话说大明朝万历年间，应天府地界出了一桩奇事——金陵城里来了位怪盗，专偷贪官污吏，每每得手后总在人家正堂八仙桌上，留下一张笔墨酣畅的“义”字条。
这盗贼身手了得，人称“飞燕子”。传闻他能踏瓦不响，过梁无声，三丈高的院墙一跃而过。更奇的是，他偷的尽是些鱼肉乡里、欺压百姓的恶官，偷来的金银财宝不留分文，全数散给了穷苦人家。
金陵知府刘扒皮，是个雁过拔毛的主儿，家中库房堆满了搜刮来的民脂民膏。这夜月黑风高，刘扒皮搂着新纳的小妾睡得正香，忽听后院“哐当”一声响。家丁举着火把查看，只见库房大门洞开，里头白花花的银子少了一半。正堂桌上，一张斗大的“义”字在烛光下格外扎眼。
刘扒皮气得跳脚，悬赏五百两缉拿飞燕子。可怪的是，不出三日，那五百两赏银也不翼而飞，桌上照样留了个“义”字。
城东有个王举人，仗着与官府有些关系，强占了几十亩良田。一夜之间，家中细软被洗劫一空，墙上用朱砂写了个血红的“义”。王举人又羞又怕，竟一病不起，没几日便归了西。
自此，金陵城的贪官污吏个个提心吊胆，夜里多添了三道门闩，养了七八条恶犬。可飞燕子照样来去自如，如入无人之境。
却说城西有个姓周的县令，名唤周正清，是个两袖清风的主儿。到任三年，家中除了几架子书，便是老伴儿陪嫁时带过来的旧家具。衙门里的师爷劝他：“老爷，这年头清水衙门不好当，多少收些常例钱，也好补贴家用。”周正清把眼一瞪：“百姓的血汗钱，我分文不敢取！”
这年腊月，天寒地冻。周正清为治水患，在河堤上守了整整七日，回家时染了风寒，咳得惊天动地。家中连抓药的银钱都凑不齐，老妻周氏只得当了陪嫁的一支银簪子。
这夜，飞燕子踏着月色而来。他早听说周县令是个清官，本不想来，可转念一想：“当官的哪有真清白的？且去看看虚实。”
他轻飘飘落在周家院中，只见三间瓦房破旧不堪，窗纸补了又补。正屋里透出微弱的灯光，隐约传来女子的啜泣声。
飞燕子舔破窗纸往里瞧，但见一位头发夹杂着银丝的妇人，正就着豆大的油灯缝补衣裳。那衣裳补丁摞补丁，针脚却细密整齐。炕上一个书生模样的中年人，裹着薄被，正借着灯光读书，不时掩口咳嗽。
“当家的，药熬好了，趁热喝了吧。”周氏端来一碗黑乎乎的药汤。
周正清接过药碗，叹气道：“这药钱又是从哪里来的？莫不是又把你的簪子……”
“你别管，养好身子要紧。”周氏背过身去，悄悄抹了把眼泪。
飞燕子看得真切，心中一震。他在外头偷了这些年，见过的官太太哪个不是穿金戴银、涂脂抹粉？这周夫人粗布荆钗，手上冻疮叠着冻疮，分明是个农家妇人的模样。
他悄无声息地退到院中，从怀里掏出一锭十两的银子，想了想，又摸出纸笔，借着月光写下几行字：“此银，代百姓赠父母官，望勿推辞。飞燕子敬上。”
他将银子和字条轻轻放在正屋门槛内，转身要走，却听屋内周正清道：“夫人，你听，院里好像有动静。”
飞燕子急忙翻身上墙，回头一瞥，见周正清披衣推门而出，弯腰拾起了那锭银子和字条。
次日一早，周家夫妇对着桌上的银子发了愁。
“这银子万万收不得，”周正清正色道，“我若收了盗贼的钱，与那些贪官何异？”
周氏却红了眼眶：“你的病不能再拖了，大夫说若不用好药，落下病根，往后可怎么办？”
正争执间，门外传来敲门声。开门一看，竟是邻街卖豆腐的老王头，提着半篮子鸡蛋，身后还跟着几个街坊。
“周老爷，听说您病了，我们凑了点鸡蛋，您补补身子。”老王头说着，又掏出一串铜钱，“这是大伙儿的一点心意，您可千万收下。”
周正清连连摆手：“使不得，使不得！诸位日子都不宽裕，我怎能收你们的钱？”
一个老婆婆颤巍巍地说：“周老爷，您为我们修河堤都累病了，我们心里过意不去啊！这点心意您要是不收，我们夜里都睡不安稳。”
推让再三，周正清只收下了鸡蛋，钱却坚决不肯收。送走街坊，他回屋看着那锭银子，忽然道：“夫人，你说飞燕子为何要给咱们留银子？”
周氏想了想：“许是他知道咱们困难，特意接济。”
“不对，”周正清摇摇头，“你看这字条上写的‘代百姓赠父母官’，他是以百姓之名赠银。我若用这银子看病，岂不成了用百姓的钱治自己的病？”
夫妻二人正说着，门外又有人来报，说是河堤上有处险情。周正清不顾病体，立即就要赶往河边。
周氏急了：“你这个样子，怎么去得？”
“河堤事关千百户人家性命，我岂能不去？”周正清说着，又看了眼那锭银子，忽然有了主意，“夫人，你把这银子交给李师爷，让他买些麻袋、木桩，再雇些人手加固河堤。记住，切不可说这银子的来历。”
周氏知道拗不过他，只得含泪应下。
