向北的路，枯燥而漫长。
刘备三人的心情，比这深秋的旷野还要荒凉。
他们日夜兼程，不敢走官道，专挑偏僻的小路，生怕撞见追兵。
然而，当他们终于踏入司隶地界时，眼前的一切，却让他们渐渐感到了不对劲。
脚下的路，不再是坑洼泥泞的土路。
取而代之的，是一条宽阔得能并排行驶三辆马车的碎石路。
路面被压得极为平整，即便是下过雨，也几乎看不到积水。
“这……这路修得真他娘的平整。”
邢道铁骑在马上，忍不住低声嘟囔。
时不时有巨大的四轮马车从他们身边驶过。
那车子造型古怪，却只用一两匹挽马，就能拉动堆积如山的货物，速度飞快。
车夫们哼着不知名的小调，脸上洋溢着轻松的笑容。
道路两旁，是大片大片被翻耕过的田野。
深秋时节，本该是万物萧瑟，可这里的土地却散发着新翻泥土的芬芳，仿佛蕴藏着无限生机。
远处的村落，不再是他们印象中破败的茅草屋。
一排排青砖瓦房整齐排列，屋顶上炊烟袅袅，充满了人间烟火气。
“大哥，你看！”
邢道荣忽然勒住马，指向村口的方向。
一座崭新的院落里，传出阵阵清脆的童声。
“人之初，性本善。性相近，习相远。”
琅琅的读书声，在空旷的田野间回荡，清晰地传入三人耳中。
那是一座学堂。
刘备的目光穿过院墙，看到几十个穿着干净布衣的孩童，正端坐在书案前，摇头晃脑地跟着一位老先生念书。
那专注而充满希望的神情，是他在流离半生中，从未在平民孩童脸上见过的。
村口的布告栏上，贴着几张崭新的告示。
最上面的一张，是冀王府颁布的征兵令。
上面清清楚楚地写着：凡入伍者，每月饷银三百钱，每日三餐管饱，顿顿有肉汤，配发全新锁鳞甲与兵刃。
若不幸战死，抚恤金一万钱，其家属可分得五十石粮食，子女入学免费。
邢道荣和邢道铁凑过去，一字一句地读着，两人的呼吸都变得粗重起来。
这简直比他们之前当曲军侯的待遇还要好！
“大哥，这……这真是咱们认识的那个大汉吗？”
邢道铁的喉结滚动了一下，艰难地开口。
“怎么跟换了个天一样。”
刘备没有说话。
他的目光，死死地钉在那张告示上。
“抚恤金一万钱……五十石粮食……”
他想起了那些在成都火海中死去的部曲，想起了那些跟随他多年，最后连一具完整尸首都未能留下的老兵。
他给了他们什么？
除了一个匡扶汉室的虚幻梦想，和一次又一次的险死还生，他什么都没给过。
心，像是被一只无形的大手狠狠攥住，痛得他几乎无法呼吸。
他们继续向北。
路上，他们看到了一队巡逻的士卒。
那些士兵个个身材高大，身着精良的锁鳞甲，手持长戟，军容严整，目光锐利。
可当他们看到路边的农夫时，却会主动点头示意。
而那些农夫，见到官兵非但不躲，反而热情地和他们打着招呼，甚至还有胆大的妇人，会往士兵手里塞两个刚出锅的炊饼。
那份军民之间的和谐与信赖，让刘备感到无比的陌生和刺眼。
夜幕降临时，三人走进了一座县城。
城中灯火通明，街道上人来人往，热闹非凡。
他们找了一家不起眼的酒肆歇脚。
三人都换上了从路上捡来的破旧衣物，脸上也抹了锅灰，看上去和普通的流民没什么两样。
“客官，吃点什么？”
店小二热情地迎了上来，麻利地擦着桌子。
“随便来点吃的，再来一壶浊酒。”
邢道荣从怀里摸出几枚铜钱，声音沙哑。
“好嘞！”
很快，饭菜就端了上来。
