黎明前最深的黑暗，紧紧裹着干涸的河床。
肖晨麾下的将士们，如同蛰伏的狼群，隐藏在土坡后、枯林间，弓弦绷紧，所有的疲惫都被临战前的亢奋压了下去。
他们在等待北方那支追兵的火把长龙，撞进这片精心挑选的死亡之地。
时间在寂静中缓慢爬行。
东方天际的鱼肚白，渐渐浸染了墨色的夜空，将周遭地形勾勒出模糊的轮廓。
派出去的瞭望哨又一次悄然返回，脸上带着困惑与凝重：“都督，北边的火把停住了。停在约三里外，不再前进。看动静，像是就地歇息了。”
河床里，伪装歇息的肖晨缓缓睁开了眼睛。
刘三从左侧土坡后摸过来，低声道：“都督，他们可能是真累垮了，也可能起了疑心。咱们”
“在等等。”肖晨可不敢放松。
又过了一会，对方竟然直接走了。
“计划取消。”肖晨的声音平静无波，听不出失望，“所有人，撤回河床。抓紧时间，休息，进食，检查马匹装备。”
命令下达，埋伏的士兵们默默撤回，紧绷的弦骤然松开，更深的疲惫立刻涌了上来。河床里很快响起了压抑的咀嚼声、饮水的咕咚声，以及马匹不耐的轻嘶。
哈赤走到肖晨身边，独眼望着北方，啐了一口：“便宜这帮杂种了。”
“未必是便宜。”肖晨望着渐亮的天光，“天一亮，我们的踪迹就藏不住了。他们歇够了，追起来更麻烦，我们得比他们更快。”
他吩咐刘三：“让兄弟们抓紧休息，两刻钟后出发。生几堆小火，烧点热水，驱驱寒气，也把最后的干粮烤热。”长时间的奔袭潜伏，一口热水和热食，有时比多睡一刻钟更能恢复体力。
几处小小的火堆在河床避风处生起，铜壶架了上去。橘红的火苗跳跃着，映亮了一张张沾满尘土和疲惫的脸。
就在热水将沸未沸，干粮刚刚烤出焦香时，右侧林子边缘的暗哨突然发出了短促的鸟鸣示警！
不是来自预料的北方，而是东南方向！
肖晨瞬间起身，所有士兵如同条件反射般摁熄火堆，抓起了兵器。
只见东南方的土丘后，转出一支约三百人的北虏骑兵。
他们队形松散，人马皆疲，看起来更像是一支迷了路的小规模搜索队。
他们显然也被河床里骤然熄灭的火光和隐约的人马轮廓惊动了，愣在原地，有些不知所措。
那支北虏小队里，一个像是头目的人回过神来，脸上露出混杂着警惕和贪婪的神色。
“长生天送来的功劳！”
那百夫长舔了舔干裂的嘴唇，脸上横肉一抖，马鞭向前一指，声音带着夜巡的沙哑和傲慢，“那边有几个落单的丧家犬！儿郎们，给我围上去，拿下！人和马，都是咱们的！”
眼见对方三百骑开始散开队形，呈一个粗糙的半圆，带着戏谑和掠夺的姿态缓缓逼近，马蹄声在寂静的清晨格外清晰。
借着越发清亮的天光，冲在前面的北虏骑兵才渐渐看清——
河床里，那些“惊慌”的身影不知何时已悄然结成了紧密的防御阵型。
那些“残兵”手中握着的，是制式统一的精良刀弓，脸上毫无他们预想中的恐惧，只有一种近乎漠然的平静。
更重要的是，在熄灭的火堆旁，在河床的阴影里，更多沉默的身影站了起来，黑压压的一片，人数远远超出他们最初的估计！
那北虏百夫长的狞笑僵在脸上，冲势不由自主地缓了下来，眼中闪过一丝惊疑不定。
不对劲！
这些人，太冷静了。这阵型，太扎实了。这人数怎么可能？！
“停”他下意识地想勒住战马，发出新的指令。
但，已经晚了。
“一个不留。”
战斗开始得突然，结束得更快。在绝对优势兵力和肖晨亲自突袭下，如同暴风雨中的枯叶，顷刻间被撕得粉碎，无一逃脱。
“打扫战场，快！”肖晨勒住战马，目光警惕地扫视四周。这里的动静不大，但在这寂静的清晨，仍有可能传远。
士兵们迅速清理痕迹，将尸体拖入河床隐蔽处，缴获可用的箭矢、干粮。
“都督，看来这附近还有零星的北虏游骑在活动。”刘三抹了把脸上的血点。
肖晨点头，望向西边——那是回河州的大方向，但也是北虏重兵可能布防的方向。
“此地不宜久留。换回我们的马，全部换上北虏皮甲，打起他们的旗帜。我们扮成他们的巡逻队，直接向西走。最危险的地方，有时反而最安全。”
队伍再次快速变装，摇身一变，成了一支“货真价实”的北虏骑兵。
虽然疲惫，但连续的战斗和胜利让士气依旧高昂。他们排成还算整齐的队列，大摇大摆地向着西边行去。
起初颇为顺利。遇到几股小规模北虏部队，大多只是远远望一眼，便各走各路。
然而，就在他们穿过一片低矮的丘陵地带，前方地形渐趋平缓时，侧前方突然响起了急促的马蹄声。
三支各约百人的北虏骑兵队，呈“品”字形从不同的方向朝着他们合拢过来。这些人马看起来比之前遇到的散兵精神些，甲胄也更齐整，但眉宇间都带着熬夜巡逻积攒下的烦躁与戾气。
一名领头的百夫长策马而出，他脸色阴沉，语气极其不耐：“停下！你们是哪部分的？这方向不准通行！腰牌、令箭，拿出来查验！”
肖晨朝哈赤使了个眼色。
哈赤立刻堆起圆滑的笑容，催马上前，抚胸行礼，用流利的北虏话解释道：“这位尊贵的勇士，我们是南边野马滩巡哨的，奉命撤回西边大营休整，不小心走岔了道，还望行个方便。”
“野马滩撤下来的？”
百夫长狐疑地打量他们，“那边闹翻了天，你们倒撤得整齐。少废话，非常时期，一切按规矩来！所有人，下马，接受搜查！包裹、兵器、马匹，都要查！”
他语气强硬，毫无通融余地，身后的骑兵也面色不善地围了上来，手按刀柄。