烛火在密室里投下摇曳的影子。
沈清弦坐在案前，手中那张纸条已反复看了七遍。每个字都像冰锥，刺进心里。萧执失踪，太子被禁，三皇子监国——这意味着他们在京城的所有布局都可能被连根拔起，意味着她若暴露身份，将面临新朝的通缉。
青鸾担忧地注视着她：“小姐，我们是否要暂避锋芒？龙四海这边……”
“不。”沈清弦将纸条在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“越是这时，越要稳住江南。若我们乱了阵脚，才真是满盘皆输。”
她抬头看向坐在对面的龙四海和杜明远。两人神色凝重，显然也明白局势的凶险。
“龙帮主，明日平山堂之约，照旧。”沈清弦的声音异常冷静，“但计划要调整——我不能‘诈死’，而要‘重伤逃脱’。”
龙四海皱眉：“沈小姐的意思是？”
“若我‘死’了，陈三必定要验尸。一旦发现端倪，你的处境会更危险。”沈清弦用指尖蘸水，在桌上画出示意图，“不如让我‘重伤坠河’，顺流而下。陈三若派人打捞，你们可暗中阻挠；若他不捞，正合我意。待我‘养伤’期间，你借机清洗北派势力。”
杜明远补充道：“小姐‘坠河’后，可潜回听涛阁密室。那里有暗道通城外，安全无虞。”
“还有一事。”沈清弦看向龙四海，“龙帮主在运河沿线耳目众多，可能帮我查一个人？”
“萧王爷？”
沈清弦点头：“他是在返京途中遇袭，地点应在江北某处。我需要知道具体位置、袭击者身份、以及……他是否还活着。”最后几个字，她说得极轻。
龙四海郑重抱拳：“龙某即刻传令，沿运河八百里加急打探。只要萧王爷还在江南地界，三天之内，必有消息。”
“多谢。”沈清弦顿了顿，“另外，请帮主留意京城的漕运船只。三皇子监国，必会加强对江南的控制。若发现有官兵伪装成商船南下，立即告知。”
商议至子时，方案敲定。龙四海匆匆离去布置，杜明远则为沈清弦准备明日所需的药物——一种能让人暂时气息微弱、脉象如重伤的秘药，来自西南苗疆，是沈家旧藏。
青鸾为沈清弦更衣时，终于忍不住问：“小姐，您真的不担心萧王爷吗？”
沈清弦对镜梳发，铜镜里的女子眉眼沉静，只有紧抿的唇线泄露了心事。
“担心。”她轻声道，“但担心无用。他现在需要的是一个清醒的盟友，不是一个哭哭啼啼的累赘。”
她想起萧执信上那句话：“京城风雨，自有我挡。”
如今他身陷险境，该换她来挡一挡这江南的风雨了。
平山堂临江而建，飞檐斗拱，气势恢宏。今日漕帮“祭河神”，南北两派齐聚，堂内摆了二十余桌，江湖豪客、码头管事、船帮首领济济一堂。
沈清弦以“苏念”身份坐在女眷席末位，一身淡青衣裙，头戴帷帽。青鸾扮作丫鬟侍立身后。赵氏坐在主桌旁，时不时看向她，眼中有关切。
辰时三刻，鼓乐齐鸣。龙四海作为南派首领，与北派陈三并肩步入大堂。陈三约莫四十岁，面白无须，眼神精明，走路时下盘极稳，一看就是水上高手。
“诸位！”龙四海抱拳环视，“今日祭河神，祈愿运河畅通，弟兄们平安。龙某先干为敬！”
众人举杯同饮。酒过三巡，气氛渐热。陈三忽然起身：“龙帮主，今年漕运生意不好做啊。北边旱灾，南边水患，运河几处闸口又待修缮。依陈某看，咱们南北两派，该合力向官府请款才是。”
这话说得冠冕堂皇，实则是要南派交出部分码头控制权。堂内顿时安静下来。
龙四海不紧不慢：“陈兄所言极是。不过据龙某所知，朝廷上月已拨下三十万两修缮款，由漕运衙门郑大人经办。怎么，陈兄没收到消息？”
陈三脸色微变：“这个……款项是到了，但要分给各码头，杯水车薪啊。”
