神京，二皇子府邸，密室。
烛火在琉璃罩中静静燃烧，将刘珏温润的侧脸映照得明暗不定。他面前的紫檀木案几上，摊开着两份文书——一份是孙成呈交户部的正式《北疆核查节略》，措辞严谨克制，只点出几处“账目存疑需核”与“逾制之事待查”；另一份，则是孙成私下呈递的密报，字迹潦草，详述了种种“所见所闻”。
刘珏的手指，正轻轻点在密报中某几行字上：
“镇海城水师营区戒备森严，臣以核查军械账目为由欲入船坞，遭婉拒，称新舰试航，机密重地然臣于港外高处远观，见坞内确有舰影，却行动迟缓，工匠聚集似抢修，或有损毁？”
“偶闻押运火药之小吏抱怨，言去岁秋湿，部分火药受潮结块，效用大减，水师曾为此申饬库吏”
“新募水手多北地旱鸭，登船即晕，训练月余仍不堪用，陈都督常怒斥，士气低迷”
“霍去病新军扩编，所募多流民农夫，队列尚不能齐，骑术更不堪言，恐需一年半载方成军”
这些字句，与之前通过登州暗桩传递给海盗的“北疆水师新舰受损、忙于内整、新兵孱弱”的情报，竟隐隐吻合。
“太巧了”刘珏喃喃自语，嘴角那抹惯常的笑意带着一丝冰冷的玩味。他起身，踱到密室墙边悬挂的巨幅大周舆图前，目光落在东北角的北疆区域。“老三，你治下当真出现了如此多纰漏？还是你故意让我看到这些纰漏？”
他回想起孙成描述北疆应对核查时的“外松内紧”——表面配合，实则关键处严防死守。这种姿态，既可解读为心虚遮掩，亦可解读为谨慎常态。
“若真是虚张声势，诱敌深入”刘珏眼中精光一闪，“那这饵，我吞是不吞？”
沉思片刻，他回到案前，取过一张特制的桑皮纸，提笔蘸墨。笔尖悬停良久，终于落下。他没有直接抄录密报内容，而是以某种特定的句式、隐语，将信息重新组织、润色、乃至适度夸张。
“北疆水师新锐‘靖海级’战舰，首舰试航即遇风浪损伤，余舰赶工多有瑕疵，船厂工匠日夜抢修，疲于奔命”
“去岁火药受潮者非少数，水师储备堪忧，新制之火器‘火龙出水’尤畏潮湿，阴雨天几同废铁”
“水师新卒十之七八为北地旱民，晕船者众，训练经年，能操舟持弩者不足三成，陈沧澜虽严苛，然巧妇难为无米之炊”
“陆上霍去病强扩新军，八万之数虚有其表，多充民夫杂役，可战之兵仍赖旧部，然旧部久驻，思乡厌战情绪渐生”
笔走龙蛇，一份全新的“情报”在笔下生成。它根植于孙成密报的细节，却经过裁剪、放大、拼接，导向一个更明确、更具诱惑性的结论：北疆外强中干，陆海两军皆陷入内部整顿的虚弱期，正是外力介入、趁火打劫的绝佳时机。
写罢，刘珏吹干墨迹，将桑皮纸仔细卷起，塞入一个细小的铜管，用蜡封好。他唤来那名心腹。
“将此信，按‘丙三’渠道，送至登州‘福瑞昌’商号李掌柜处。告诉他，这是‘京里贵人’给‘海上老朋友’的‘时鲜货’，需尽快送达，过期不候。”刘珏的声音平淡无波，“另外，让登州我们的人，近期多散布些北疆商税沉重、盘查严苛、商路不畅的怨言。尤其是往那些与海上有勾连的商会、码头苦力头目那里传。”
“是，殿下。”心腹双手接过铜管，躬身退出。
丙三渠道，是一条经过登州中转，利用往来辽东、高丽、倭国的商船队传递消息的隐秘线路。“福瑞昌”表面是经营海货的商号，实则是二皇子暗中操控，与东海多方势力都有说不清道不明联系的据点。信息从这里流出，会经过至少两次转手，最终以“海上情报贩子”或“某方势力主动探知”的形式，抵达目标手中。
