府衙后堂，肖晨听着门外隐约传来的喧哗，指尖在摊开的地图上缓缓划过平城的位置。
“消息散得如何了？”他头也不抬地问。
侍立一旁的刘三立刻躬身，脸上带着一种等着看好戏的神情：“都督神算。沈文渊那小子卖力得很，不光在落榜生里串联，还勾连了几个本地死抱着八股文的老学究。现在外头都说，咱们这考试不考圣贤道理，专考奇技淫巧，是寒了天下读书人的心，还有人叫嚷着要您回归正道呢。”
“哦？”肖晨这才抬眼，嘴角带着一丝冷冽的笑意，“他倒会扣帽子，没直接骂我？”
刘三嗤笑道：“哪能呢。”
“那小子精得很，也是个怕死的人，满口都是为都督清名计、为宁城长远虑，扮出一副痛心疾首的忠臣孝子模样。说他质疑考试，是怕这‘不拘一格’坏了您‘千金买骨’的名声，让天下真才实学之士望而却步。话里话外，把自己摘得干净，还把调子拔得老高。”
“聪明。”肖晨点评道。
自己要是没抓到证据，确实没办法杀他，这小子还真鸡贼，挺会保命的。
“知道我不能因为‘进谏’就杀他。那就让他再跳高点。咱们安排的那几位‘自己人’，都准备好了？”
“赵二河、陈大栓那几个，昨晚激动得半宿没睡，手心全是汗。王谨大人安排混在人群里帮腔和关键时刻‘揭发’的兄弟，也都就位了。”
肖晨站起身，“走。去听听这位忠臣，到底给我进了什么良言。”
府衙外，沈文渊站在人群中央，他身旁，除了几个被他鼓动起来的落榜生，还站着两位须发皆白、穿着陈旧儒衫的老者，正是河州府本地颇有些名望的旧式文人。
“诸位！诸位同年，诸位乡贤！”沈文渊的声音清晰而有力，压过了嘈杂，“今日文渊在此，并非为一己之私利！榜上无名，是我才疏学浅，我认！但我所忧者，是都督一番励精图治的苦心，恐被这‘新奇’之法所误啊！”
他环视四周，目光恳切：“都督以雷霆手段收河州，人心初定，正是需要彰显仁义、广纳贤才之时。何为贤才？通晓经义，明辨是非，心怀教化，此乃国家栋梁！”
“可如今这考试，竟将圣贤诗书置于末流，反将锱铢必较的商贾之术、操持贱业的匠作之能，奉为上宾！长此以往，宁城所取，皆是逐利之徒、奇巧之匠，何来治国安邦之士？岂不让天下真正饱学之士齿冷心寒，望而却步？”
他这番言论，立刻引起了那两位老文人的强烈共鸣。
其中一人颤巍巍接口道：“孔孟之道，才是立身治世之本！岂能弃之如敝履？老朽听闻，此次上榜者，竟有操持贱业的铁匠！这、这成何体统？若让此辈充斥府衙，岂非礼崩乐坏之始？我等非为自身功名，实是为这河州文脉、为都督的千秋名声忧心啊！”
“对！考这些奇奇怪怪的东西，我们寒窗十年有何用？”
“我们要考圣贤书！这才是正途！”
“肖都督，请听听天下读书人的心声吧！”
越来越多的、特别是那些年纪较大或思想守旧的读书人开始附和。
他们未必全信沈文渊，但考试不考八股这件事本身，就触动了他们最根本的利益和认知。
声浪汇聚，竟真有几分为民请命，直言进谏的悲壮气势。
许多原本看热闹的百姓也开始交头接耳，脸上露出疑虑——是啊，当官不要读书人，要匠人和种地的，这听起来是有点怪。
“我我觉得不是这样！”人群里，一个穿着带补丁儒衫的年轻童生忍不住挤出半句话。
“你？”立刻有沈文渊这边的人斜眼瞥去，语带不屑，“一个靠替人抄写信件糊口的童生？此处有你说话的份？”
“就是，连秀才功名都无，也配谈论取士大道？”
“怕不是自己考不上，在此胡搅蛮缠！”
