫及各工坊，加速既定人才培养与技术攻关。四、着沈万三、韩猛，加大物资储备与边境贸易管控。辽东、草原方向，亦需保持警惕。”
他站起身，走到窗前，望向南方。“山雨欲来风满楼。我北疆，已不再是偏安一隅的守成之邦。此番海战，便是昭告天下——这逐鹿九州的棋局，我刘睿，要落子了。”
海战的余波在九州各方势力的心中激荡、蔓延、发酵。北疆用一场无可争议的辉煌胜利与随之而来的铁腕整肃，向世界清晰地传递了一个信号：卧榻之侧，岂容他人鼾睡？而这，仅仅是一个更加波澜壮阔的时代大幕，拉起前的铿锵序曲。