府衙侧厅，几张长案上堆满了各式各样的信、布条和口述记录。烛火摇曳，将王谨和几名文书伏案疾书的身影投在墙上，如同皮影戏里忙碌的官吏。
肖晨踏入厅中时，空气中弥漫着墨汁与纸张特有的气味，还夹杂着窗外飘来的淡淡硝烟味——那是城外工坊区日夜赶工火炮的痕迹。
“都督，”王谨闻声抬头，眼下带着淡淡青黑，神情却异常亢奋，“这两日，从平城及周边州县投来的消息有些纷杂，但脉络渐渐清晰了。”
肖晨在主位坐下，随手拿起最上面一份信报：“说说看。拣紧要的、特别的。”
“这个叫郭猛的匠头，是昨夜翻山越岭逃来的。”王谨取出一份沾着泥点的手书，上面字迹歪斜，像是用受伤的手勉强写成。
“他在平城官办工坊干了八年。说是工坊管事故意刁难，将三日工期压至一日，他理论两句，便被以‘贻误军机’为由当众鞭笞二十。”
王谨顿了顿，“他说在河州的同乡前些日子捎信，说咱们这边工匠凭手艺也能参考‘公职’，考评过关就入府籍、领俸禄，不受那窝囊气。他挨完打躺在铺上，越想越不甘，于是就打算投奔过来。”
“当夜临走的时候，他看见管事喝多了，本想着过去出出气，却听到说，黑石谷兵站那边等着这批车轴，运火药原料的车队卡在那儿三天了，押运官急得跳脚。郭猛心一横，趁巡夜间隙翻墙逃了，一路不敢走官道，专拣山野小路，脚上的草鞋都磨穿了。”
此话一出，顿时吸引了所有的注意力。
王贺最是激动，他在核心层属于是加入的最晚，也没有什么功勋，一直都想着立功。
一听到这个消息，直接站出来请战，“都督，让我去吧，只要销毁了他们的原料，就对咱们构不成威胁了。”
“是啊！都督，天赐良机啊！”刘三也觉得是个好机会。
肖晨没这么乐观，而是皱着眉头，“不对吧，火药这么机密的任务，怎么会被一个工匠知道？”
“还有别的消息吗？”
“有。”
王谨又拿出一封信，“我也是看到这封信，才相信他的说法的。”
“第二份，来自平城西市一个代写书信的童生。”王谨取出一张质地粗糙的纸，上面的字却工整清秀。
“这童生姓周，连秀才功名都无，平日只在市集摆张小桌，代人写状纸、家信糊口。他说，前日有几个外地口音的军汉找他代写家书，其中一人说，儿已平安抵达，此地差事简单，仅需看守货物三五日，待交接完毕便速归，母亲病情如何，不日即可床前尽孝。”
“为何他如此留心？”肖晨问道。
“都督，一般军汉，即使要写信，也是十分着急的事情，像他们这种还有几天就回去的，哪里舍得花这个冤枉钱。”
“也是黑石谷？”
“对，按照脚程来说，附近也只有那里符合了。”
肖晨默然片刻，手指在桌上轻轻一点，“黑石谷，又是黑石谷。看守货物三五日时间也对得上。”
“第三份最棘手。”王谨神色严肃起来，取出一封蜡封完好的密信，“平城官仓的一个司库小吏，冒死传出来的，说是发现了北虏。”
“北虏”肖晨眼神一冷，“在这个节骨眼上出现在平城？”
一说到北虏，肖晨一下想起来了，之前还卖给北虏玻璃呢，但是这么长时间了，对方好像是没动静了。
“王谨，之前那个玻璃的使者，有回信了吗？”
王谨一怔，随即也意识到不对，那可是北虏的圣物，当时对方是什么表情，他到现在都记得一清二楚，都舍得拿城池来换。
“没有，对方就连之前答应的金银，都没有送过来。”
厅内温度骤降。
刘三和王贺对视一眼，都看到彼此眼中的凝重。与朝廷官军的矛盾尚属内战，但北虏——那是刻在边军骨子里的血仇。