刘珏走到窗边，推开一丝缝隙。初冬神京的夜风带着寒意卷入。他望向北方漆黑的夜空，眼神复杂难明。
“老三，若你真是纸老虎，此番便让你原形毕露，永绝后患。若你是布陷阱”他轻声自语，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“那便看看，我这投石问路之石，能引出你多少埋伏，又能搅动多大风云。无论如何，这潭水，该更浑一些了。”
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几乎在刘珏密信送出的同时。
登州，蓬莱港外，一处不起眼的渔村小院。
院门被有节奏地敲响。片刻后，门开一线，一个精悍的汉子探出头，迅速将门外之人拉入，关门。
屋内油灯昏暗，坐着两人。主位是个约莫四十余岁的男子，面皮黝黑粗糙，眼角带着常年在海风烈日下形成的细密皱纹，但一双眼睛却锐利有神，穿着似普通渔把头，指节粗大，虎口有厚茧。此人便是“浪里蛟”刘香老，东海群盗中资历最深、人脉最广的头目之一，以狡诈多疑、善避风头着称。下首坐着个三十出头的壮汉，赤着半边膀子，露出狰狞的鲸鱼刺青和数道刀疤，满脸戾气，正是五岛列岛倭寇残部的新头领，“鬼鲛”松平胜。
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敲门进来的，是个浑身海腥味的短打汉子，低声道：“刘爷，松平头领，京里‘丙三’来的新货，刚到的。”说罢，递上一个小铜管。
刘香老接过，捏碎蜡封，倒出桑皮纸卷，就着油灯细看。他看得很慢，眉头时而皱起，时而舒展。松平胜耐不住性子，焦躁地挪动着身子。
良久，刘香老将纸条递给松平胜，自己则闭目沉思。
松平胜识字有限，看得磕磕绊绊，但关键信息还是读懂了，尤其是关于北疆水师“新舰受损”、“火药受潮”、“新兵不堪用”的部分。他眼中陡然爆发出炽热的仇恨与兴奋的光芒，猛地一拍大腿：“呦西！果然如此！上次败给那些北蛮子，是吃了他们诡计和火器的亏！现在他们的火器废了，船坏了，兵都是不会水的旱鸭子！这正是天神赐予的复仇良机！”
刘香老睁开眼，瞥了激动不已的松平胜一眼，慢条斯理道：“松平头领，稍安勿躁。这消息来得蹊跷。前次我们得到的风声，与这份可谓大同小异。世上哪有这般巧合？”
“刘桑，你太多疑了！”松平胜梗着脖子，“上次的情报，我们不也验证了一部分吗？北疆水师确实在埋头造新船，练兵！这份情报更详细，肯定是从北疆内部流出来的！那个孙成，不是刚从北疆回去吗？他在北疆肯定听到了风声！”
“孙成是朝廷官儿，他的消息，怎么会落到我们手里？还这么及时？”刘香老敲着桌面，“这背后，怕是有人想借我们的刀。”
“借刀又如何？”松平胜狞笑道，“只要刀够快，能砍下仇人的头，谁借的不是借？刘桑，你难道忘了龙吟湾的耻辱？忘了死去的兄弟？现在机会就在眼前！北疆人自己出了乱子，这是天赐良机！难道我们要等他们把船修好，把兵练熟，再来打我们吗？”
刘香老沉默。松平胜的话，戳中了他内心的隐痛与贪婪。龙吟湾之败，是他纵横东海二十年来罕见的惨重损失，威信大损。若能一雪前耻，不仅能重振声威，说不定还能趁机攫取北疆水师那些新式战船的秘密，甚至拿下镇海城那个日渐繁华的港口。
风险固然有，但这份情报描绘的前景太过诱人。北疆陆上或许还有霍去病那样的悍将，但海上，若真如情报所说
