空气中那股甜腻的气味顽固地残留着，钻进鼻腔，缠绕在喉咙深处，引发一阵阵生理性的恶心。
我死死靠着冰冷的墙壁，才没有让自己滑倒在地。
眼前反复回放着d7——那个瘦高男人——瘫软倒下的画面，像一部卡带的恐怖电影，一帧一帧，缓慢而清晰。
周围是死寂，以及被死寂压抑着的、细微的崩溃声响。低泣，干呕，还有牙齿打颤的咯咯声。
没有人离开，也没有人动弹，我们像一群被吓破了胆的兔子，僵立在屠场之外，目睹了同类的结局。
“清退”不再是规则里一个抽象的词汇，它变成了灰色的气体，甜腻的味道，和面具人机械的动作。
它变成了地毯上那个正在慢慢回弹、却依旧刺眼的压痕。
我的手指在外套口袋里，紧紧攥着那把红色的钥匙。
坚硬的齿痕硌着掌心，带来一丝尖锐的痛感，这痛感奇异地将我从那种冰封的麻木中稍稍拉回了一点现实。
它还在这里。这把我用十分积分换来的钥匙，沾着无形鲜血的钥匙，到底有什么用？
“都看到了吧？”
一个低沉而带着压抑怒气的声音打破了令人窒息的沉默。
是周毅。他站在连接廊的中央，脸色铁青，眼神像受伤的野兽般扫视着我们每一个人。
“这就是他妈的游戏规则！”
他声音提高，带着一种破罐破摔的狠劲，“找不着东西，就得死！这次是他，下次可能就是你们中的任何一个！”
他的话像鞭子一样抽在每个人心上，引起一阵不安的骚动。
“我们得做点什么。”
一个戴着眼镜、看起来有些怯懦的年轻女人小声说，声音带着哭腔，“不能……不能就这样等着……”
“做什么？”周毅冷笑一声，语气充满嘲讽，“去把那些戴面具的揪出来打一顿？还是去砸了那个只会放屁的广播？规则说了，禁止暴力！”
“但我们可以合作。”一个清晰冷静的声音响起。
是周婉。她不知何时已经整理好了情绪，脸上恢复了一贯的从容，只是眼神比之前更加深邃。
她走上前几步，目光平静地与周毅对视，也扫过我们所有人。
“单个行动，像无头苍蝇，效率低下，而且容易成为目标。”
她声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“就像刚才，如果有人协作，有人望风，有人专门负责分析环境，或许就能避免触发那个……噪音和闪光，钥匙也可能不会被‘重置’。”
“重置？”周哲捕捉到了这个词，他抱着平板，镜片后的眼睛闪着光，“周小姐，你认为那把钥匙是系统重置了它的位置？”
“只是一种推测。”周婉没有肯定，但也没有否认，“但那种感官干扰，显然不是自然现象。这个环境本身，就是‘课题’的一部分，甚至是最大的障碍。独自应对，太过危险。”
她的话很有说服力。
在经历了刚才那场寻钥噩梦和眼前的“清退”之后，孤独带来的不安全感已经攀升到了顶点。
“合作？然后呢？找到的东西算谁的？积分怎么分？”
周毅嗤之以鼻，显然对所谓的合作充满怀疑，“到最后，还不是要为了那点积分自己人搞自己人？”
“我们可以共享信息，分析规则，共同应对课题，提高整体生存率。”
周婉不疾不徐地回应，“至于积分，在保证不被‘清退’的前提下，各凭本事。至少，合作能让我们活得更久，获得更多探寻真相的机会。”
探寻真相。这四个字让我的心脏悸动了一下。
这个酒店的真相，这个“培训”的真相，那个机械音背后的真相。
周毅沉默了，他粗重的眉头拧在一起，似乎在权衡。
“我同意。”我开口了，声音有些沙哑。所有人都看向我。
“一个人，太难了。”我补充道，目光与周婉接触了一下。她微微点头。
周哲也推了推眼镜，小声说：“信息共享……如果能整合数据，或许能发现我们单独发现不了的规律。我加入。”
有几个人也陆续表示了同意，大多是看起来体力或心理承受能力较弱的人。