王贺第一个忍不住，上前抱拳：“都督！黑石谷的火药原料若属实，乃是天赐良机！末将愿领一千精兵，轻装快马，星夜奔袭。不深入谷地，只在外围突袭试探，能毁则毁，不能则退。此举若成，平城必震！”
刘三也点头：“不错。就算有风险，也值得一试。毁了这批火药，朝廷的火器优势便去了一半。”
所有人的目光都看向肖晨。
肖晨却缓缓起身，走到墙边那幅巨大的北疆地图前。他的手指先点在“黑石谷”上——那是个葫芦状的山谷，入口狭窄，内部宽阔，两侧山势陡峭。
接着，他的手指向北移动，掠过朝廷控制区与北虏活动区域的模糊交界线
“你们看，郭猛挨了打，听见管事说出机密，周童生遇到几个军汉”
他目光扫过众人：“这一切，太顺了。
“顺？”王贺不解。
“就像有人把拼图的碎片，一块一块塞到我们手里。”
肖晨走回案前，手指敲在“黑石谷”三个字上，“匠头、童生，不同身份，不同渠道，却都指向同一个地方，暗示同一件事，黑石谷有紧要物资，守备松懈，滞留时间短。”
刘三倒吸一口凉气：“都督是说这些都是饵？”
“不止是饵。”肖晨的目光冷了下来，“这是阳谋。他们算准了我们会收到这些情报，也算准了我们会贪图‘毁掉火药原料’的战果。让咱们不得不去，之前我还在想，他们哪里来的胆子，但是算上北虏的话，一切就说的通了。”
王谨点点头，十分认同的说道：“玻璃交易没有回音，使团一去不返北虏恐怕从一开始，就没打算真用城池换‘圣物’。他们等的，或许就是这个机会。”
“螳螂捕蝉，黄雀在后。”
虽然目前肖晨一方的火炮很有威慑力，但是毕竟数量太少，而且射速不行，如果真的呢遇见了大规模的骑兵部队，还真的防不住。
王贺又看了一眼地图，有些不甘心的说道：“那咱们按兵不动？”
“不动？”
肖晨笑了，那笑容里带着冰冷的锐气，“人家把戏台都搭好了，观众也请来了，咱们不唱一出，岂不是辜负美意？”
“让人找一些木头，刷上黑漆，去往黑石谷，我带着骑兵，先把北虏干掉，一个个的不长记性，挨打没够。”
肖晨的视线在几人之间转了一圈，刘三虽然是自己的亲信，但是知名度太低，不太好互动对方，只有王贺了。
“王贺，你带队去，多带点手榴弹，不要恋战，骚扰一下就跑。”
说着肖晨就起身离开，“别忘了做的像一点啊！”
黑石谷深处，北虏大营。
主帐内，新任北虏南征先锋官鳌拜正与几名心腹将领围坐痛饮。牛油大蜡烧得噼啪作响，映得他满脸横肉发亮。
“周廷儒那老狐狸，总算把天雷配方吐干净了。”
鳌拜灌下一碗酒，抹了把胡须上的酒渍，“有了这东西，往后这北疆，咱们说了算！”
“大人说的是。”
刀疤副将谄媚地接话，“咱们的战马练了这么久，现在听见响声都不带惊的。等明日肖晨的部队进谷，伏兵先用天雷轰他个人仰马翻，骑兵再一个冲锋——保管让他来得去不得！”
坐在下首的汉人谋士捻着稀疏的胡须，慢条斯理地补充道：“周廷儒答应，事成之后，不仅退还抵押的城池，再加河州以北三百里草场。”
“最重要的是肖晨手里那个玻璃圣物，拿到它以后，咱们就是大功一件。”
“玻璃圣物”
鳌拜眼中闪过贪婪的光，随即又被狠戾取代，“那海东青水晶，本该是长生天赐给草原的神迹！肖晨这汉狗，用妖法仿制出来骗咱们的城池、战马？等抓住他，老子要亲手剐了他，骨头喂狼，脑袋当夜壶！”
正说着，帐帘忽然被风掀开一道缝。
一股若有若无的焦糊味，顺着风钻了进来。
