夜色如墨，盐仓院内火把通明。
沈清弦躲在盐包后，掌心伤口渗出的血已凝固。她盯着正房窗户上萧执的影子，心如刀绞。赵怀安那句“明日午时”像丧钟在耳边回荡。
她不能走。萧执在为她涉险，她若独自逃离，此生难安。
但硬闯是死路。院中二十余名官兵，加上赵怀安带来的亲卫，足有四十余人。她孤身一人，无异以卵击石。
必须智取。
沈清弦悄然退到院墙角落，从怀中取出那支竹哨——水字组的求救信号。但这里是盐城，水字组的人能否听到？即便听到，赶过来也需要时间。
她将竹哨含在口中，吹出三短一长的哨音。哨音极轻，混在夜风里，几乎听不见。
等了一炷香时间，毫无回应。
就在她准备另想办法时，墙外忽然传来三声猫叫——两短一长。是水字组的回应！
沈清弦精神一振，也用猫叫回应：三短。很快，墙外抛进一个小布包。她捡起打开，里面是两枚烟雾弹，一张纸条：“子时三刻，东墙接应。”
子时三刻，还有一个时辰。她必须在这一个时辰内，弄清楚两件事：玉佩为何在赵怀安手中？赵怀安的真实目的是什么？
正房内，萧执被铁链锁着，闭目养神。但沈清弦注意到，他的手指在腿上轻轻敲击——是军中传递消息的暗码！
她凝神辨认。萧执敲的是：“勿动，待援。”
他还有后手？沈清弦心中一松，但随即又提起——萧执的援军何时能到？明日午时前若不到，赵怀安真会下杀手吗？
子时将至，沈清弦决定冒险一探三笑楼。赵怀安既来盐城，必会与朱三勾结。若能找到他们密谋的证据，或许能反制。
她翻墙出盐仓，借着夜色掩护，再次潜向三笑楼。这次楼内安静许多，只有三楼一间房还亮着灯。
沈清弦攀上三楼屋檐，倒挂金钩，从窗缝向内窥视。
房内，赵怀安与朱三对坐。桌上摆着酒菜，但两人都没动筷。
“赵大人，”朱三是个圆脸胖子，笑起来眼睛眯成一条缝，“您要的人，我已经给您抓来了。萧执、沈清弦，都在盐城。这功劳，是不是该分我一份？”
赵怀安把玩着手中的玉佩，淡淡道：“朱三爷，三皇子要的是萧执的认罪书，和沈清弦的人头。你抓了萧执，却让沈清弦跑了，这功劳……打对折吧。”
“跑了？”朱三冷笑，“盐城是我的地盘，她能跑到哪里去？不出三日，定将她擒来。倒是赵大人，您答应我的东西……”
“盐运使的任命书，已经办妥。”赵怀安从袖中取出一卷文书，“不过，要等萧执的认罪书送到京城，三皇子殿下盖印后，才能生效。”
朱三眼中闪过贪婪，伸手去拿文书。赵怀安却收回手：“朱三爷，听说你在盐城藏了不少好东西？军械、私盐、还有……北戎的黄金？”
朱三脸色微变：“赵大人说笑了，我就是个生意人……”
“生意人？”赵怀安将玉佩放在桌上，“这枚玉佩，是从你手下‘黑鸦’首领身上搜到的。他临死前说，是奉你之命，从西郊土地庙一个老庙祝身上抢来的。那老庙祝，是沈文渊的旧仆吧？”
窗外，沈清弦心头一紧。冯叔他们果然出事了！但玉佩怎会落到黑鸦手中？
“黑鸦死了？”朱三皱眉，“我怎么不知道？”
“我杀的。”赵怀安轻描淡写，“他不该私藏这么重要的东西。朱三爷，你瞒着三皇子殿下，与北戎做军火生意，还私藏沈家旧产，是想另立山头吗？”
房中气氛骤冷。朱三的手按向腰间，赵怀安的亲卫也拔刀出鞘。
“赵大人，”朱三忽然笑了，“咱们是一条船上的人，何必互相猜忌？您要萧执的认罪书，我要盐运使的官位。至于沈家的东西……找到之后，咱们二一添作五，如何？”