十数张嘴立刻围了上来，有本地富户子弟，有酸秀才，气势汹汹。那童生面红耳赤，被堵得哑口无言，在嗤笑声中狼狈地缩回人群，再不敢冒头。
就在这喧闹几乎要冲破某个临界点的刹那——
“吱——嘎——”
沉重的府衙大门，带着一种缓慢而威严的节奏，向内打开。
一身常服的肖晨迈步而出，阳光落在他身上，仿佛被那身沉凝的颜色吸了进去，只留下一道令人心悸的剪影。
他脸上没什么表情，只是站在那里，目光平平地扫了过来。
奇异的，最前排那几乎要沸腾的声浪，像是被一只无形的手骤然扼住，猛地低落下去。
并非因为呵斥或威吓，而是一种更深层的东西，那是无数次尸山血海中走出的淡然，是手握绝对力量者对蝼蚁喧哗的漠视。
沈文渊的心脏狠狠一抽，但他已无退路。他深吸一口气，将那份伪造的“铁证”举得更高，声音带着颤抖。
“都督！学生学生并非有意聚众喧哗！实是此番考试，疑点重重，黑幕昭然！此物便是证据！有人胆大包天，售卖考题，玷污都督您亲定的规矩！求都督明察，还天下士子一个朗朗乾坤！”
肖晨的目光终于落在他身上，也落在那张纸上。
“证据？”
“就凭这张擦屁股都嫌硬的废纸？”
沈文渊脸上一白。
他指着童生洗得发白的衣服，又扫过周围几个同样衣着寒酸，手上带着明显老茧的上榜者，问沈文渊：“你的意思，是他们这些人，凑得出钱来买你的‘考题’？”
沈文渊一看不好，赶紧转换理由，“都督，学生之意，不止于考题有无泄露，更在于这取士标准本身！不重圣贤书，不考经义文章，而重这些这些微末之技，岂非本末倒置？恐难服天下士人之心啊！”
这话彻底激怒了那童生，有肖晨在，给了他底气。
“服你们的心？你们的心是圣贤书做的，我们的命就是草芥吗？你说你的圣贤书能治国，我问你——北虏铁骑踏破边关、刀架在脖子上的时候，你的圣贤书能挡箭，还是能退敌？！啊？！”
他胸膛剧烈起伏，指着自己，又指向身后那些同样出身寒微的上榜者：“我们或许不会背诵‘民贵君轻’，但我们知道怎么把地种好，让粮仓满！我们知道怎么把城墙修牢，让百姓安！这怎么就不算才？怎么就不配‘士’？！”
“我们这些人是真真正正做事的人，不比你们成天掉书袋强？”
这番话，如同烧红的铁块掷入冰水，瞬间激起剧烈反应！
“说得好！”人群中，一个搬运工模样的汉子忍不住挥拳大喊。
“就是！光会耍嘴皮子顶啥用？能当饭吃还是能保命？”
“人家凭手艺吃饭，凭实在本事上榜，有啥不对？！”
“我看这新法挺好！实在！”
许多普通百姓、工匠、贩夫走卒的情绪被点燃了。他们不懂大道理，但他们懂得“实在”，懂得“能干实事”。
肖晨一看差不多了，可以进行收网了，对着人群点点头，发出了暗号。
沈文渊身边，一个之前同样表现得义愤填膺的“落榜生”，突然脸上露出“极度挣扎”和“良心发现”的神情，他猛地一把抓住沈文渊的胳膊，在对方错愕的目光中，对着人群和府衙方向大喊：
“我我受不了了！我不能再看你欺瞒都督，蛊惑人心了！”
他痛心疾首地指着沈文渊，“诸位！他根本不是来考试的！他是朝廷派来的细作！他串联我们，伪造所谓交易证据，煽动对考试不满的人，就是为了抹黑都督，破坏宁城新政，阻止天下贤才投奔！他袖子里还有没来得及销毁的密信！”
另一侧的同伙也立刻反水，配合着从沈文渊身上摸出那封伪造的密信和伪造证据的工具。
“没错！他让我们假装被煽动，还许诺事成之后给我们安排官职！都督明鉴！我们是被他蒙蔽了啊！”
