漠北草原深处，斡难河畔。
凛冽的北风卷着沙尘呼啸而过，将金帐顶端的九斿白纛吹得猎猎作响。
这面由九根牦牛尾装饰的大纛，是蒙古大汗至高无上的象征。
每一根白纛都代表一个万户，九纛齐立，意味着铁木真已统御草原九大万户。
金帐方圆三十丈，以九九八十一根红松木为柱，覆以三层白毡，檐角悬挂着成串的狼牙与鹰骨。
帐门两侧，八名身着狼皮铠甲的怯薛军武士按刀肃立，眼神如草原苍狼般凶悍。
这些是从各万户精选出来的精锐，每一个都能开三石强弓，在马背上射中百步外的铜钱。
帐内，牛油火炬噼啪燃烧，将偌大的空间照得通明。
左侧首席，木华黎正襟危坐。
这位被铁木真誉为“吾之左手”的名将，他面如古铜，左颊一道箭疤从颧骨延伸到下颌。
他身穿银狼皮镶边的锁子甲，腰间悬着一柄弯刀。
刀鞘上镶嵌着七颗红宝石，那是攻破西夏兴庆府时缴获的战利品。
此刻他双目微闭，似在养神，但右手手指有节奏地轻叩膝头，显是在思索什么。
木华黎下首，博尔术、博尔忽、赤老温“四骏”中的另外三人依次而坐。博尔术满脸虬髯，虎目圆睁，手中把玩着一柄镶嵌蓝宝石的匕首。
那是花剌子模苏丹摩诃末的佩刀。
博尔忽最年轻，面容俊朗却有一道横贯眉骨的刀伤，让他平添几分狰狞。
赤老温沉默寡言，但那双鹰隼般的眼睛扫视帐内众人时，偶尔会闪过精光。
再往下，是哲别、速不台、者勒蔑等骁将。
哲别原名只儿豁阿歹，因善射被铁木真赐名“哲别”（意为箭）。
此刻他正用一块鹿皮仔细擦拭那张三尺长的铁胎弓，速不台则在膝上摊开一张羊皮地图。
他的手指在上面划动，者勒蔑则与身旁的忽必来低声交谈，两人都是铁木真早年“箭筒士”出身的亲信。
右侧，归附诸部的首领们面色各异。
克烈部的脱里坐在首位，身穿紫貂皮袍，头戴镶玉金冠，但神色阴郁。他的父亲王罕曾是铁木真的义父，也是草原上最强大的部落首领之一，最终却被铁木真击败，克烈部不得不臣服。
此刻脱里手中攥着一只金杯，指节因用力而发白。
蔑儿乞部的脱黑脱阿则截然不同。
这魁梧的汉子粗着上身，露出布满伤疤的胸膛，正大口撕咬着一条烤羊腿，油脂顺着络腮胡往下滴。
当年铁木真攻打蔑儿乞部时，脱黑脱阿坚守部落圣地“黑林”三个月，最终粮尽而降。
铁木真欣赏他的勇武，不仅没杀他，还让他继续统领蔑儿乞残部。
塔塔儿部的札邻不合低着头，手中转动一串骨珠。
塔塔儿部与铁木真有世仇。
铁木真的父亲也速该，就是被塔塔儿人用毒酒害死。
后来铁木真灭塔塔儿部时，将高于车轮的男子全部屠杀，只留下札邻不合等少数人统领残余部众。
此刻札邻不合眼中时而闪过怨毒，时而变为恐惧，复杂难明。
乃蛮部的屈出律最为年轻，约莫三十岁，面容俊美如女子，但眼神阴鸷。
乃蛮部是草原最后的抵抗者，太阳汗战死后，屈出律率残部西逃，后来被哲别追击擒获。
铁木真将他留在身边，既为笼络，也为监视。
此外还有汪古部、斡亦剌部、巴儿忽部等数十个部落的首领，济济一堂，但无人敢大声喧哗。
帐中主位，铁木真盘腿坐在铺着九层白狼皮的金座上。
他两鬓已斑白如霜，但面容依旧刚毅如岩石。
那道从眉骨斜划至嘴角的刀疤，在火光下如同蜈蚣蠕动。
那是二十年前，与泰赤乌部首领塔里忽台决战时留下的。
塔里忽台最终被他亲手斩杀，头颅制成酒器，至今还摆在他的寝帐中。
铁木真身上裹着一件完整的雪狼皮大氅，狼头搭在左肩，空洞的眼窝里镶嵌着两颗黑曜石。
腰间佩着那把伴随他征战多年的弯刀苏鲁锭！
刀柄以陨铁锻造，嵌有十三颗星辰状宝石，据说是萨满巫师以秘法祝福过的神器。
此刻，他手中把玩着一枚玉玺。
那是金国皇帝完颜永济的传国玉玺，数年前中都城破时缴获的。
铁木真不懂汉字，但他喜欢这枚玉玺冰凉温润的触感，更喜欢它所代表的权力。
“人都到齐了？”
铁木真开口，声音不高，却压过了帐外的风声。
他的蒙语带着斡难河上游的口音，粗粝而威严。
“回大汗，各部首领、万户那颜、千户长，皆已到齐。”侍立在金座旁的怯薛长斡歌连躬身答道。
铁木真缓缓抬头，目光如鹰隼般扫过帐内。
每一个被他目光扫到的人，都不由自主地低下头。
“今日召开忽里台大会。”
铁木真将玉玺放在膝上，双手按着金座扶手。
“只议一事。”
他顿了顿，帐内落针可闻。
“如何征调各降国之人力、粮草，以应对与大明的国战。”
话音刚落，右侧席位上“砰”的一声巨响！
脱黑脱阿将啃了一半的羊腿砸在银盘里，油手在狼皮裤上擦了擦，霍然起身。
“大汗！”
声如洪钟，震得帐顶白毡簌簌落灰。
“那些降国，早就该杀光抢光了！”
“什么花剌子模、那些胡国，还有金国余孽……这些年我们留着他们，不过是让他们年年进贡牛羊女子。如今国战在即，还留着他们干什么？”
他踏前两步，胸膛起伏，伤疤在火光下狰狞可怖。
“依我看，直接发兵，屠城抢粮！十五岁以上男子全部充作签军，女人孩子为奴，粮食牲畜全部征调！敢反抗者……”
脱黑脱阿做了个抹脖子的手势。
“灭族！男的杀光，女的为奴！”
这番话说得血腥赤裸，但帐中多数部落首领竟纷纷点头。
草原的法则残酷而简单，弱肉强食。
羊吃草，狼吃羊，天经地义。
“脱黑脱阿说得对！”
札邻不合也站起来。他身材瘦高，像根竹竿，但眼中闪烁着毒蛇般的光芒。
“他们的命是我们蒙古人给的！当年若不投降，早就和他们的都城一样，变成一堆焦土了！如今国战在即，让他们出人出粮，那是他们的荣耀！”