赵怀安盯着他看了片刻，也笑了：“好。不过，我要先看到沈清弦的人头。”
“一言为定。”
两人举杯对饮，各怀鬼胎。
沈清弦悄然离开屋檐，心中已有计较。赵怀安与朱三并非铁板一块，这是可乘之机。冯叔他们可能还活着，但落在黑鸦手中，凶多吉少。
她必须赶在赵怀安之前，找到冯叔他们。
回到西郊土地庙时，大火已熄，只剩残垣断壁。沈清弦绕到后山，找到冯安所说的暗道出口——一个隐蔽的山洞。
洞内有打斗痕迹，地上有几滴已干的血迹。她点燃火折子，仔细查看，发现血迹延伸到洞外，消失在草丛中。
“冯叔？”她低声呼唤。
没有回应。
她循着血迹前行，约半里地后，血迹断了。前方是条小溪，溪边有块大石，石上刻着一个箭头，指向下游。
是冯叔留下的记号！
沈清弦沿溪而下，走了约一炷香时间，看见溪边有座废弃的茅屋。屋内有微弱的灯光。
她小心翼翼靠近，从门缝窥视。只见屋内，冯安靠墙坐着，肩头缠着绷带，血迹斑斑。江十九躺在地上，昏迷不醒。青鸾正在为他们处理伤口。
“冯叔！”沈清弦推门而入。
三人皆是一惊，见是她，才松了口气。
“小姐，”青鸾起身，“您没事就好。”
“你们怎么会……”沈清弦看着冯安的伤，“是黑鸦？”
冯安点头：“我们从暗道出来，刚进后山，就遇上黑鸦的人。他们人多，我们拼死突围，十九为保护我，中了毒镖。幸好青鸾姑娘及时赶到，用烟雾弹掩护我们撤退。”
“玉佩呢？”沈清弦问，“赵怀安手中的玉佩……”
“被黑鸦抢走了。”冯安苦笑，“他们抓了我，搜身时找到玉佩。我趁他们不备，咬伤了黑鸦首领的手，抢回玉佩，但又被他们围住。混战中，玉佩不知怎么到了黑鸦首领手里。后来赵怀安的人出现，杀了黑鸦首领，玉佩便落到了他手中。”
原来如此。沈清弦稍松一口气，至少冯叔他们平安。
“小姐，萧王爷……”江十九醒来，虚弱地问。
“他还活着，但被赵怀安关在盐仓。”沈清弦看向冯安，“冯叔，盐城军械库，除了你，还有谁知道？”
“只有老爷和我。”冯安道，“不过，三个军械库的位置，老爷曾画在一张图上。那张图……应该还在老爷的书房里。”
沈文渊在江宁的旧宅，早已被查封。图纸若在书房，恐怕已落入官府手中。
沈清弦沉思片刻：“赵怀安来盐城，一是为逼萧执写认罪书，二是为沈家旧产。他既已拿到玉佩，定会顺着这条线索追查。我们必须在他之前，将军械转移。”
“转移？”冯安摇头，“三千弓弩、五千刀剑、八百甲胄，数量太大，短时间内根本运不走。”
“那就不运。”沈清弦眼中闪过决绝，“引赵怀安去找，然后……炸了它。”
三人皆是一惊。
“小姐，那是老爷多年的心血……”冯安颤声道。
“正因是父亲的心血，才不能落入奸人之手。”沈清弦轻声道，“父亲藏这些军械，是为肃清朝纲、抵御外侮。若被赵怀安和三皇子用来祸国殃民，才是辜负了父亲的苦心。”
她看向窗外，天色微明：“我们要做的，是让这些军械，发挥它该有的作用。”
卯时初，盐城码头。
沈清弦扮作渔妇，挎着竹篮，在码头边叫卖鲜鱼。她的目光始终盯着那艘挂着“赵”字旗的官船。
官船周围戒备森严，但有两个人从船上下来，匆匆走向三笑楼。其中一人手中捧着一个木匣。
沈清弦悄然跟上。那两人进了三笑楼后院，她绕到侧墙，攀上屋檐。