鳌拜皱了皱鼻子，酒碗顿在半空：“哪个混账东西生火不注意？营里堆着几百个天雷不知道吗？去，传令各营，火头离弹药堆远点！”
刀疤副将应声起身。可刚走到帐口，那股焦糊味陡然浓烈起来，还混进了草木燃烧特有的辛辣。
帐外传来骚动，起初是零星的呼喊，很快汇聚成一片惊慌的声浪。
“火！北坡着火了！”
“快救火——！”
鳌拜脸色一变，猛地掀开帐帘冲了出去。
下一刻，他的瞳孔骤然收缩。
北面山坡上，金红色的火线正以肉眼可见的速度向下蔓延！
那不是零星的火点，而是一整片火墙，枯草和灌木在烈焰中噼啪爆响，火星被北风卷着，如同无数赤红的蝗虫，朝着谷内营地方向扑来！
更可怕的是，火线中不时爆起一团团更大的橘红色火球，伴随沉闷的轰鸣——那是埋设在草丛中的火药罐被引燃了！
“天雷是天雷！”有士兵惊叫，“汉人在草里埋了天雷放火！”
爆炸助推着火势，火势蔓延引燃更多火药。恶性循环已然成形，那道火墙正以惊人的速度推进，离营地边缘已不足百步！
热浪扑面而来，空气中满是焦糊和硝磺的刺鼻气味。
营地里的战马开始不安地嘶鸣、踏蹄，即便经过耐爆训练，面对燎原之火的本能恐惧仍无法抑制。
“大人！得赶紧撤！”
刀疤副将扯着嗓子喊，“天雷怕火，这要是烧到营里”
往哪撤？
鳌拜脑中电光石火。北面是火海，西面是陡崖，南面谷窄难行且是下风向——唯一宽敞的出口在东面！
“往东撤！东面是上风口，火过不去！”鳌拜嘶声下令，转身就要去牵马。
“大人不可！”
谋士却一把死死攥住他的马缰，脸色惨白如纸，声音因急促而尖利，“这火起得蹊跷！北风、枯草、偏偏精准引爆咱们埋设的火药开路——分明是精心算计的火攻！汉人既然能在北坡放火逼咱们，东面谷口东面必有埋伏！”
仿佛为了印证他的话——
“嗖嗖嗖嗖——！！！”
东面谷口方向，骤然响起一片密集到令人头皮发麻的机括震响！
冲在最前面、已经接近谷口的数十北虏骑兵，如同撞上一堵无形的墙，连人带马翻滚栽倒！箭矢力道极大，竟能穿透皮甲，甚至将人钉在地上！
“有埋伏——！”
凄厉的警报响彻谷地。
鳌拜猛地转头，赤红的双眼死死盯向东面山坡。
火光与烟尘交织的背景下，数百骑兵如雕塑般静立坡上，强弩平举，在火光映照下泛着冰冷的金属光泽。
即便隔着这么远，鳌拜也能感觉到那道穿透烟尘望来的目光。
冰冷，平静，尽在掌握。
“肖晨”鳌拜从牙缝里挤出这两个字，握着刀柄的手指因用力而咯咯作响，手背上青筋暴跳。
这位北虏悍将翻身上马，拔刀出鞘。
“儿郎们！”
他运足中气，吼声压过所有嘈杂，“长生天看着咱们！草原的雄鹰，能折翼，不能折腰！”
他刀尖直指东面山坡上那道玄甲身影，声音因极致的恨意而扭曲：
“跟老子冲出去——宰了肖晨者，赏牛羊万头，女人任挑，封万夫长，子孙永享富贵！”
“嗷嗷嗷——！！”
被逼到绝境的北虏爆发出野兽般的嚎叫。求生的本能、对财富的贪婪、还有游牧民族骨子里的凶性，在这一刻被彻底点燃。
三四千骑兵轰然启动，如同决堤的洪水，朝着东面谷口、朝着那道黑色的防线，发起绝望的冲锋。
马蹄声撼动大地，尘土漫天扬起。
火光在他们身后追咬，弩箭在他们面前横飞。
鳌拜冲在最前，弯刀高举，眼睛死死盯着坡上那道越来越近的身影，脑子里只剩下一个念头：
冲出去。
然后，把肖晨剁成肉泥。
山坡上，肖晨放下望远镜。
“准备点火，给他们点颜色看看。”