“滏阳关”那并不高大却戒备森严的城墙，在身后渐渐缩小，最终隐没在初春尚未完全返青的丘陵之后。踏上通往京畿的官道，景象与北疆的苍凉荒芜截然不同。虽然战云密布的消息已隐约传到此地，使得空气中多了几分压抑与匆忙，但毕竟远离前线，道路两旁已能见到成片的农田，阡陌纵横，虽然麦苗尚矮，却已透出勃勃生机。村庄市镇也逐渐稠密起来，行人车马往来，虽不及太平年月繁华，却也热闹不少。
林若雪和沈婉儿混在入京的人流中，沿着官道边缘默默前行。她们依旧保持着那身不起眼的粗布衣裙打扮，头巾包裹着大半面容，步履看似寻常，实则暗中运起轻功，速度比常人快上不少，却又巧妙地控制在不太引人注目的程度。包袱和用布包裹的“寒霜”剑提在手中，如同赶路的寻常妇人携带的行李。
两人一路无话，只是偶尔交换一个眼神，或者借着整理头巾、歇脚喝水的机会，低声交谈两句。大部分时间，她们都沉浸在自己的思绪中，反复推演着即将在京城展开的行动，以及消化着周晚晴留下的那几条惊心动魄的线索。
“‘影狐’司马庸与宫内太监总管密会……地点‘春风得意楼’后院……”沈婉儿在心中默默咀嚼着这几个词，眉头微蹙。宫内太监总管，身份非同小可，通常是皇帝身边最亲近的内侍之一，掌管着内廷诸多事务，甚至能影响一些旨意的传达和执行。这样的人竟然与暗影卫副指挥使、幽冥阁内应秘密勾结？他们所图何事？仅仅是传递消息，还是涉及更深的宫廷阴谋？那个“春风得意楼”，沈婉儿略有耳闻，是京城西市一带极有名的销金窟，三教九流汇聚，背景复杂，据说背后有某位权势勋贵的影子。选在那里密会，既隐蔽，又便于掩人耳目。
“陨铁线索指向京西‘神机坊’……”这更是一个令人心惊的指向。“神机坊”直属工部，是朝廷重要的军工作坊之一，负责制造部分精良军械、宫廷仪仗、乃至一些精巧机关器物。陨铁这等战略物资，竟然流入了这里？是被暗中走私进去，还是以某种“正当”名义输送？如果“神机坊”已被渗透，那么他们利用这些陨铁在制造什么？特殊的破城器械？加强版的铠甲兵刃？还是……某些更加可怕的东西？
周晚晴能查到这些，显然已经深入虎穴，危险程度不言而喻。她留下的“老地方，‘听雨茶楼’寻‘柳先生’”，是她们目前唯一明确的联络点。必须尽快与晚晴取得联系，了解更详细的情况，也确认她的安全。
官道平坦，行程加快。两日后，京城那巍峨雄壮的轮廓，已然在望。
那是一片匍匐在地平线上的、由无数灰黑色建筑组成的巨大阴影。高达数丈的城墙如同巨龙蜿蜒，巨大的城门楼如同蹲伏的巨兽，即便隔着十数里，也能感受到那股扑面而来的、属于帝国中枢的沉重、威严与……隐隐的不安。
越是靠近京城，官道上的盘查也越发严格起来。除了原本的城门守军，不时还能看到身着黑色劲装、胸前绣着暗红色诡异纹路（似是兽首或云纹，距离远看不真切）的彪悍武士，目光锐利如鹰，审视着过往行人，尤其对携带兵器、行囊较大、或者形迹可疑者，会进行额外的盘问和检查。
“是暗影卫的人。”林若雪目光扫过那些黑衣武士，低声道。她曾随师父清虚子来过京城，见过暗影卫的服饰标记。只是如今的盘查之严密，远非昔日可比。司马庸以“防狄谍”为名，显然已经将暗影卫的力量充分调动起来，加强了对京畿要道的控制。
两人更加谨慎，将气息收敛到极致，步履放得更缓，神情伪装得更加木然惶恐，如同两个初次进京、被这阵势吓到的乡下妇人。所幸她们衣着朴素，未带显眼兵器（“寒霜”剑包裹得如同寻常长条包袱），面容也被头巾遮掩，在排队等候入城的长长队伍中，并不起眼。
