腊月初七，渤海，无名岛礁群，代号“老地方”。
持续了三日的朔风终于减弱，但天空并未放晴，反而堆积起厚重的、铅灰色的层积云。海面失去了风力的强力压制，涌浪反而变得更大、更乱，仿佛一头被打扰了睡眠的巨兽，烦躁地翻动着身躯，卷起浑浊的泡沫和冰冷的湿气。能见度极差，目力所及，灰蒙蒙的海天几乎连成一片，只在浪涛起伏的间隙，露出远处岛屿模糊狰狞的轮廓。
这片被海盗们称为“老地方”的岛礁区，地形复杂，暗流汹涌，历来是商船避之唯恐不及的险地，却也成了藏污纳垢、秘密集结的绝佳场所。此刻，在最大一处背风湾汊里，黑压压地聚集了超过三十艘各式船只。它们大小不一，形制各异，有适合近海劫掠的轻快“八幡船”，有改装后加高了舷墙的武装商船，甚至还有几艘船体宽大、看起来颇为笨重的老旧朱印船。船帆大多破旧，涂着混淆视听的杂色或干脆保持着原本的灰黑，桅杆上悬挂的旗帜更是五花八门，甚至有的干脆无旗。
然而，一股压抑不住的凶戾、贪婪与焦躁混合的气息，却弥漫在所有船只之间。甲板上挤满了攒动的人头，大多衣衫褴褛却精悍，手中紧握着倭刀、鱼叉、斧头、乃至简陋的火绳枪，眼神在昏沉的天光下闪烁着野兽般的光芒。低沉的交谈声、武器碰撞声、粗重的喘息声，混杂在浪涛拍打礁石的轰鸣里。
居中的一艘体型最大、经过改装、侧舷明显加厚并开出数个方形窗口的安宅船上，松平胜与刘香老并肩立于船头。松平胜仅着单衣，裸露的胸膛上狰狞的刺青随着呼吸起伏，他双手紧握着一把出鞘的倭刀，刀尖斜指海面，眼中燃烧着几乎要喷薄而出的复仇火焰与亢奋。刘香老则裹着一件厚实的羊皮袄，面色沉凝，眯着眼睛，仔细眺望着西方龙吟湾的方向，又时不时抬头看看晦暗的天空和翻涌的海浪。
“时辰差不多了！”松平胜舔了舔干裂的嘴唇，声音因为激动而有些嘶哑，“风小了，浪却大了，正是那些北蛮子了望不清、行船困难的时候！刘桑，下令吧！”
刘香老没有立刻回答，而是再次确认了一下风向和潮汐——西北风转偏北风，约三四级，潮水正在上涨。他心中盘算：这样的天气，对进攻方固然也是考验，但对于依赖固定了望塔和岸防体系、且可能有新船新兵的北疆水师来说，干扰更大。尤其是能见度低，利于隐蔽接敌。
“各队都清楚了？”刘香老沉声问身边的亲信头目。
“清楚了！”头目压低声音，语速飞快地复述，“第一队，八条快船，三百人，由‘海鹞子’带队，佯攻柳叶浦以北三十里的‘黑石滩’。动静闹大点，放火，杀人，吸引北疆陆上守军和可能南调的船只注意。第二队，六条船，两百人，由‘独眼龙’领着，去登州外海晃悠，遇到落单的商船就劫，遇到朝廷水师的巡哨船就跑，让他们紧张起来，最好能把登州水师的目光也牵制住。”
他顿了顿，看向松平胜和刘香老，声音更低，却更显狠厉：“主力队，二十二条船，一千一百弟兄，由两位头领亲自带领。包括咱们那两艘宝贝‘炮船’。路线是，先向东偏北绕行，避开常规航路和可能的海燕子眼线，然后借助黄昏前最后一点天光，从龙吟湾东北侧，贴着‘乱石礁’海域的外缘切入！咱们那两艘炮船，就在一千五百步外，用弗朗机炮轰他的码头、船坞！轰他个稀巴烂！其他弟兄，趁乱用快船贴上去，能放火放火，能抢东西抢东西，砍杀一番，给死去的兄弟报仇！得手后绝不恋战，立刻借着夜色和混乱撤出来，分散返回各岛！”
计划听起来简单直接，充分利用了天气、分兵牵制、以及新获得的炮船优势。核心就是一击即走，造成最大破坏，打击北疆水师的根基和士气。
刘香老深吸一口冰冷咸腥的空气，终于重重一点头：“发信号！按计划，行动！”
“呜——呜——”
低沉而穿透力极强的海螺号角声，从主船上响起，随即被其他船只接力吹响，在礁石间回荡，盖过了浪涛声。海盗船队如同被惊动的狼群，开始躁动、分离。
佯攻柳叶浦和袭扰登州的两支分队率先起锚升帆，如同离弦之箭，借着尚存的北风，向着西南和南方疾驰而去，很快消失在灰蒙蒙的海平面下。
主力船队则沉寂了片刻，水手们最后检查武器、整理帆索、将两艘侧舷开着黑洞洞炮窗的改装炮船（由旧商船加固，每侧安装了三门小型弗朗机炮）护在中间偏后的位置。松平胜跳上其中一艘炮船，亲自督战。刘香老则留在了主安宅船上指挥全局。
“起锚！升半帆！保持队形，跟我走！”刘香老一声令下。
二十二艘海盗船组成的核心战力，缓缓驶出隐蔽的湾汊，并没有径直向西，而是先向东，朝着渤海更深、更空旷的海域驶去，意图绕一个大圈子，从北疆了望体系可能相对薄弱的侧后方，发起致命一击。