后院厢房里，赵怀安打开木匣，里面是一封密信。他看完后，脸色阴沉。
“殿下什么意思？”朱三问。
“殿下说，萧执的认罪书必须拿到，但沈清弦……要活的。”赵怀安将信递给朱三，“殿下怀疑，沈清弦手中还有沈文渊留下的东西，可能关系到当年一桩旧案。”
朱三看完信，眼中闪过精光：“赵大人，这桩旧案，莫非是……”
“不该问的别问。”赵怀安收起信，“殿下有令，今日午时之前，必须找到沈清弦。她若反抗，可伤不可杀。”
“那盐城军械库……”
“继续查。”赵怀安起身，“朱三爷，你手下那些人，该动一动了。就是挖地三尺，也要把沈清弦找出来。”
朱三点头，唤来手下吩咐。
沈清弦在屋檐上听得清楚。三皇子要活捉她，是为了父亲留下的东西？当年旧案，除了沈家灭门，还有什么？
她忽然想起父亲那封信中的话：“军械之事，关乎国运，非到万不得已，不可轻动。”
父亲藏匿军械，真的是为肃清朝纲吗？还是……另有所图？
天色渐亮，码头开始喧闹。沈清弦跳下屋檐，混入人群。她必须尽快行动。
回到茅屋，她将听到的消息告诉众人。
“三皇子要活捉小姐，定是想逼问老爷留下的秘密。”冯安皱眉，“但老爷除了军械，还留下什么？”
沈清弦摇头。父亲的信中只提到军械，并未言及其他。
“小姐，”青鸾忽然道，“您还记得老爷留给您的那个木匣吗？在江宁旧宅，您让我收着的那个。”
木匣？沈清弦想起，离开江宁前，母亲曾交给她一个紫檀木匣，说：“这是你父亲留给你的，等你及笄后再打开。”后来沈家出事，她仓皇逃命，木匣托付给乳母保管。乳母殉主后，木匣下落不明。
难道木匣里，藏着父亲真正的秘密？
“青鸾，你立刻飞鸽传书给沈七叔，让他设法找到那个木匣。”沈清弦道，“冯叔，你带我去最近的军械库。我们要赶在赵怀安之前，布置好陷阱。”
“小姐要亲自去？”江十九挣扎起身，“太危险了，我去。”
“你的伤需要静养。”沈清弦按住他，“放心，我有分寸。”
辰时三刻，沈清弦与冯安来到城南一处废弃的盐井。井口被石板封着，长满荒草。
冯安移开石板，露出向下的阶梯。两人点燃火把，走入井中。
井底别有洞天，是一个巨大的地下仓库。一排排木架上，整齐码放着弓弩、刀剑、甲胄，在火光映照下泛着寒光。
沈清弦抚摸着冰冷的甲片，仿佛看见父亲当年在此操劳的身影。
“冯叔，炸毁这里，需要多少火药？”
“库里有现成的。”冯安指向角落，“老爷当年准备了三百斤火药，说是以防万一。”
“好。”沈清弦走到仓库中央，环顾四周，“在这里埋设火药，设下机关。等赵怀安的人进来，就……”
话音未落，井口忽然传来石块滚动的声音！
两人对视一眼，急忙熄灭火把，躲到木架后。
脚步声从阶梯传来，越来越近。火把的光亮照亮井底，映出几张狰狞的脸——是朱三的手下！
“果然在这里！”为首的人狞笑，“三爷猜得没错，沈家余孽定会来军械库。兄弟们，搜！找到沈清弦，赏金千两！”
沈清弦握紧袖中短刀，屏住呼吸。
“不必搜了。沈姑娘，出来吧。我们谈谈。”
是赵怀安！
赵怀安如何找到军械库的？冯安和沈清弦能否脱身？井口被堵，他们如何逃生？赵怀安口中的“谈谈”，是陷阱还是真有转机？而萧执在盐仓中，是否等到了援军？午时将近，沈清弦要如何应对这双重危机？更关键的是——父亲留下的木匣中，究竟藏着什么秘密，让三皇子如此重视？盐城之局，已到生死关头……