轮到她们时，守门的兵卒例行公事地检查了李慕云提供的通关文书（伪造的投亲路引），又打量了她们几眼，见是两个面色憔悴、眼神躲闪的妇人，未再多问，挥手放行。倒是一旁的一名暗影卫武士，多看了林若雪提着的长条包袱一眼，似乎想上前，但被另一名同伴低声说了句什么（隐约听到“女人家……可能是纺锤或擀面杖……”），便又移开了目光。
两人心中微凛，暗影卫的警觉性果然很高。她们不动声色，低头快步穿过幽深阴冷的城门洞，终于踏入了大楚王朝的心脏——京城。
扑面而来的，是远比城外更加喧嚣、复杂、却也更加压抑的气息。宽阔的街道以青石板铺就，车水马龙，人流如织。两旁店铺鳞次栉比，旗幡招展，贩夫走卒的叫卖声、车马的轱辘声、行人的交谈声混杂在一起，形成一片巨大的噪音。空气中弥漫着各种气味——食物的香气、脂粉味、牲口的粪便味、还有不知从何处飘来的淡淡焦糊味。
然而，在这表面的繁华之下，却潜藏着一种难以言喻的紧张。街道上巡逻的兵丁和暗影卫武士明显增多，他们五人一队，十人一组，挎着刀，目光冷峻地扫视着街面。一些重要的路口和衙署门前，增设了拒马和岗哨。行人们大多步履匆匆，神色间带着忧虑，交谈时也压低了声音，眼神闪烁，仿佛生怕惹上麻烦。茶馆酒肆里，虽然依旧坐满了人，但谈论的话题似乎也谨慎了许多，少了往日的肆意高声。
“山雨欲来。”沈婉儿低声感叹。这京城的氛围，比她们预想的还要凝重。司马庸的“防狄谍”之举，显然已经对普通百姓的生活造成了影响，更制造了一种人人自危的恐怖气氛，这恐怕正是他想要的——在混乱与恐惧中，更容易实施他的阴谋。
两人没有在主干道上多做停留，按照事先规划好的路线，拐入了一条相对僻静的胡同。胡同幽深曲折，两侧是高耸的院墙，显得有些阴森。她们的目标，是位于城西靠近西市的一片平民居住区，那里鱼龙混杂，流动人口多，便于隐藏，也距离“听雨茶楼”不算太远。
七拐八绕之后，她们在一处挂着“悦来”陈旧招牌的小客栈前停下。客栈门面狭小，看起来有些年头了，门板上的红漆斑驳脱落。这是栖霞观早年暗中置办的一处不起眼产业，掌柜的是个五十来岁、看起来老实巴交的跛脚汉子，姓孙，早年受过清虚子的大恩，对观中之事知之甚少，但绝对可靠。
林若雪上前，轻轻叩响了门板，三长两短，停顿，再两短一长。
片刻，门板拉开一条缝，孙掌柜那张布满皱纹、透着警惕的脸露了出来。看到门外是两个戴着头巾的妇人，他先是一愣，待林若雪微微拉下头巾，露出一角清冷面容，并低声说了句“栖霞夜雨，润物无声”的暗语后，孙掌柜浑浊的眼睛骤然一亮，随即迅速收敛，左右看了看，侧身让开：“两位客官，快请进，小店还有空房。”
两人闪身入内。孙掌柜立刻关上店门，插上门栓，转身对着林若雪就要行礼，被林若雪抬手虚扶住：“孙伯，不必多礼。非常时期，一切从简。”
“是，是。”孙掌柜连连点头，压低声音，“小姐们可算来了。前几天就有一位姑娘来找过，留下了话。” 他说的自然是周晚晴。
林若雪和沈婉儿对视一眼，心中一紧。“她留下什么话？人现在何处？”
孙掌柜引着她们穿过狭小的堂屋，来到后院一间更加隐蔽的厢房，关好门，才低声道：“那位姑娘三天前的夜里来的，也是用的暗语。她只说了两件事：第一，她安好，正在查紧要的事，让后来的人不必担心，按计划行事。第二，她留了一个地址，说如果你们到了，可以去那里找她，或者那里的人会知道如何联系她。” 说着，他从怀中掏出一张折叠得很小的纸条，递给林若雪。
林若雪展开纸条，上面是一个地址：西市榆钱胡同，第七家，门楣有缺角石狮。没有署名。
“她没说来人的身份？”沈婉儿问。
孙掌柜摇头：“没有。只说了地址。那位姑娘行色匆匆，好像很急，交代完就走了。哦，对了，”他补充道，“她还说，最近京城风声很紧，尤其是西市和皇城附近，暗影卫的眼线多了很多，让务必小心。”
