万历二十三年四月，京城的春意已浓，紫禁城却被一层若有若无的阴影笼罩。
辽东巡抚急报如雪片般送入兵部：建州女真努尔哈赤吞并了邻近的哈达部，兵锋直指叶赫，隐隐有“窥伺辽左”之势。朝中却仍沉浸在援朝、台海、西北连捷的喜悦中，多数官员只把努尔哈赤当作“边夷小乱”，不愿再兴兵动众。
乾清宫暖阁里，万历皇帝烦躁地绕着龙案踱步，案上摊着辽东舆图和几份奏报。
“建州奴酋，竟敢在朕眼皮子底下吞并哈达！”万历皇帝将奏报重重一摔，“辽东边军连战连败，巡抚请兵三万、饷银百万，说若不早图，必成大患。可朝中都说，军屯刚有起色，不宜再动刀兵，你怎么看？”
萧如薰躬身道：“陛下，努尔哈赤不同于一般边夷。此人隐忍多年，先投顺朝廷，借大明之名吞并诸部，如今羽翼已成，再不动手，必成心腹大患。”
“那你是主张再开辽东大战？”万历皇帝目光锐利。
“臣不敢轻言大战。”萧如薰沉声道，“大战需饷，饷出于民。如今军屯初兴，蓟辽、宣府、台海、西北皆需巩固，若骤然在辽东大张兵戈，只恐劳民伤财，重蹈土木之覆。”
万历皇帝微微一愣：“那你是反对用兵？”
“臣是反对‘仓促大战’，却主张‘早做筹谋’。”萧如薰抬头，“辽东之事，可分三步：
其一，以抚为主，暂封努尔哈赤为‘建州卫都督佥事’，明面上许其官职，实则羁縻，使其暂缓对叶赫与辽东边墙的攻势，为我争取时间。
其二，暗中扶持叶赫、乌拉等部，以夷制夷，让努尔哈赤不敢轻举妄动；同时选派精干将领，秘密入辽，整顿边军、修固城防，严禁边将与女真私相贸易、资敌粮草。
其三，在内地继续推行军屯、改良火器，待三五年后，辽东防务完备、粮草充足，再择机一举剪除此患。”
万历皇帝沉默片刻，缓缓点头：“你这是……用时间换胜算。”
“是。”萧如薰道，“大明之大患，不在一时一战之胜负，而在财政、军政之积弊。若只知穷兵黩武，不修内政，即便今日压服努尔哈赤，明日也会有第二个、第三个努尔哈赤。”
万历皇帝忽然笑了笑：“朕当初用你，果然没有看错。你不只懂打仗，更懂治国。”
他顿了顿，语气变得郑重：“那你就替朕，把这盘棋下好。辽东之事，由你统筹，但对外仍以兵部名义行事，不要太张扬，免得又有人说你‘兵权过重’。”
“臣遵旨。”萧如薰心中一凛——这是让他在暗处为未来的辽东大战铺路。
从乾清宫出来，徐光启早已在兵部值房等候。听完萧如薰转述的“三步之策”，他抚须沉吟：“如此甚好。只是‘暗中扶持叶赫、乌拉’，需有可靠之人深入辽东；整顿边军，更需铁腕人物。你心中可有人选？”
“人选已有。”萧如薰道，“辽东之事，我打算分三线布局：
一是‘明线’——由现任辽东总兵李成梁之子李如梅接任辽东总兵，他熟悉边情，又有几分悍勇，只要严加约束，可暂为我所用。
二是‘暗线’——由赵武带五百精锐，易装入辽，以商贩、猎户身份散入建州、叶赫境内，暗中联络各部，收集情报，伺机扶持亲明势力。
三是‘内线’——请先生推荐几名精于算学、格物之学的门生，潜入辽东，以‘账房先生’‘火器匠人’身份，打入边将幕府，查核军饷、改良火器，慢慢清理积弊。”
徐光启眼睛一亮：“这三条线，一明一暗一内，相互呼应，好布局。门生中，孙元化可担火器之任，另有一二位可做账房，我这就写信给他们。”
接下来数月，萧如薰表面上在兵部“按部就班”，实则悄然织就一张大网：
在朝堂上，他推动重修《大明会典》中的军政部分，将援朝、台海、西北、宣府、蓟辽的战例与军屯、海防、火器等新制一一纳入，试图以“制度”的形式固定下来，避免人亡政息。
在辽东，赵武带着五百精锐悄然北上，以“边贸商队”的名义在开原、铁岭一带活动，暗中联络叶赫贝勒金台石，以粮食、铁器为饵，约定“若共拒建州，大明许其互市、封爵”。
在边军幕府，孙元化等人以“匠人”“书办”身份入局，悄悄查账、改炮、练兵。辽东旧将起初看不起这些“南方书生”，可几场实弹试射、几笔军饷清账之后，便再不敢轻视。
与此同时，萧如薰在兵部内部，开始推行“军政考成法”：
? 以“边军训练成效、火器完好率、军屯收成”三项为核心指标，考核边将；
? 连续三年考成优异者，优先晋升；
? 若有克扣军饷、纵寇资敌者，一经查实，轻则革职，重则军法从事。
此法一出，兵部上下震动。有老资格的边将不服，暗地串联，在朝堂上放出风声：“萧尚书只顾考成，不顾边将辛劳，长此以往，边军寒心。”
万历二十三年八月，京察之期将至，御史台果然有人弹劾萧如薰“擅立苛法，动摇军心”。
朝会上，弹劾的折子被呈到御前。万历皇帝看了几眼，冷笑一声：“这些折子，你们自己看看。”
他随手将折子扔到殿中：“萧如薰推行军政考成，蓟辽、宣府军屯增收三成，边军训练有素，火器精良，这叫‘动摇军心’？你们所谓的‘边将辛劳’，是辛劳在喝酒赌钱，还是辛劳在克扣军饷？”
他目光如刀，扫过众人：“从今日起，军政考成法，着为定例。再有敢阻挠者，以顾宪成为例！”
百官噤若寒蝉。顾宪成的下场，他们还记忆犹新。
退朝后，徐光启低声对萧如薰道：“你这一步，走得险，却走得对。有了‘军政考成法’，将来辽东用兵，才有一支可用之军。”
萧如薰却并不轻松：“考成只是开始。真正的难题，在钱粮。辽东一旦用兵，所费不赀，若不提前布局，将来必成财政黑洞。”
他顿了顿，道：“先生，我打算在江南试行‘一条鞭法’的改良版——将杂税并入田赋，折银征收，再以部分银两专用于海防、辽饷，减少中间层层盘剥。此事，还需先生在户部、南直隶暗中推动。”
徐光启眼中闪过一丝震惊，随即露出激赏之色：“你这是要从根子上动江南士绅的奶酪。”
“不动这块奶酪，大明迟早被拖垮。”萧如薰淡淡道，“动了，虽有阻力，却有望续命数十年。”
徐光启沉默良久，终于点头：“好。你在中枢定策，我在江南推法。咱们一北一南，一起把这条难走的路走下去。”
这一夜，萧府书房的灯亮到了后半夜。
萧如薰铺开一张新的大明全图，在辽东、在江南、在西北、在沿海，一一画圈、连线。他知道，自己正在为十几年后那场注定要来的辽东大战，悄悄埋下伏笔。
窗外夜色深沉，紫禁城的灯火在远处闪烁不定。萧如薰望着那片灯火，心中只有一个念头：
“这一局，我要为大明，多算几步。”