一盘切得厚实的羊肉，一盘炒青菜，一大盆热气腾腾的肉汤，还有三大碗堆得冒尖的粟米饭。
看着眼前的饭菜，邢道铁的眼睛都直了。
他一把抓起一块羊肉塞进嘴里，含糊不清地说道。
“香！真他娘的香！”
他看着这丰盛的饭菜，又看了看自己三人狼狈的模样，想起这一路的颠沛流离。
“大灾之年的，司隶地界竟然有酒有肉！”
店小二正好端着酒过来，听到这话，顿时乐了。
“这位客官，你打哪儿来的？”
“什么大灾之年？咱们这儿，托冀王的福，好几年没闹过灾了！”
邢道铁一愣：“好几年没闹灾？如今天下大乱，到处都在打仗，怎么可能？”
“嗨！打仗那是以前的事了！”
店小二把酒壶放下，一脸自豪地打开了话匣子。
“自从冀王来了，一切都变了。冀王给我们分了田，还发了什么‘神种’，那玩意儿金贵着呢，种下去一亩地能收六七石粮食，以前想都不敢想！”
“官府还带着我们修水渠，挖水井，旱涝保收。现在家家都有余粮，顿顿都能吃饱饭，谁还怕什么灾年？”
他指了指那盘酱羊肉。
“就这羊肉，以前可是稀罕物，现在官营的牧场多了，价格下来了，咱们老百姓也隔三差五能解解馋。”
“冀王说了，要让治下的百姓，人人有饭吃，人人有衣穿，人人有活干！”
“我跟你们说，冀王那才是真正为我们老百姓着想的活菩萨！”
店小二说得眉飞色舞，周围几桌的食客也都纷纷点头附和，言语间充满了对冀王刘景的拥戴和感激。
刘备默默地听着，一口饭也吃不下去。
他一生都将“安天下，抚万民”挂在嘴边，并以此为自己毕生的追求。
可他所到之处，徐州、荆州、益州……带去的，除了战乱、纷争，就是流离失所的百姓。
而他视为一生之敌的刘景，那个他认为篡夺了汉室江山的国贼，却在悄无声息之间，将他的理想，变成了活生生的现实。
这现实，就在他眼前。
在平整的道路上，在丰收的田野里，在孩童的读书声中，在百姓满足的笑脸上。
一顿饭，三人吃得食不知味。
走出酒肆，外面的冷风一吹，刘备打了个寒颤，混沌的脑子清醒了许多，但心却沉得更深。
他看着眼前这座安宁而繁华的县城，看着街上巡逻的士兵和安居乐业的百姓。
那种勃勃生机，万物竞发的景象，狠狠地冲击着他的认知。
他忽然明白了。
他输了。
输得彻彻底底。
不只是输在了兵力上，不只是输在了谋略上。
他输在了根子上。
他穷其一生去争夺的，不过是高高在上的权位。
而刘景，却在脚踏实地地改变这个世界。
一个巨大的疑问，如同一座山，轰然压在他的心头。
我与他为敌，究竟……是对是错？
这个念头一旦升起，便如野草般疯狂滋长，瞬间占据了他所有的思绪。
他想起在涿郡初见时，刘景那自信从容的眼神。
想起刘景一步步蚕食天下，而自己却只能像丧家之犬一样四处奔逃。
原来，从一开始，他们走的就不是同一条路。
他还在泥潭里为了几座城池的得失而苦苦挣扎时，人家已经开始构建一个全新的世界了。
“大哥，我们……还走吗？”
邢道荣看着面色苍白，眼神空洞的刘备，担忧地问道。
刘备缓缓回过神。
他眼中的最后一丝不甘与执念，在这一刻，彻底化为了灰烬。
“走。”
他的声音，沙哑得像是被砂纸磨过。
“我们回家。”
三人再次上马，融入北行的夜色中。
只是这一次，刘备不再左顾右盼。
又行了数日，前方官道上，一块巨大的石碑出现在视野中。
石碑上，用隶书写着两个遒劲有力的大字。
涿郡。