阳光已完全爬上中天，将县衙后院那几棵老槐树的影子压缩成一团浓墨。
李胜拍了拍手上并不存在的灰尘，也不乘轿，直接带着两名亲卫出了县衙后门，向城东的赵家庄园走去。
既然决定要从根本上改造这座县城，光靠那一亩三分地的县衙显然是不够施展的。
赵家庄园如今已没了往日那股子“生人勿进”的森严壁垒。
朱漆大门洞开，那对原本用来镇宅的石狮子旁，此刻正倚着几块用于公示告示的大木牌。
几个穿着灰布短打的新晋文吏正进进出出，手里大多抱着半人高的卷宗，脚步快得脚后跟不沾地。
那种恨不得把一分钟掰成两半用的紧迫感，让整条街道的空气都变得有些焦灼。
李胜刚跨进二门，一股混杂着陈年墨汁味的热浪便扑面而来，耳边还传来算盘珠子的撞击声。
原本用来赏花品茗的前厅被彻底清空了多余的摆设，取而代之的是七八张拼凑起来的长条案桌。
几十名从全县征调来的书吏和算账先生正伏在案头，算盘声噼里啪啦响成一片，密集的声响简直比刚才街头的铜锣声还要具备穿透力。
“这边！鱼鳞册第三卷的数据和户房那边的对不上，差了三百亩！”
“南街的铺户登记表谁拿走了？快送过来！”
那个夜校出身的赵学文正站在一张大桌前，手里捏着一根秃了毛的毛笔，神情专注得近乎狂热。
他的袖口卷到了手肘，露出一截瘦削却紧绷的小臂，指尖沾满了黑色的墨迹。
面对几个老吏的刁难询问，他也不再是当初那个唯唯诺诺的学徒。
他直接甩出一张表格，指着上面的数据，语速快得像是在念咒语，每一句话都直切要害。
“主公，您来了。”
正盯着一张棘阳县防务图发呆的张景焕，眼角余光瞥见李胜的身影，连忙放下手中的炭笔迎了上来。
这位智囊如今眼底有着明显的青黑，显然也是好几个晚上没睡整觉了，但精神却依然亢奋。
李胜点了点头，目光扫过忙碌的大厅：“我看这里运转得不错。”
“夜校的事情怎么样了？我看这势头，只要这股子劲儿不松，半个月内就能把架子搭起来。”
张景焕闻言，原本舒展的眉头却不可避免地聚拢了一些，脸上露出一种尴尬的微妙表情。
“场地倒是好说。”张景焕引着李胜往相对安静的偏厅走，压低了声音。
“咱们征用了几座闲置的祠堂，再加上这赵家原本就有个极大的私塾，收拾一下就能容纳几百人。
“可是这‘先生’却是大难题。”
他叹了口气，给李胜倒了一杯并不怎么讲究的凉茶：“主公您也知道，如今这读书人都清高。”
“咱们虽然控制了县城，可那些真正的秀才童生，一个个都闭门不出，说是身染微恙，实际上是拉不下脸来给咱们这帮‘泥腿子’教书。”
“这厅里这些吏员又是一个萝卜一个坑，根本抽不出空去当先生。”
“总不能让陈屠提着刀去，把那些秀才一个个架到讲台上去吧？”
李胜摩挲着茶杯边缘粗糙的釉面，若有所思：“强扭的瓜不甜啊。”
“这教书育人，若是心里带着怨气，那是教不出好学生的。”
“咱们需要的不是摇头晃脑背四书五经的老学究，而是能教大伙儿识字、算数、懂道理的实用人才。”
“不仅如此。”张景焕的脸色变得更加古怪了一些。
他似乎有些难以启齿，视线不自觉地飘向了通往后院的那扇月亮门：“这赵家还给咱们留下了一堆‘活物’，属下这两天实在不知道该如何入册，只能先派人看着。”
“活物？”李胜挑了挑眉，“如果是骡马，那就送去拉车。如果是看家护院的狗，那就交给陈屠。这有什么难办的？”
“若是女人呢？”张景焕尴尬地咳了一声，“而且是一群娇生惯养、却又有些身份特殊的女人。”
李胜放下了茶杯，“带我去看看。”
赵家的后院完全隔绝了前院的喧嚣。
这里回廊曲折，假山叠翠，空气中弥漫着一种甜腻的脂粉香气，这种香气在这个即将入冬的时节显得格外突兀且不合时宜。