再说飞燕子，那夜离开周家后，心里总惦记着这事。过了几日，他又悄悄来到周家附近，想看看周县令是否用了那银子。
这一看不要紧，正瞧见周氏挎着篮子出门，篮子里装着针线布料，往城外走去。飞燕子觉得蹊跷，便暗中跟随。
周氏出了城，径直来到河堤工地。只见周正清挽着裤腿，和民工一起扛沙袋，咳得腰都直不起来。周氏放下篮子，拿出针线，就在堤上为那些衣裳破损的民工缝补起来。
一个老民工过意不去：“夫人，这怎么使得！您快回去吧，河风大，别冻着。”
周氏笑道：“你们为保护咱们的家园出力，我缝几针衣裳算什么。”说着，从篮子里取出几个烧饼分给众人，“大家歇会儿，吃点东西。”
飞燕子躲在树后，看得眼圈发热。他行走江湖多年，见过多少达官显贵，可这样的官，这样的夫人，却是头一回见。
当晚，飞燕子又来到周家。这次他不仅留下了一锭银子，还放了一包上等药材。字条上写着：“河堤安危，系于父母官一身。保重。”
周正清这次没有推辞，他对着字条深深一揖，对夫人道：“这飞燕子虽是盗贼，却有一副侠义心肠。他赠银是为百姓，我收下也是为百姓。待河堤修好，我定要上书朝廷，陈明此事。”
说来也怪，自那以后，飞燕子再没在金陵城出现过。有人说他去了别的州县，继续劫富济贫；也有人说他金盆洗手，归隐山林了。
转眼三年过去，周正清因政绩卓着，升任苏州知府。临行那日，金陵百姓扶老携幼，送出十里长亭。
就在周正清赴任途中，发生了一件怪事。这日天色已晚，一行人投宿在一家客栈。半夜里，周正清忽听窗棂轻响，起身一看，桌上多了一个包袱。打开一看，里面是千两纹银，还有一张字条：“此去苏州，繁华之地，望大人不改初心。飞燕子敬上。”
周正清急忙推开窗户，只见月光下，一个黑影在屋顶上一闪而过，转眼消失在夜色中。
到了苏州，周正清果然不负众望，整顿吏治，减免赋税，深受百姓爱戴。然而树大招风，他因触动了当地豪强的利益，被人诬陷贪污受贿。朝廷派来钦差查案，竟在周家搜出千两白银。
周正清百口莫辩，银子的来历他不能说——若说是飞燕子所赠，岂不坐实了与盗贼勾结的罪名？若说是自己的，更是欺君之罪。
眼看就要被革职查办，忽然有人击鼓鸣冤。衙役带上一人，头戴斗笠，看不清面容。那人递上一纸诉状，竟是为周正清辩白的。
钦差大人接过诉状一看，脸色大变。原来这诉状上详细列举了苏州几个豪强诬陷周正清的罪证，件件属实，更奇的是，诉状末尾画了一个大大的“义”字。
钦差不敢怠慢，立即重新查案。不出三日，真相大白，周正清沉冤得雪，诬告者反被治罪。
退堂后，周正清请那位鸣冤人后堂相见。那人摘下斗笠，竟是个三十来岁的精壮汉子，双目炯炯有神。
“壮士可是……”周正清心中已有猜测。
那人躬身一礼：“小人便是飞燕子，真名燕南飞。今日特来向大人请罪。”
周正清忙将他扶起：“何罪之有？你屡次助我，我感激不尽。”
燕南飞叹道：“大人有所不知，小人原本也是读书人，只因家父被贪官所害，家破人亡，这才沦落为盗。这些年来，我专偷贪官，一来为父报仇，二来劫富济贫。那日见大人清贫如洗，方知世上还有好官。”
二人秉烛夜谈，直至天明。燕南飞道出许多官场黑幕，周正清听得心惊肉跳，更坚定了整顿吏治的决心。
临别时，燕南飞道：“小人今日便金盆洗手，从此隐姓埋名。只愿大人保重，继续为百姓做主。”
周正清道：“壮士一身本领，何不为朝廷效力？”
燕南飞苦笑摇头：“我这身份，如何见得光？只盼来世投个好人家，正大光明地读书做官，为民请命。”说罢，纵身一跃，消失在晨雾中。
此后数年，周正清官越做越大，却始终清正廉洁。每逢有人送礼，他总指着书房里悬挂的一个“义”字道：“此字是一位义士所赠，周某不敢或忘。”
而那飞燕子的故事，在民间越传越广。有人说曾在华山之巅见过他，一身白衣，教授徒弟武艺；也有人说他出家为僧，在深山古刹修行。但无论哪种传说，结尾总是一样——飞燕子留给世人的，不止是那些神出鬼没的故事，更是一个大写的“义”字。
这正是：
盗亦有道义当先，清官苦守为民煎。
一锭白银留侠气，三尺青天鉴忠贤。
莫道世间无公道，且看善恶有循环。
若问义字何处觅，不在庙堂在民间。
故事讲到这里，也该收场了。只愿这世上，多几个周正清这样的清官，少几个刘扒皮那样的污吏；多几个飞燕子这样的义士，少几个为富不仁的豪强。如此，百姓方能安居乐业，天下方能太平长久。
列位看官，您道这飞燕子究竟去了何处？坊间传闻，有人在终南山见过一位隐士，每逢灾年便下山散粮，行踪莫测。他住的草堂里，挂着一幅字，上面只写了一个“义”字。
是耶非耶，谁能说得清呢？