海浪越来越大，船只在涌浪中剧烈颠簸。不少海盗开始晕船呕吐，但无人敢抱怨。松平胜站在摇晃的炮船甲板上，死死抓着护栏，望着西方，牙齿咬得咯咯作响。他仿佛已经看到了镇海城在炮火中燃烧，看到了陈沧澜那张冷硬的脸在绝望中扭曲。
“北蛮子等着这次定要你们血债血偿！”
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同一时间，龙吟湾，镇海城了望塔。
塔高七丈，矗立于海湾入口处的岬角最高点，视野极佳。即便在如此恶劣的天气下，塔顶的了望哨仍然坚守岗位，两人一组，轮换使用特制的、镶嵌了水晶镜片的“千里镜”（比普通单筒望远镜视野更广更清晰），警惕地扫描着每一个方向的海平线。塔下，烽火台柴堆早已备好，浸了火油的干柴覆盖着防雨的油布，随时可点燃示警。
“东北方向！有情况！”一名年轻了望手突然低呼，声音紧绷。他极力稳定着手中的千里镜，透过镜片，在灰暗起伏的海浪与低垂的云层缝隙间，捕捉到了一些不寻常的移动黑点。“数量不少！距离太远，看不真切，但队形不像商船队！”
旁边的老兵立刻接过千里镜，仔细观测片刻，脸色凝重：“是船队，速度不慢，航向偏东？奇怪，不像是冲着咱们来的等等！”他移动镜筒，扫向更偏南的方向，“东南方！也有！数量少些，但更快！方向像是柳叶浦那边！”
几乎同时，另一名负责监控正南偏东方向的了望手也发出警报：“南面！登州方向海域，发现不明船只活动！数量不多，但行迹鬼祟！”
多条情报几乎同时出现！了望塔内的气氛瞬间绷紧。值班哨长是个经验丰富的老水师军官，他迅速将三处情报在地图上标注，脑中飞快转动。
“不是一路！东北方向那支最大，但航向诡异；东南和南面两支像是策应海盗！是海盗！他们分兵了！”哨长霍然抬头，眼中闪过锐光，“快！点燃一号烽火（代表发现敌情，方位东北），同时放飞信鸽，急报都督府：东北、东南、正南三方向同时发现不明船队，疑为海盗分兵行动，主力或在东北，意图不明！”
“是！”
塔顶烽火台，浸油的干柴被迅速点燃，橘红色的火焰夹杂着浓烟冲天而起，即便在阴沉的天空下也异常醒目。同时，两只绑着加密情报竹管的信鸽，从塔内放飞，顶着强劲的侧风，奋力扑向镇海城方向。
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镇海城，都督府作战室。
陈沧澜早已披挂整齐，与麾下主要将领、参谋齐聚于巨大的沙盘和海图前。气氛肃杀，但无人慌乱。
信鸽带来的急报被迅速译出，呈到陈沧澜面前。他扫了一眼，目光便落在标注着“乱石礁”海域的海图上，嘴角扯出一丝冰冷的弧度。
“果然来了。分兵佯动，主力迂回想打我们个措手不及？”陈沧澜的声音平稳无波，“传令！”
“岸防各营，按预定方案，进入一级战备！所有弩炮、投石机、箭塔人员就位，隐蔽伪装，未得号令，不得暴露！”
“水寨内，‘镇海’、‘凌波’二舰，及第一、第三‘破浪’哨船队，立刻起锚升帆，于港外指定水域集结待命！”
“其余在港舰船，做好出航支援或转移准备。船厂，立即启动应急预案，重要工匠、图纸、核心部件，向预设安全地点转移！”
“通报霍去病将军派来的骑军统领，沿岸滩涂及可能登陆点，加强游骑巡视，随时准备歼敌于滩头！”
“命令各了望塔、烽火台，加倍警惕，持续报告敌踪变化，尤其关注东北方向敌主力船队最终转向时机与方位！”
一道道命令流水般传出，整个镇海城和龙吟湾防御体系如同精密的钟表，轰然运转起来。表面上看，港口依旧繁忙，船只进出似乎如常，但在看不见的地方，刀已出鞘，弩已上弦。
陈沧澜最后看向海图上“乱石礁”那片犬牙交错的区域，手指在上面重重一敲。
“想从东北来？那便看看，是你们的炮利，还是我的礁石利。”他转头，对身旁肃立的“凌波号”新任管带（船长）——一位在讲武堂海战科表现优异、刚被破格提拔的年轻军官——沉声道：“‘凌波号’初战，便是硬仗。怕不怕？”
年轻管带胸膛一挺，眼中燃烧着炽热的战意与决绝：“都督！‘凌波’上下，盼此一战久矣！必不负王爷、都督所托，不负‘靖海’之名！”
陈沧澜深深看了他一眼，点了点头，不再多言。他转身，大步走向门外。
“登舰！让我们去‘迎接’远道而来的‘客人’！”
海风呼啸，卷动着玄色龙旗猎猎作响。阴云之下，一场围绕龙吟湾的生死博弈，随着海盗船队最终转向西方、劈波斩浪直扑而来，正式拉开了血腥的序幕。
风起渤海，战云已至。