万历二十六年冬，京师的雪落得从容而厚重，将紫禁城的红墙金瓦裹成一片琼楼玉宇。与往年不同的是，这雪色中没有丝毫萧索，反而处处透着喧嚣的喜气——街头巷尾的红灯笼映着白雪，酒肆茶坊里传唱着辽东大捷的鼓词，连皇城根下的老槐树，都被百姓系上了祈福的红绸。
萧如薰的归京队伍，在万众欢腾中缓缓驶入正阳门。
三万辽东精锐甲胄鲜明，火器营的连珠铳与红夷大炮在阳光下闪着冷光，队列前方的士兵高举着努尔哈赤与皇太极的首级牌位，引得两侧百姓山呼海啸般的“万岁”声。萧如薰身披一字并肩王的蟒袍金甲，腰悬尚方宝剑，骑在汗血宝马上，面容沉静，目光扫过夹道相迎的百姓，心中没有半分功成名就的骄矜，只有对这片土地沉甸甸的责任。
乾清宫内，万历皇帝早已率文武百官等候在丹陛之下。见萧如薰入内，他竟亲自走下台阶，快步上前握住萧如薰的手，声音带着难以抑制的激动：“萧爱卿，你回来了！辽东定，大明安，你是朕的万里长城！”
萧如薰忙躬身行礼：“陛下谬赞。此乃陛下圣明，将士用命，百姓支持，臣不过是尽了分内之责。”
“分内之责？”万历皇帝朗声大笑，“能将分内之责做到这份上，古往今来能有几人？传朕旨意，摆庆功宴于文华殿，与诸卿共贺辽东大捷！”
“陛下圣明！”满朝文武齐声附和。
文华殿的庆功宴上，觥筹交错，丝竹不绝。万历皇帝亲自为萧如薰斟酒，又下旨将赫图阿拉之地设为“建州卫”，划归辽东都司管辖；叶赫部因助战有功，晋封金台石为“叶赫亲王”，世代镇守叶赫，永为大明藩屏。张承荫、李光弼、孙元化、方以智等一众功臣，也皆有封赏，或晋爵，或加官，或赐金帛。
酒过三巡，万历皇帝放下酒杯，目光扫过殿内众人，沉声道：“今日之捷，非止边功，更是新政之功。萧爱卿，你推行的盐政整顿、赋役新法、实务科举、火器革新，桩桩件件，皆为大明续命之策。朕意已决，新政当在全国遍行，不得有半分阻滞！”
萧如薰闻言，立刻起身离席，躬身道：“陛下圣明！但新政遍行，需得有三大保障。其一，中枢需设‘新政署’，统筹全国新政推行，避免各衙门相互推诿；其二，需选贤任能，以实务科举出身之士子为骨干，赴各地推行新政，替换那些贪墨庸碌之辈；其三，需立‘新政律’，明确新政推行之细则，以及阻挠新政之罪罚，确保新政落地生根。”
徐光启当即附和：“萧王爷所言极是！盐政整顿在两淮的成效，赋役新法在江南的试点，皆证明了这三大保障的重要性。臣愿兼任新政署尚书，为新政遍行鞠躬尽瘁！”
沈鲤也道：“陛下，实务科举出身之士子，多有真才实学，且对新政深信不疑，正是推行新政的最佳人选。臣愿主持吏部，选拔贤能，赴各地任职。”
万历皇帝连连点头：“准奏！即刻设立新政署，以徐光启为尚书；实务科举士子，由吏部优先选用；新政律由刑部会同新政署拟定，朕亲自审阅。”
他顿了顿，目光落在萧如薰身上，语气愈发郑重：“萧爱卿，朕封你为‘新政总宪’，节制全国新政推行，凡有阻挠新政者，无论官职高低，你皆可先斩后奏！”
此言一出，殿内瞬间安静。一字并肩王加新政总宪，节制全国新政，先斩后奏之权——萧如薰的权势，已然达到了大明开国以来的顶峰。
萧如薰深吸一口气，单膝跪地，声音铿锵有力：“臣，遵旨！必不辜负陛下所托，必让新政遍行大明，必让百姓安居乐业，必让大明江山永固！”
……
庆功宴后，新政的推行以雷霆之势在全国铺开。
中枢的新政署内，徐光启日夜操劳，将盐政整顿、赋役新法、军屯推广、火器革新的经验，整理成一本本细则，发往全国各地。实务科举出身的士子们，带着朝廷的任命与新政的细则，分赴南北两京、十三省，他们有的前往盐场，整顿盐政，打击走私；有的深入乡村，清丈田亩，推行赋役新法；有的进驻军屯，指导耕作，推广新稻种；有的坐镇工坊，督造火器，改良军械。