绝境之中，抱团取暖是本能。
周毅看着我们，眼神复杂，最终重重哼了一声：“行！合作就合作！但别指望老子把后背完全交给你们！要是谁敢在背后捅刀子……”
他没说完，但眼神里的威胁不言而喻。
就这样，一个脆弱而临时的同盟，在死亡的阴影下，仓促地组建起来。
成员包括我、周婉、周哲、周毅，以及另外三男两女，总共九人。
我们甚至没有多余的时间互相介绍真实姓名和背景，只用周婉、周哲、周毅和各自的系统代号互相称呼。
我们离开了那条弥漫着甜腻死亡气息的连接廊，找了一间位于三楼、暂时无人的小休息室作为临时据点。
关上门，隔绝了外面空旷空间带来的不安，但室内的空气依旧冰冷。
“首先，信息汇总。”
周婉自然地扮演起组织者的角色，“关于第一个课题，大家有什么发现？任何细节都可能有用。”
我深吸一口气，率先开口：“我找到钥匙的地方，不是在明显的藏匿点，而是在一个装饰花瓶的内部。但在那之前，我注意到附近一幅画的画框里有微弱的红色反光，像是指示灯。”
周哲立刻接话：“我在东翼检测到异常的wi-fi信号波动，位置不固定。而且，在你们触发那个噪音和闪光之前，我捕捉到了一段极其短暂的、高强度的数据流。”
他拿出平板，调出一些常人看不懂的波形图，“我怀疑，那种感官干扰，是系统在检测到某种‘违规’或‘接近核心’行为时触发的防御机制。”
“违规？”周毅皱眉，“老子就是掰了个盒子！”
“或许暴力尝试开启特定物品，就是触发条件之一。”
周婉分析道，“林宴的发现也很关键，环境里可能存在某种‘线索’或‘标记’，指引正确的寻找路径，而非盲目暴力搜索。”
她看向我：“那把钥匙，还在你这里？”
我点点头，从口袋里掏出那把红色的钥匙，放在中间的茶几上。
暗红色的漆面在冷光下泛着诡异的光泽。
周哲拿出平板，对着钥匙扫描了一下，摇了摇头：“没有特殊的射频标识，就是一把普通物理钥匙。材质是黄铜。”
“课题只要求找到确认，没说要上交，也没提示用途。”
我沉吟道，“它可能……是后续某个环节的关键道具？”
“或者是误导，分散我们注意力的陷阱。”周毅冷冷地说。
“无论如何，它现在是我们的共同财产。”
周婉将钥匙拿起，仔细端详了片刻，然后递还给，“林宴，由你保管。既然是你找到的，或许你与它之间存在某种……联系，或者你的思路是正确的。”
我默默接过钥匙，重新放回口袋。
这份信任，或者说，这份将潜在风险转移给我的意图，让我感到一丝沉重。
“接下来，我们该怎么办？”一个代号e3的年轻男人怯生生地问，他看起来像个刚毕业的大学生。
“等。”周婉吐出一个字，“等下一个课题发布。同时，我们需要更深入地了解这个地方。地图上的未开放区域，监控死角，通风管道……任何可能隐藏秘密或提供生路的地方，都需要留意。”
“酒店的工作人员呢？”
我问，“除了前台和那些面具人，我们没见过其他活人。”
周婉摇摇头：“他们更像是设定好的程序，而非可以沟通的对象。关键，恐怕还在那个‘引导者’和这套规则系统本身。”
休息室里陷入短暂的沉默。
我们九个人，来自不同的地方，拥有不同的技能和性格，因为恐惧而被迫捆绑在一起。
彼此之间充斥着怀疑与算计，但在死亡威胁下，又不得不依靠这脆弱的联结。
我看着窗外。
天色不知何时已经完全暗了下来，墨色的天空没有星星，只有酒店外部灯带勾勒出的、冰冷坚硬的建筑轮廓，像一座巨大的、现代化的坟墓。
我们被困在这里，参与一场用生命做赌注的疯狂游戏。
而下一个课题，就像悬在头顶的铡刀，不知何时会再次落下。
口袋里的红钥，沉甸甸的。
它开启的，会是生门，还是另一个更深的陷阱？