林若雪将纸条收好，对孙掌柜道：“孙伯，我们需要在这里住下，可能要一些时日。麻烦您安排两间干净僻静的房间，饮食也麻烦您照料。我们白日可能很少在店中，若有人问起，就说我们是您的远房侄女，来京投亲暂住。”
“明白，小姐放心。”孙掌柜应道，“后院东厢两间房一直空着，还算干净，我这就去收拾。饮食我会从后门悄悄送来，绝不会引人注意。”
“有劳了。”林若雪点点头。
孙掌柜退下后，两人在厢房中坐下。沈婉儿低声道：“晚晴留下的这个地址，不知是什么地方。榆钱胡同……在西市边缘，那里似乎多是些小作坊和货栈，人员更杂。”
“无论如何，这是目前唯一的线索。”林若雪道，“我们休息片刻，入夜后去探一探。白天目标太大。”
两人各自调息，恢复连日赶路的疲惫。傍晚时分，孙掌柜悄悄送来了简单的饭菜和一壶热水。饭菜虽粗糙，却热气腾腾，两人默默吃完。
天色完全黑透，京城实行了宵禁，街道上除了巡逻的兵丁和暗影卫，已罕有行人。但这对林若雪和沈婉儿来说，反而提供了掩护。
两人换上了一身更加紧身的深色夜行衣（从行李中取出），蒙上面巾，只露出眼睛。林若雪的“寒霜”剑重新负在背后，沈婉儿则将银针囊和几样紧要药物贴身带好。
悄无声息地翻出客栈后院，两人如同两道融入夜色的轻烟，沿着屋顶和阴暗的巷道，朝着西市方向疾掠而去。林若雪的“流云步”轻盈飘忽，沈婉儿紧随其后，身法虽不如林若雪精妙，但胜在稳健无声。
京城的夜晚，与白日的喧嚣判若两地。大部分区域漆黑一片，只有主要街道和重要衙署附近有稀疏的灯笼火光。巡逻队伍的脚步声和低沉的喝问声不时响起，更添肃杀。两人凭借高超的轻功和敏锐的感知，总能提前避开巡逻路线，在建筑物的阴影中快速穿梭。
约莫半个时辰后，她们抵达了西市外围。这里的建筑低矮杂乱，胡同如同迷宫。很快，她们找到了“榆钱胡同”。这是一条狭窄弯曲的巷子，两旁多是些低矮的平房或小院，墙壁斑驳，空气中弥漫着一股混合了霉味、油脂和某种金属锈蚀的气味。
数到第七家，果然看到那低矮的门楼上方，左右各有一个石狮子的雕刻，但左边的那个狮子，耳朵缺了一角，正是周晚晴纸条上描述的特征。
小院的门紧闭着，里面没有任何灯火，寂静无声。
林若雪和沈婉儿伏在对面的屋顶上，仔细观察了片刻。院子不大，只有正房三间，似乎还有个小后院。没有任何守卫或暗哨的迹象，看起来就像一处普通甚至有些破败的民居。
但这恰恰更显可疑。周晚晴怎么会留下一个如此普通的地址？
“我进去看看，你在外面警戒。”林若雪低声道。
沈婉儿点头：“小心。”
林若雪身形一晃，如同落叶般悄无声息地飘落到小院墙头，略一倾听，院内依旧死寂。她轻盈跃下，落地无声，迅速贴近正房窗户。窗纸破旧，里面黑洞洞的，什么也看不见。
她轻轻推了推门，门竟然没栓，应手而开一条缝隙。一股更加浓重的霉味和灰尘气息扑面而来。
林若雪闪身入内，反手带上门，屏住呼吸，适应了一下室内的黑暗。借着门缝透入的微光，勉强能看清屋内的轮廓——空荡荡的，只有一些破旧的家具蒙着厚厚的灰尘，显然很久无人居住了。
不是这里？还是另有机关？
林若雪心中警惕更甚，缓步向内走去，同时凝神感知着周围的任何细微动静。走到屋子中央时，她的脚尖似乎踢到了地上一块略微松动的砖石。
她蹲下身，仔细摸索。果然，有一块青砖的边缘缝隙比其他砖石略大。她试着用力一按。
“咔哒”一声轻响，砖石向下陷落寸许，紧接着，旁边靠墙的一个破旧橱柜竟然无声无息地向侧方滑开，露出后面一个黑黝黝的、向下延伸的洞口！一股阴冷潮湿、带着铁锈和机油味道的气流从洞中涌出。
密室？或者说……密道？
林若雪没有立刻进入，而是退到门边，发出几声极轻微的、模仿夜枭的鸣叫——这是与沈婉儿约定的安全信号，表示有所发现，但暂时安全。