江南的水乡，曾经隐匿田亩的土绅，在新政士子的清丈下，不得不交出隐匿的土地，按亩缴税；两淮的盐场，曾经垄断盐利的盐商，在盐政衙门的监管下，只能依法经营，盐税源源不断地流入国库；西北的边镇，曾经缺衣少食的边军，在军屯的推广与火器的装备下，士气大振，再也不用为军饷发愁；东南的沿海，曾经肆虐的倭寇，在新式战船与火器的打击下，销声匿迹，海疆一片安宁。
当然，新政的推行并非一帆风顺。
江南的士绅与东林党余孽，虽因辽东大捷而收敛了锋芒，却仍在暗中作梗。他们散布谣言，称“新政苛政猛于虎，民不聊生”；他们贿赂地方官，阻挠新政士子的工作；他们甚至煽动百姓，制造民变，试图逼迫朝廷废除新政。
苏州城内，一群被士绅煽动的百姓，围攻了新政署派驻的士子衙门。为首的正是东林党余孽、前翰林院编修高攀龙的门生。
“废除新政！还我土地！”
“赶走实务士子！恢复祖制！”
“新政苛政，民不聊生！”
喊杀声震天，衙门的门窗被砸得粉碎。新政士子李之藻的门生、苏州新政主事王徵，手持连珠铳，立于衙门门前，脸色平静，声音洪亮：“诸位乡亲，新政清丈田亩，是为了让士绅与百姓一体纳粮，并非苛政；新政推广军屯，是为了让边军有粮有饷，保卫大明；新政改良火器，是为了让大明不再受外侮。你们被士绅蒙骗了！”
但被煽动的百姓根本听不进去，他们挥舞着锄头与扁担，疯狂地冲向衙门。
就在此时，城外传来了一阵急促的马蹄声。
“萧王爷到！萧新政总宪亲率大军前来！”
一名斥候拼尽全力，冲到了人群前，声嘶力竭地大喊。
百姓们瞬间安静下来，纷纷回头望去。
只见远处的街道上，一面“萧”字大旗迎风招展，萧如薰亲率的五千京营精锐，正策马而来。士兵们身披重甲，手持连珠铳，神情肃穆，气势如虹。
萧如薰翻身下马，缓步走到人群前，目光扫过众人，声音沉如惊雷：“诸位乡亲，朕躬耕数载，深知百姓疾苦。新政推行，是为了让天下百姓都能吃饱穿暖，不再受士绅的盘剥，不再受外侮的侵扰。你们今日围攻衙门，是被士绅蒙骗了！”
他抬手，指向人群中为首的几名士绅门生，厉声道：“尔等身为士绅，不思为国分忧，反而煽动百姓，阻挠新政，该当何罪？”
那几名士绅门生脸色惨白，慌忙跪地：“王爷饶命！我等一时糊涂，被人蛊惑！”
“糊涂？”萧如薰冷笑一声，“尔等的糊涂，却要让百姓付出代价，让新政功亏一篑！传我将令，将煽动民变的士绅门生，全部拿下！参与民变的百姓，既往不咎！但需谨记，新政是大明的根本，是百姓的希望！”
京营精锐立刻上前，将那几名士绅门生拿下。百姓们见萧如薰并未追究他们的责任，纷纷跪地求饶：“谢王爷恩典！我等再也不敢被人蛊惑了！”
萧如薰扶起一名老者，沉声道：“乡亲们，好好看看新政带来的变化。江南的赋役新法，让你们少缴了多少赋税？两淮的盐政整顿，让你们买盐便宜了多少？辽东的大捷，让你们不再担心建州铁骑的侵扰。新政，是为了你们好！”
老者热泪盈眶，连连点头：“王爷所言极是！我等明白了！”
……
苏州民变被平定的消息，很快传遍全国。
那些暗中作梗的士绅与东林党余孽，见萧如薰手段强硬，且深得民心，再也不敢轻易跳出来反对新政。新政的推行，变得更加顺畅。
数月后，全国各地的新政奏报，源源不断地传入京师。
江南的赋役新法，清丈田亩三百万亩，赋税增加二百万两，百姓的负担却减轻了三成；两淮的盐政整顿，盐税一年增收五百万两，全部纳入辽饷与海防专款；西北的军屯，粮食产量增加五成，边军实现了自给自足；东南的沿海，新式战船与火器装备部队，倭寇彻底销声匿迹；建州卫的恢复生产，麦浪翻滚，百姓安居乐业。
万历皇帝看着这些奏报，激动得夜不能寐。他亲自来到萧府，与萧如薰彻夜长谈。
“萧爱卿，”万历皇帝举杯道，“新政遍行，大明中兴，此乃你我君臣之功！”
