万历二十二年十月，秋汛刚过的登州港，海风裹着咸腥气，拍打着岸边的礁石。萧如薰身着轻便铠甲，站在水师战船的甲板上，望着远处穿梭的渔船——这里是大明沿海的重要港口，也是抵御倭寇的第一道防线，此次他奉命巡查沿海海防，首站便选在了登州。
“萧尚书，登州水师现有战船八十艘，火铳手三千人，但大多战船还是十年前造的旧船，船身漏水、火炮老化，怕是难以抵挡倭寇的新式战船。”登州水师参将周弘谟跟在萧如薰身后，语气带着几分无奈。他指着不远处几艘搁浅的战船，“您看，那几艘船就是上月巡逻时被台风刮坏的，因木料短缺，至今还没修好。”
萧如薰走上前，手指敲了敲旧船的船板，木屑簌簌落下。他眉头微皱：“木料短缺？我记得去年陛下曾拨下专款，让福建、浙江的船厂供应木料，为何登州还缺？”
周弘谟叹了口气，压低声音道：“尚书有所不知，福建船厂的木料，大半被当地官员克扣，拿去盖私宅、卖钱了；浙江船厂则说木料被台风冲毁，迟迟不发货。咱们催了好几次，都石沉大海。”
“岂有此理！”萧如薰脸色一沉，“海防之事关乎大明安危，这些官员竟敢克扣木料、延误工期！周参将，你即刻整理福建、浙江船厂的克扣证据，我这就奏请陛下，严惩这些渎职官员！”
当日，萧如薰的奏折递到京城。万历皇帝见后震怒，下旨将福建、浙江船厂的主管官员革职查办，命徐光启牵头，重新调配木料，务必在三个月内修复登州水师的旧船，并新造二十艘配备改良火炮的战船。
解决了木料问题，萧如薰开始整顿登州水师。他从蓟辽、宣府的军中，调来了两百名熟悉改良火器的士兵，负责训练水师的火铳手和炮手；又制定了“轮值巡查制”——每日派十艘战船分三路巡查登州附近海域，一旦发现倭寇踪迹，即刻发信号求援，确保海防无死角。
这日清晨，萧如薰正在水师营地查看士兵训练，一名身着布衣、面色黝黑的男子悄悄来到营门，自称是“沿海密探”，有要事禀报。萧如薰将他带到营帐内，男子从怀中掏出一封密信，压低声音道：“尚书大人，小人在日本九州岛潜伏半年，探得丰臣秀吉正在集结战船两百艘、士兵五万，计划明年开春，趁大明沿海防备松懈时，突袭登州、宁波等地，再北上攻打蓟辽，报朝鲜战败之仇！”
萧如薰接过密信，信上用日文写着倭寇的集结地点和作战计划，旁边附有中文注解。他心中一凛——丰臣秀吉竟还不死心，若真让倭寇突袭成功，沿海百姓恐将再次陷入战火，蓟辽的边防也会受到威胁。
“你还探得哪些消息？丰臣秀吉的战船有何特点？是否配备了新式火器？”萧如薰追问。
“回大人，”密探继续道，“倭寇的新战船比大明的旧船更快、更灵活，每艘船上都配备了两门‘大筒’（日式火炮），射程虽不如咱们的改良红夷大炮，但射速更快；且倭寇还招募了不少葡萄牙工匠，正在秘密仿制咱们的火铳，看样子是想在火器上与咱们抗衡。”
萧如薰沉吟片刻，对密探道：“你立了大功，我会奏请陛下赏你白银百两、良田十亩。你即刻返回九州岛，继续监视倭寇的动向，有任何新消息，随时通过密信传递回来。”
密探谢恩后，悄然离去。萧如薰立刻召集周弘谟和水师将领，在营帐内商议对策：“丰臣秀吉计划明年开春突袭沿海，咱们必须在三个月内做好准备。周参将，你负责加快战船修复和新船建造，务必在明年一月前，让登州水师的百艘战船全部配备改良火炮；其余将领，各自加强士兵训练，尤其是火炮射击和战船协同作战的训练，确保战时能灵活应对。”
“是！”众将领齐声应道。
安排好登州的防务，萧如薰又前往宁波、泉州等地巡查。每到一处，他都严查水师的军备和官员的履职情况，先后革除了五名克扣军饷、延误海防的官员，提拔了十余名有战功、办实事的水师将领。同时，他还下令在沿海的重要港口修建“烽火台”，每三十里设一座，一旦发现倭寇，白天举烟、夜晚点火，确保消息能快速传递到各地水师。