在一处名为“听雨轩”的水榭旁，几十名女子正三三两两地聚在一起。
她们身上穿着并未换下的绫罗绸缎，只是那些曾经光鲜亮丽的衣料如今大多起了褶皱。
有的在漫无目的地拨弄着石桌上的古琴，发出不成调的铮铮声。
有的正对着铜镜补妆，尽管并没有人来欣赏。
还有的干脆缩在角落里，用手帕捂着嘴，肩膀随着压抑的抽泣声微微颤动。
这种场景与其说是凄惨，不如说是一种巨大的荒谬。
她们曾是这赵家最精致的摆设，是权力与财富的附属品。
如今赵家倒了，这层附属的皮被剥离，露出了一种令人心悸的脆弱。
见有人进来，那群原本散乱的女子就像是被惊动的鱼群，瞬间产生了一阵骚动。
几个胆小的下意识地往同伴身后躲，而几个稍显年长的则立刻调整姿态，试图展露出自己最柔美的一面。
一个看起来约莫二十七八岁、身着淡紫色襦裙的女子缓缓走了出来。
她与其他人的惊慌失措不同，虽然脸色也有些苍白，但步履依旧保持着一种受过严格训练的优雅。
那是一种哪怕天塌下来，也要先把鬓角理顺的职业本能。
她走到离李胜还有五步远的地方停下，并未行那些虚头巴脑的跪拜大礼，而是深深作了一个福礼，腰身下压的弧度极低，露出一截如凝脂般的后颈。
“妾身柳如烟，见过大人。”她的声音略显沙哑，有着一种特殊的磁性。
不过说话却是字正腔圆，即便在恐惧中也能控制好气息的平稳：“姐妹们不知大人驾到，失礼了。”
李胜没有第一时间叫起，而是用一种近乎审视的目光从上到下打量着她，以及她身后那些女子。
这种目光并不带那种让人生厌的淫邪，反而透着一种让人心里发毛的冷静评估。
“识字吗？”李胜突然问道。
问题很突兀，让柳如烟准备好的一肚子求饶或献媚的话全都堵在了嗓子眼。
柳如烟愣了一下，下意识地抬头。
那一双仿佛时刻含着春水的桃花眼里闪过一丝错愕，随即变成了一种被轻视后的本能反驳。
“妾身原是京城教坊司出身，琴棋书画虽不敢称大家，但这诗词歌赋、账目名册，还是略通一二的。”
“这里的姐妹，虽不如妾身，但也大多能读会写，至少这《女诫》和《烈女传》是倒背如流的。”
李胜点了点头，嘴角终于勾起了一抹让张景焕看不懂的笑容。
“这就对了。”他转头看向张景焕，指了指这群女子。
“景焕啊，你刚才不是还在发愁夜校没有先生吗？这不全是现成的吗？”
张景焕的嘴巴微微张开，那一刻他的儒家世界观大概受到了十级地震般的冲击：“主公，这让让她们去教书？”
“这是否有辱斯文？而且那些百姓”
“斯文能当饭吃吗？”李胜打断了他。
李胜的声音中带着不容置疑的力度：“她们识字，百姓不识字，这就够了。”
“咱们的夜校不需要讲大道理，只需要教认字、教算数。”
“至于身份在幸福乡的规矩里，只要劳动，就没有高低贵贱。”
“她们若是不想干，那就去采石场搬石头。”
“你问问她们，是愿意拿炭笔，还是愿意拿锤子？”
柳如烟一直低着头听着这两个男人的对话。
当听到“采石场”三个字时，她的肩膀明显瑟缩了一下，那是对那种粗重劳动的本能恐惧。
但当听到“先生”二字时，她那原本因为前途未卜而黯淡的眸子里，突然点亮了一簇极其微弱的火苗。
不是玩物，不是货物，而是先生？
李胜向她走了两步，那种压迫感让柳如烟不得不再次低下头。
“柳姑娘是吧。”李胜的声音在她头顶响起，语气里没了之前的冷淡，多了一份公事公办的味道。
“既然你自称略通一二，那咱们就别光说不练。这里没有琴给你弹，也没有酒给你倒。”
他随手从旁边的石桌上拿起一根枯树枝，树枝的末端并不平整，带着一点断裂后的毛刺。
李胜用树枝指了指不远处的沙地，看着柳如烟说道：“既然精通音律，那算术也应该不差。”
