辽东地面上，边防学院和研究院里的师生、研究员们，近来个个脸上都带着笑，比过年还热闹。
只因听说圣驾要亲临，还要看那火车通车，人人心里头都憋着股劲儿。
这两处所在，原是常孤雏一手操办起来的。
自辽东推行教育改革，便改了往日只啃儒学经书的旧例。
课堂上，少了些“之乎者也”的念叨，多了些算学、格物的新鲜学问。
先生们拿着算盘教“数理”，摆弄仪器讲“化学”，对着图谱说“生物”，铺开地图论“地理”，捧着条文讲“法学”。
学生们不再死记硬背，倒爱上了动手试验，你算着铁轨的承重，我测着锅炉的气压，他画着机器的图样，个个忙得热火朝天。
边防学院里，学的更是实在。
沙盘上推演着攻防阵势，图纸上标注着关隘地形，连火枪的构造、火炮的射程，都成了必修的功课。
学生们常说：“学这些，比闷头读经有用多了，能实实在在守好辽东的地界。”
研究院那边更不消说。
工匠们围着图纸琢磨，炉子里炼着新铁，瓶瓶罐罐里配着新料，连那蒸汽火车的改良，都有不少研究员的功劳。
有人说：“从前只知跟着老法子干活，如今学了这些新学，才明白这里头的门道多着呢。”
常孤雏常来这两处走动，有时指着图纸跟师生们讨论，有时拿起仪器亲自演示，嘴里常说：“学问不在书本里憋着，得用在实事上。咱们辽东要变强，就得靠这些新学新法子。”
这些年下来，辽东的变化确实叫人眼亮。
地里的粮食因着新学改良的法子，收成一年比一年好；工坊里的机器，因着算学格物的道理，越发精巧省力；连边防的兵士，也因着新学的操练法子，越发精锐。
人人都明白，这日新月异的光景，离不得这些新学，离不得常孤雏的带领。
如今听说陛下要来，师生和研究员们更觉振奋。
学院里的学生们把沙盘摆得更规整，研究院的工匠们把仪器擦得更亮堂，都盼着能在圣驾面前露一手，让陛下瞧瞧，辽东的新学新法子，到底有多大能耐。
夕阳下，边防学院和研究院的窗子里透出灯光，映着里头忙碌的身影。
那里头的热气，比炉火还旺，正烘着辽东这片土地，朝着更兴旺的日子奔呢。
前些日子，辽东水师里头添了新鲜物件——几艘蒸汽船正式入了列。
这消息在营里传开，水兵们都跑到码头瞧稀奇，一个个伸长脖子，看得眼睛都直了。
那船跟往日的帆船大不一样，船头上立着个黑黢黢的铁家伙，烟囱里时不时冒些白汽，看着就透着股力道。
试航那日，水师将领让人解开缆绳，只听机器“哐当哐当”一阵响，那船竟不借风力，自己就动了起来，在水面上犁开一道白浪，跑得又稳又快。
先前的帆船，全靠老天爷赏脸，遇着顺风才能跑快，若是碰上个逆风，半天挪不了几步，有时还得靠人划桨，累得水兵们直喘。
可这蒸汽船，管他什么风，只要烧足了煤，锅炉里的汽一鼓，轮子一转，便能直着往前冲。
有老兵算了算，同样一段水路，蒸汽船跑个来回，帆船怕是刚走了一半。
更奇的是，这船还能顶着重浪走。
前几日刮起小风，江面上起了些浪头，往日的帆船早早就收了帆靠岸，蒸汽船却照样在水里穿梭，稳当得很。
水兵们站在甲板上，看着船身破开浪头，都忍不住喝彩：“这铁家伙，比老船能耐多了！”
常孤雏也去看了试航，站在码头上，看着蒸汽船在江上转圈，脸上露出些笑意。
水师将领凑过来道：“国公爷，这船真顶用！往后巡逻、运货，再不用愁风不顺了。”
常孤雏点头道：“好好练着，往后水师的担子，还得靠它们挑呢。”
如今这几艘蒸汽船就泊在水师码头，烟囱里偶尔冒出几缕白汽，像在向过往的船只示威。
水兵们轮流上船操练，学看压力表，学掌舵，学添煤，个个练得满头大汗，却劲头十足。
他们都知道，有了这新船，辽东的水上地界，往后更稳当了。
连过往的商船见了，都啧啧称奇，说辽东水师如今有了这“铁打的船”，真是威风。
那蒸汽船在江面上一跑，比最快的快船还迅捷，寻常的船见了，都得远远让着。
这光景，谁见了不道一声：辽东水师，如今是真的不一样了。
辽东边防学院里，有个特殊的学生，正是北平来的朱高炽。
眼见着辽东上下一片欢腾，人人都为火车通车、圣驾将临而雀跃，他却独自坐在廊下，眉头紧锁，没半分喜色。
这学院里的新学，他学了不少，辽东的日新月异，他看在眼里。
铁轨铺到了金州，蒸汽船入了水师，工坊里的铁器越造越精，边防的兵士操练得越发齐整……桩桩件件，都透着一股蓬勃的力道。
可别人越是赞叹，朱高炽心里头越沉。
他是燕王的世子，北平离辽东不远，一东一西，本就隔着层微妙。
辽东这般一日强过一日，粮草丰足，器械精良，兵卒精锐，就像一柄越磨越亮的刀。
这刀若是对着外敌，自然是好事，可若有朝一日……他不敢深想，只觉得后背发凉。
同窗们围着讨论火车的速度，说往后调兵运粮能快多少，朱高炽听着，却想起北平城外的防务。
辽东的兵若真用这火车运，朝发夕至，北平能有多少防备的功夫？
研究员们展示新造的火炮，射程比往日远了数里，他看着那炮口，恍惚觉得正对着北平的城墙。
那日见常孤雏巡视学院，意气风发地说“辽东要强到谁也欺不得”，朱高炽在人群里低着头，指甲几乎掐进掌心。
他知道，常孤雏这话是说给外敌听的，可落在他耳里，却别有一番滋味。
北平夹在朝廷与辽东之间，辽东越强，北平的位置就越尴尬，就像站在越来越高的山脚下，抬头便是遮天蔽日的影子。
有人拉他去看火车试跑，朱高炽摇了摇头，推说身子不适。
他宁愿待在僻静处，对着北平的方向发愣。
圣驾要来，辽东的风光定要再盛几分，可这盛景越热闹，他心里的不安就越重。
夕阳把他的影子拉得很长，落在学院的青砖地上，像一块解不开的疙瘩。
辽东的风是暖的，吹得人人心头热，却吹不散朱高炽眉头上的愁绪——这辽东越是强得扎眼，北平的日子，怕是越发难了。