萧如薰举杯回应：“陛下，大明中兴，非止你我君臣之功，更是万千将士用命，万千百姓支持，万千新政士子鞠躬尽瘁之功！”
万历皇帝点点头，目光望向窗外的星空，沉声道：“朕在位二十六年，前半生沉迷酒色，荒废朝政，致使大明内忧外患。若非你穿越而来，推行新政，大明恐怕早已亡了。朕对不起列祖列宗，也对不起天下百姓。”
萧如薰忙道：“陛下，知错能改，善莫大焉。如今大明中兴，百姓安居乐业，这便是对列祖列宗最好的告慰，也是对天下百姓最好的交代。”
万历皇帝深吸一口气，道：“朕意已决，立太子，监国理政。朕则退居后宫，潜心修佛，不再干预朝政。萧爱卿，大明的未来，就交给你与太子了！”
萧如薰闻言，大惊失色，忙跪地道：“陛下，万万不可！太子年幼，尚未亲政。陛下春秋鼎盛，当继续临朝理政，引领大明走向盛世！”
“春秋鼎盛？”万历皇帝苦笑道，“朕的身体，朕自己清楚。这些年，朕沉迷酒色，早已掏空了身体。如今大明中兴，新政遍行，朕已了无遗憾。立太子监国，你辅政，这是最好的选择。”
他扶起萧如薰，目光坚定：“朕已拟好诏书，明日便昭告天下。你乃大明的柱石，朕信得过你。”
……
次日，万历皇帝的诏书，昭告天下。
诏书立皇长子朱常洛为太子，监国理政；命一字并肩王、新政总宪萧如薰为辅政大臣，节制全国军政要务，辅佐太子治理大明。
消息传出，举国欢腾。百姓们纷纷称赞万历皇帝的圣明，也对萧如薰的辅政充满了期待。
萧如薰深知自己肩上的担子，他没有丝毫懈怠，立刻投入到辅佐太子的工作中。
他协助太子整顿朝纲，清除朝堂之上的党争余孽；他继续推行新政，确保新政在全国落地生根；他加强边防，命张承荫驻守辽东，李光弼驻守宣大，孙元化督造火器，方以智侦查敌情；他发展生产，命徐骥推广新稻种与耕作技术，徐光启整顿盐政与漕运。
时光荏苒，岁月如梭。
转眼间，十年过去。
万历三十六年，万历皇帝驾崩于乾清宫，太子朱常洛继位，是为泰昌帝。
此时的大明，早已不是那个内忧外患、垂垂老矣的王朝。
朝堂之上，吏治清明，党争绝迹；全国之内，新政遍行，百姓安居乐业；边防之上，军威赫赫，火器精良，蒙古各部俯首称臣，建州卫安居乐业，东南沿海一片安宁；经济之上，盐税、商税、田税源源不断地流入国库，粮仓堆满了粮食，钱库堆满了白银。
泰昌帝登基之日，萧如薰率满朝文武，立于丹陛之下。
泰昌帝走下御座，亲自扶起萧如薰，声音洪亮：“萧辅政，十年以来，你辅佐朕监国，辅佐父皇实现大明中兴，功高盖世。朕意已决，晋封你为‘大明护国柱国大将军’，世袭罔替，永镇大明！”
萧如薰躬身行礼：“陛下，臣不过是尽了分内之责。大明中兴，是先帝圣明，是陛下贤德，是百官尽职，是百姓支持。”
泰昌帝哈哈大笑：“萧辅政，你总是如此谦逊。但天下人都知道，没有你，就没有今日的大明盛世！”
……
这一日，萧如薰独自一人，来到了紫禁城的角楼。
他望着远处的万里河山，心中感慨万千。
他穿越而来，从一个小小的边将，一步步走到今天，成为大明的护国柱国大将军。他推行新政，整顿盐政，推广实务科举，改良火器，收复辽东，实现了大明的中兴。
他没有辜负先帝的信任，没有辜负太子的期待，没有辜负天下百姓的希望。
夕阳西下，余晖洒在萧如薰的身上，将他的身影拉得很长很长。
他的手中，握着一枚小小的玉佩，那是他穿越而来时，唯一带在身边的东西。
“今生，能为大明续命，能让百姓安居乐业，值了。”
萧如薰低声自语，嘴角露出一丝欣慰的笑容。
远处的皇宫内，传来了泰昌帝与百官的欢笑声；街头巷尾，传来了百姓的歌声与笑声；边境之上，传来了士兵们的操练声。
大明的盛世，已然到来。
而萧如薰，这位铁骨孤臣，这位大明的护国柱国大将军，他的传奇，也将永远铭刻在大明的史册上，照彻汗青，万古流芳。