十一月中旬，萧如薰在泉州巡查时，收到了密探从日本发来的第二封密信——丰臣秀吉因朝鲜战败后国力受损，将突袭时间推迟到明年三月，且计划联合盘踞在台湾的海盗，两面夹击大明沿海。
“台湾海盗？”萧如薰看着密信，眼中闪过一丝冷厉。他记得，这些海盗常年在东南沿海劫掠，与倭寇早有勾结，此前曾多次袭扰泉州、厦门等地，只是因水师防备严密，才没造成大的损失。
他立刻写信给福建巡抚，命其加强台湾海峡的巡查，严防海盗与倭寇勾结；又调派二十门改良红夷大炮，部署在泉州、厦门的沿海炮台，形成“水陆联防”的防御体系。
这日，萧如薰在泉州港查看新造的战船，忽然看到远处海面上驶来一艘插着“葡萄牙”旗帜的商船。他心中一动——此前密探说倭寇招募了葡萄牙工匠仿制火铳，或许能从葡萄牙商人这里，探得更多关于倭寇火器的消息。
他命人将商船拦下，召来葡萄牙船长。船长见萧如薰身着尚书官服，连忙躬身行礼：“尊敬的大明尚书大人，鄙人是葡萄牙里斯本商会的船长，此次来泉州，是想与大明通商，贩卖香料和钟表。”
萧如薰不动声色，笑着道：“通商之事可与福建布政使商议。不过，我听闻近期有葡萄牙工匠在日本，帮助丰臣秀吉仿制火器，可有此事？”
船长脸色微变，眼神闪烁：“大人……鄙人未曾听闻此事，或许是谣言吧。”
“是吗？”萧如薰拿出密探绘制的葡萄牙工匠画像，“这是在日本九州岛的火器工坊中，拍到的葡萄牙工匠画像，你若说不知情，为何这些工匠的服饰、样貌，与你船上的水手如此相似？”
船长见无法隐瞒，只好如实道：“大人息怒！确实有几名葡萄牙工匠受丰臣秀吉邀请，去日本仿制火器，但他们只是为了赚钱，并非有意与大明为敌。鄙人愿意为大明传递消息，若有倭寇的火器进展，定第一时间告知大人！”
萧如薰点点头：“好，我信你这一次。若你能如实传递消息，大明可允许你的商船在泉州、宁波等地自由通商；若你敢隐瞒，休怪我查封你的商船，驱逐所有葡萄牙商人！”
船长连忙答应，随后匆匆离去。萧如薰望着商船远去的背影，心中清楚——沿海的防倭之战，不仅是兵力和火器的较量，更是情报和谋略的比拼。他必须做好万全准备，才能在明年春天，给丰臣秀吉和倭寇一个措手不及。
十二月初，萧如薰结束了沿海巡查，返回京城。此时的京城已飘起小雪，兵部衙门内，徐光启正拿着一份奏折等候在那里。看到萧如薰，徐光启连忙上前：“萧尚书，你可回来了！福建、浙江的新船已造好十五艘，改良火炮也铸造了八十门，都已运抵沿海；另外，陛下准你在兵部设立‘海防情报司’，专门负责收集倭寇的情报，由你亲自掌管。”
萧如薰接过奏折，心中安定了几分。他知道，虽然防倭的准备已初见成效，但明年春天的战斗，定会异常激烈。他走到窗边，望着窗外飘落的雪花，轻声道：“徐先生，丰臣秀吉贼心不死，倭寇的实力也不容小觑。咱们接下来，还要加快火器改良、水师训练的进度，绝不能给倭寇任何可乘之机。”
徐光启点头：“你放心，我已让孙元化继续改良火铳，争取在明年开春前，让沿海水师的火铳手都换上新枪；军屯的粮草也已储备充足，就算倭寇长期袭扰，咱们也能支撑得住。”
萧如薰转过身，目光坚定：“好！那咱们就共同努力，守住大明的沿海防线，不让倭寇再踏足大明一寸土地，不让沿海百姓再受战火之苦！”
窗外的雪越下越大，覆盖了京城的街道，却掩盖不住兵部衙门内的紧张与决心。一场关乎沿海安危、大明荣辱的防倭之战，已在悄然酝酿，萧如薰知道，他必须打起十二分的精神，迎接即将到来的挑战。