很快，沈婉儿也从屋顶落下，闪身入内，看到那个洞口，也是微微一怔。
“看来晚晴指的‘地址’，是这里的地下。”林若雪低声道，“这气味……像是工坊或者仓库。”
沈婉儿点头，从怀中取出一个火折，轻轻晃亮。微弱的火光下，洞口向下延伸的是一段粗糙的石阶，布满青苔，深不见底。
“我走前面。”林若雪接过火折，当先走下石阶。沈婉儿紧随其后，手中已扣住了几枚银针。
石阶不长，约莫二十余级便到了底。下面是一条狭窄的、人工开凿的甬道，高约一人，宽仅容两人并肩，墙壁是粗糙的岩石，头顶不时有水滴落下，地面潮湿。那股铁锈和机油的味道更加浓烈，还混杂着一丝……硫磺和硝石的气息？
两人对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。这气味，分明是火药的成分！
她们沿着甬道小心翼翼前行。甬道蜿蜒曲折，似乎通向地下深处。走了约莫一炷香时间，前方隐隐传来微弱的、仿佛金属敲击和摩擦的声音，还有压低的人语声！
两人立刻熄灭火折，屏息凝神，贴着墙壁，缓缓向前摸去。拐过一个弯，前方豁然开朗，竟是一个巨大的地下空间！
借着空间深处几盏昏暗油灯的光芒，可以看清这里似乎是一个秘密的地下作坊！空间约有五六丈见方，高两丈余，四周堆放着一些蒙着油布的物件，隐约可见金属的反光。中央区域，有几个身影正在忙碌，他们穿着普通的工匠短打，但动作麻利，神情专注，正在组装调试着什么——那赫然是几架结构复杂、闪烁着寒光的……弩车！不，比寻常弩车更加精巧，弩臂和弩机部分，隐约透着一种独特的暗沉光泽，正是陨铁特有的质感！
而在作坊更深的角落里，似乎还堆放着一些圆滚滚的、用厚布包裹的坛状物，旁边散落着硫磺、硝石和木炭的痕迹！
这里……竟然是秘密制造陨铁弩车和可能还有火药武器的地下工坊！而位置，就在京城西市的地下！距离“神机坊”恐怕也不远！
周晚晴留下的线索，竟然指向了这样一个地方！她是怎么找到这里的？她现在人在何处？入调查，还是……
林若雪和沈婉儿心中震撼，但不敢有丝毫放松。她们仔细观察着作坊内的情况。工匠约有七八人，看起来都是熟手，但神情麻木，除了必要的交流，并不多话。角落里还有两个穿着黑衣、抱着刀、目光警惕巡视的汉子，看装扮气质，与街上的暗影卫武士有几分相似，但更加精悍，可能是司马庸直接控制的核心护卫。
就在这时，通往作坊另一侧的一条较小甬道里，传来一阵脚步声。两个身影走了出来。
走在前面的，是一个身材瘦高、面白无须、穿着暗紫色锦袍的中年男子，眼神阴鸷，嘴角带着一丝若有若无的冷笑，手中把玩着一对铁胆。虽然他换下了官服，但那种久居人上、颐指气使的气质，以及眉眼间与通缉画像上几分相似的特征，让林若雪和沈婉儿瞬间认出——正是“影狐”司马庸！
而跟在司马庸身后半步的，是一个身材微胖、面团团似的老者，穿着深蓝色的宦官服色，脸上带着谄媚的笑容，但一双小眼睛里时不时闪过精光。正是周晚晴纸条上提到的——“宫内某太监总管”！
两人竟然亲自来到了这个秘密工坊！
“王公公，您看，这批‘神臂弩’进展如何？”司马庸的声音带着一丝沙哑和得意，指着那些正在组装的陨铁弩车，“用的是上好的‘星殒铁’，经过欧冶世家秘法淬炼，力道和射程远超寻常军弩三倍以上！穿透铁甲如同穿纸！配上特制的火药箭……嘿嘿，就算是皇宫的厚墙，也未必挡得住几下。”
那王公公眯着眼睛，仔细打量着弩车，啧啧称奇：“司马大人果然神通广大，这等神兵利器都能弄到手，还能在此地神不知鬼不觉地造出来。只是……这东西动静不小，到时候如何运进宫去？又如何确保万无一失？”