沈文渊如坠冰窟，看着两个“心腹”的倒戈，看着周围百姓那彻底变为鄙夷和愤怒的目光，看着那缓缓打开的府衙大门，以及门内那道玄色身影冰冷的目光，他浑身的力量都被抽空了，直接瘫软在地。
肖晨此时才缓步走出，他的目光扫过激动的人群，最后落在烂泥般的沈文渊身上。
“戏，唱完了？”
“忠臣？谏言？”
“刘三。”
“在！”
“细作沈文渊，及其党羽，按谋乱罪拿下。细细审，把他们知道的，都吐干净。”
“得令！”
处理完沈文渊，肖晨面向依旧激动的人群，声音清晰地传开：
“都听清了，也看清了。在宁城，你的出身、你的师承、你读没读过圣贤书，都不重要。”
“重要的是，你的手，能不能做事；你的心，想不想为民。能，想，这里就有一席之地，就有一份前程。此志，天地共鉴，人神共察。若再有宵小，敢以此兴风作浪”
他的目光扫过士兵押走的沈文渊一伙。
“——这便是下场。”
说完，转身回府。
府门缓缓闭合，将震天的欢呼与沸腾的议论隔绝在外，却关不住那股已深深植入人心的激荡。
肖晨回到后堂，尚未坐定，刘三便跟了进来，脸上兴奋未褪：“都督，外头都炸锅了！都在打听考试的事儿！那几个老学究，脸跟开了染坊似的，趁乱溜得比兔子还快！”
“嗯。”肖晨应了一声，走到地图前，目光重新落在“平城”上。舆论的高潮已经过去，接下来，该把这场胜利兑换成更实在的东西了。“让王谨进来。”
很快，王谨捧着一摞簿册匆匆而至，脸上竟带着几分罕见的轻松。
“都督，您这一手，可是省了下官太多力气了。”王谨行礼后，语气有些感慨，“方才属下按您的意思，派人去‘请’那几个今日跳得最欢的本地士绅协助调查。您猜怎么着？”
“说。”
“往日这些人，多少都要拿捏一番姿态，搬出祖宗法度、士林清议来搪塞。可今日，派去的差役刚到门口，话还没说完，他们便忙不迭地将人请了进去，态度恭顺得不得了！主动表示愿意补足历年积欠。”
王谨翻着簿册，指给肖晨看，“您看，这是张家，这是李家初步估算，仅这几家‘自愿’吐出来的田产，便不下千亩，隐户丁口数百，钱粮折算，够咱们大军多支应半月有余。”
这就是他要的效果，刀兵可以破城，但唯有打破旧有的利益规则和话语霸权，才能真正深入肌理，掌握一地。
今日这场风波，不仅公开粉碎了谣言，更沉重打击了本地旧势力借“道义”自矜、阳奉阴违的底气。王谨接下来的清查、丈量、编户等工作，阻力将会大减。
“办得好。借着这股势头，把河州的底子尽快摸清，该收的收，该抚的抚。”肖晨吩咐道。
“另外，把我们今日如何处置造谣者、如何以实务取士的事情，编成简明告示和说书段子，让咱们的人随着商队、驿卒，尽快散播出去。我要让周围州县都知道，宁城脚下，是什么规矩，又有什么前程。”
“属下明白！这就去办！”王谨精神抖擞地领命而去。政务从未像此刻这般顺畅，仿佛淤塞的河道被一股洪流冲开。
事情的发展，甚至比肖晨预想的还要快。
仅仅两天后，肖晨正在与刘三、王贺推演平城周边地形，亲兵队长带着一个风尘仆仆、神色间混杂着疲惫与亢奋的汉子求见。
“都督，此人自称从平城方向冒死逃出，有紧要军情禀报，非要面见您。”
“说出什么事情了吗？”
“说是关于火药的，据他说，朝廷正要运送一批新火药过来，他听说了咱们这里的事情，特意过来禀报。”
“看来咱们的宣传出效果了，把人带过来。”