“就算情报属实，北疆水师仍有陈沧澜，有那几艘大船，有岸防。”刘香老缓缓道，“硬拼，我们未必讨得好。”
“所以我们不能硬拼！”松平胜显然早已盘算过，压低声音，眼中闪着凶狠狡黠的光，“他们船少，还可能有损。我们分兵！派几股小的，去骚扰柳叶浦，去登州外海晃悠，吸引他们的注意，扯散他们的船队。然后，主力挑选精干船勇，趁他们注意力被分散，找个坏天气，比如大风刚过，海况混乱、了望不清的时候，直扑龙吟湾！不用强攻入口，就用我们新弄到的那两艘改装了弗朗机小炮的船，远远地轰他们的码头、船坞！轰完了就走，或者趁乱用小船快船冲进去放火！只要打掉他们的船厂，烧掉他们的码头，就算报仇了！也能让陈沧澜元气大伤！”
刘香老听着，手指无意识地在桌面上划动。分兵骚扰，主力突袭，利用天气和火炮这战术，比上次一味强冲要狡猾得多。如果北疆真如情报般虚弱且措手不及，成功可能性不小。即便不成，凭借对海况的熟悉和船只的灵活性，及时脱身也非难事。
“需要多少船？多少人？”刘香老终于开口。
松平胜精神一振：“精干主力船二十艘，其中那两艘炮船是关键！人手至少要一千五百敢战之辈！骚扰的船队有个十来艘，三五百人，四处点火就行。现在各岛憋着气的兄弟不少，听说要打北疆报仇，都愿意来！粮食、清水、火药，各岛凑一凑，应该够。”
刘香老计算着己方能动员的力量，以及可能拉拢的其他观望的海盗团伙。良久，他重重吐出一口浊气，眼中厉色一闪。
“好！既然松平头领复仇心切，弟兄们也嗷嗷叫，那老子就再赌一把！”刘香老下定了决心，“不过，一切需秘密进行。各岛人马分散集结，最后在‘老地方’（指某处隐秘锚地）汇合。具体出击时机，要看天时。你立刻回去准备，我联络其他几家。记住，管好嘴巴，谁走漏风声，别怪老子心狠！”
“哈依！”松平胜兴奋地躬身，随即又有些迟疑，“刘桑，那这份情报来源”
刘香老摆摆手，将桑皮纸凑近油灯点燃，看着它化为灰烬。“不管是谁给的，有用就行。这世道，真假不重要，利益才重要。传令下去，就说咱们的探子冒死从北疆得了确凿消息，北疆水师已是外强中干，正是弟兄们报仇发财的时候！”
“明白！”松平胜狞笑着，仿佛已经看到了镇海城在火焰中哀嚎的景象。
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数日后，渤海某处无名小岛，礁石背后。
一艘伪装成渔船的“海燕子”侦察哨船，静静泊在背风处。船上一名了望手，举着千里镜，仔细地观察着远处海平线。
忽然，他压低声音对身后的同伴道：“有情况。东南方向，约十五里，有船队集结迹象，数目不详，但桅杆比寻常商船渔船多，队形有点散，不像正经船队。”
另一名“海燕子”成员立刻凑到另一个观察孔前，确认后，神色凝重：“不是一股。东北方向好像也有零星船只往来，速度很快，像是传信的快船。记录：冬月十七，未时三刻，方位丑亥，疑有多股不明船只异常集结、联络。”
他们悄然后撤，起帆，借助岛礁和渐起的薄雾掩护，迅速脱离这片海域，向着镇海城方向疾驰而去。
饵已悄然入水，嗅到血腥味的鲨鱼，正在黑暗的海底汇聚。
而猎人，是否真的仍在沉睡？
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