司马庸阴阴一笑：“公公放心，‘惊蛰’那日，京城必然大乱。守宫门的禁军中，自有我们的人接应。届时以‘平乱’、‘护驾’为名，调部分‘神臂弩’入宫协防，顺理成章。至于使用嘛……自然是用来‘清除’那些冥顽不灵、碍手碍脚的老家伙，还有……确保陛下‘龙体欠安’，需要静养，由太子殿下……哦，不，是由‘贤德’之人监国理政。”
王公公脸上笑容更盛，连连点头：“司马大人思虑周详，杂家佩服。只是……那‘星殒铁’的供应，还有那‘引子’……可都妥当了？杂家听说，北边铁壁关那边，好像不太顺利？还有几个栖霞观的女道士，一直在搅局？”
提到这个，司马庸脸色微沉，眼中闪过一丝厉色：“铁壁关不过是牵制，左贤王若连这点事都办不好，也不配与我们合作。至于那几个女道士……哼，跳梁小丑罢了。寒鸦谷折了一个，剩下的，不过是苟延残喘。‘惊蛰’一到，她们连同那些碍事的边将、朝臣，都将化为齑粉！‘引子’早已备好，只待时辰一到，便可激发‘星殒铁’真正的威力……届时，莫说区区京城，便是这万里江山，也要换个颜色！”
王公公似乎被司马庸话语中的狠厉与野心所慑，干笑两声，不再多问，转而道：“那这里……还需加紧。杂家不便久留，先回宫了。司马大人，一切小心。”
“公公慢走。‘惊蛰’之日，再与公公把酒庆功。”司马庸拱手相送。
王公公在一名黑衣护卫的陪同下，匆匆从另一条甬道离开。
司马庸则留在作坊内，又巡视了一圈，对那几名工匠叮嘱了几句“加紧工期、不得有误”，便也带着剩余的黑衣护卫，从王公公离开的相反方向（似乎是通往地面的另一个出口）走了。
地下作坊内，只剩下那些沉默的工匠，继续着他们的工作。金属敲击声再次响起。
屋顶阴影中，林若雪和沈婉儿将这一切尽收耳底，心中已是惊涛骇浪！
司马庸与宫内太监总管勾结，竟然在京城地下秘密制造陨铁弩车和火药武器！意图在“惊蛰”日，以“平乱护驾”为名，将这些大杀器运入皇宫，发动政变，弑君篡位！他们甚至提到了“太子”和“监国”，显然在皇室内部也早有安排！而所谓的“引子”和“激发星殒铁真正威力”，更是令人不寒而栗，难道陨铁除了坚硬，还有别的恐怖用途？
更让她们揪心的是，司马庸提到“寒鸦谷折了一个”，显然是指宋无双，而“剩下的不过是苟延残喘”，语气轻蔑，似乎并未将她们北线姐妹的驰援放在眼里，或者……他另有后手对付天狼关？
必须立刻将这个消息传递出去！也必须找到晚晴！她既然发现了这里，必然还有更多线索，甚至可能已经采取了某种行动！
两人悄无声息地退出了甬道，回到了那间空屋。将橱柜恢复原状，砖石复位。
“现在怎么办？”沈婉儿低声问，声音带着一丝急促，“司马庸的阴谋比我们想象的更加直接、更加凶狠！他们要弑君！我们必须立刻通知温老大人，或者想办法直接面圣揭发！”
林若雪沉思片刻，摇了摇头：“温老大人未必能立刻见到陛下，而且宫中情况不明，那个王公公可能就是内应之一，贸然传递消息，可能反而打草惊蛇，让司马庸提前发动。至于面圣……更是难如登天，我们连宫门都进不去。”
“那难道就眼睁睁看着？”沈婉儿焦急。
“当然不是。”林若雪眼中寒光闪烁，“司马庸不是说了吗？‘惊蛰’之日，他们才会行动。我们还有时间。当务之急，是先找到晚晴！她比我们更早查到这里，或许已经有了破坏他们计划，或者获取更直接证据的办法。去‘听雨茶楼’，找‘柳先生’！”
两人不再停留，迅速离开榆钱胡同，再次融入夜色，朝着“听雨茶楼”的方向潜行而去。
京城的夜，更加深沉。暗影笼罩下的重重楼阁，仿佛一头蛰伏的巨兽，张开了布满獠牙的巨口，等待着“惊蛰”那一声雷霆，便要吞噬一切。
而她们，必须在雷霆落下之前，找到劈开黑暗的剑。