“你在地上给我写出‘九九乘法表’，再给我把这几天的伙食账目简单算一下。”
“算得明白，你就是这夜校的女校长。”
柳如烟没有任何犹豫，直接提起裙摆。
那个动作干脆得不像是一个习惯了被人搀扶的乐坊管事，反而更像是一个准备插秧的农妇。
她接过树枝，然后蹲下身，维持着一个颇为费力的蹲姿，手中的枯树枝在平整的沙地上划下第一道痕迹。
沙砾被拨开的声音很轻，但在此时此刻的后院里却清晰得如同鼓点。
“一一得一，一二得二”
她没有背出声，只是手腕极其灵活地转动着，沙地上迅速出现了一排排工整的小楷。
不同于常人写字时的歪扭，她的字迹即便是在这种简陋的条件下，依然保持着一种惊人的间架结构，甚至连每一笔的起收都带着某种书法的韵律。
这不仅仅是识字，这是受过严苛训练的肌肉记忆。
张景焕原本还端着那盏茶掩饰尴尬，此时却不自觉地放下了茶盏，目光从柳如烟那略显凌乱的发髻移到了地面上。
对于一个读书人来说，没有什么比看到一手好字更能引起共鸣的了，哪怕写字的人身份特殊。
柳如烟的速度很快，九九乘法表占据了左侧的沙地。
她紧接着用枯枝划了一道竖线，就像是在账本上画出的分界线，然后开始计算李胜随口报出的那几个数字。
七百三十人，每人每日口粮一斤四两，加菜金折算
她的嘴唇快速闭合着，没有发出声音，但手指在空中虚点了几下，随即手中的树枝便笃定地落下。
“共计一千零二十二斤粮，菜金十二贯又四百文。”
她扔掉树枝，站起身。
因为蹲得太久，身形明显晃了一下，但她硬是用手撑了一下膝盖，没有让自己显出一丝狼狈。
她拍了拍手上的尘土，甚至没有去管裙角沾上的泥点，只是抬起头静静地看着李胜。
那双原本时刻准备着讨好男人的桃花眼，此刻没有任何媚意，只有一种充满忐忑的不安。
李胜走到那片沙地前，低头扫了一眼。
字迹清晰，算数无误，更难得的是那种条理感——她甚至在最后自发地列出了一个简单的库存预警标记。
这已经超出了普通“识字”的范畴，这是管理思维。
“十二贯又四百文。”李胜重复了一遍这个数字，转头看向旁边的户房新人赵学文。
那小伙子手里正捧着算盘，听到李胜看来，连忙比对了一下，然后一脸震惊地点了点头。
李胜收回目光，重新审视着面前这个女人。
之前的评估需要修正了。这不仅仅是一个可以用来“识字”的工具人，这是一个有着成熟管理经验的中层干部苗子。
在教坊司那种吃人不吐骨头的地方能做到管事，情商、智商和抗压能力绝对都是顶级的。
“从今天起，你不再是赵府的乐坊管事。”
李胜的声音平稳得没有任何起伏，就像在宣布一项再正常不过的人事任命，“你是幸福乡棘阳夜校的校长。”
京城，西缉事厂档头房。
一名头发花白的老太监坐在矮桌前，正借着摇曳的烛光翻阅一本名为《异闻录》的黄皮古籍。
他那留着长指甲的手指在书页上极其缓慢地划过，最终停在了一行不起眼的小字上。
“天降异人，能役鬼神，有点石成金、化水为油之能，然其性多变，非福即祸。”
他抬起头，那双浑浊的老眼中闪过一丝精光。
随即将这页折了个角，对阴影处吩咐道：“去，查查那个叫李胜的底细。这‘化铁为水’的手段，咱家看着有些眼熟。”
棘阳县城的一家小面摊上。
那个化装成行脚商的密探正端着面碗，耳朵却竖得像只兔子。
“哎，你们听说了吗？那个幸福乡有人说，他们那是铁犁不用牛拉就能自己跑！”
“净瞎扯！那是墨家机关术吧？”密探的手一抖，筷子上夹着的一块萝卜掉回了汤里。
他迅速从怀里掏出一个小本子，用炭笔在上面歪歪扭扭地记下了几个字：“疑有墨家传人，机关术，铁犁自走。”