“哦？”龙四海笑道，“那陈某私下收的各码头‘修缮捐’，又是怎么回事？我听说，单扬州七码头，这个月就收了五千两。”
此言一出，满堂哗然。北派几个管事脸色难看，南派众人则怒目而视。
陈三强笑：“龙帮主说笑了，那是弟兄们自愿凑的……”
“自愿？”一个南派老船工拍案而起，“我儿子不交钱，你们就砸了他的船！这叫自愿？！”
场面顿时混乱。北派几人按刀欲起，南派也不示弱。眼看就要动手，赵氏忽然高声道：“诸位！今日是祭河神的大日子，莫要冲撞了神灵！”
她起身走到堂中，对陈三福身一礼：“陈爷，我家夫君性子直，说话冲。您大人有大量，别跟他计较。妾身敬您一杯，替夫君赔罪。”
陈三盯着赵氏看了片刻，忽然笑了：“龙夫人好气度。陈某也不是不讲理的人。”他接过酒杯，一饮而尽，“不过今日既然说到修缮款，不如请位懂账的先生来，当着大伙儿的面算清楚？”
他击掌三下。堂外走进一人，青衣文士打扮，手持账册——竟是昨日在听涛阁见过的杜明远！
沈清弦帷帽下的眉头微蹙。
杜明远走到堂中，对龙四海和陈三各行一礼，打开账册：“诸位，这是漕运衙门拨款的明细，以及各码头上报的修缮预算。杜某不才，做了份比对。”
他翻到一页，朗声道：“扬州东码头，衙门拨款三千两，码头上报需五千两，缺口两千两。但据杜某调查，实际修缮只需一千八百两。多余的一千二百两，去了何处？”
他又翻一页：“镇江码头，拨款四千两，上报需七千两。而实际工料耗费，不超过两千五百两。”
一页页翻过，每一处都有巨大缺口。堂内议论声越来越大，北派众人脸色越来越白。
陈三咬牙：“杜掌柜，你这些数据从何而来？”
“杜某在扬州经营茶楼二十年，与各码头工头、料商都有往来。”杜明远平静道，“这些数字，是杜某走访三十七位工匠、二十一位商贩，综合得出的。陈爷若不信，可当场请人验算。”
龙四海沉声道：“陈兄，看来这账确实有问题。不如这样——今日当着河神的面，咱们成立个查账组，南北两派各出三人，再请两位德高望重的老船工，一起把账理清楚。多出的银子，退还给各码头，如何？”
这是将了陈三的军。若他答应，贪污之事必然暴露；若不答应，等于当众认罪。
陈三眼中闪过狠厉，忽然看向女眷席：“查账的事好说。不过龙帮主，这位戴帷帽的姑娘看着眼生，可否引见引见？”
所有人的目光都投向沈清弦。
龙四海心头一紧：“这是内子的远亲，来扬州游玩。”
“远亲？”陈三一步步走向女眷席，“陈某怎么听说，这位姑娘姓苏，是从京城来的？”
他停在沈清弦桌前，伸手要去掀帷帽。青鸾欲拦，被沈清弦按住。
“陈爷好眼力。”沈清弦自己掀开帷帽，露出面容，“妾身苏念，确是从京城来。陈爷有何指教？”
陈三盯着她的脸看了片刻，忽然笑了：“指教不敢。只是陈某收到京中贵人的信，说有位沈姑娘南下游玩，让陈某好生招待。苏姑娘可认识这位沈姑娘？”
“不认识。”沈清弦神色平静，“陈爷怕是认错人了。”
“是吗？”陈三从袖中取出一卷画像，抖开——画上女子与沈清弦有七分相似，旁边写着“沈清弦”三字！“可这画像上的人，与苏姑娘长得真像啊。”
堂内死寂。沈清弦知道，这是三皇子的人送来的。陈三今日设宴，真正的目标是她。
“陈爷，”她缓缓起身，“天下相似之人何其多。妾身若是那位沈姑娘，怎敢大摇大摆坐在漕帮的宴会上？”
“说得也是。”陈三收起画像，“不过为防万一，还是要验一验。苏姑娘，得罪了——”
他忽然出手，抓向沈清弦肩膀！这一抓又快又狠，是擒拿手中的杀招“锁喉扣”！
就在陈三指尖即将触及沈清弦的刹那，一支竹筷破空飞来，直刺他手腕脉门！陈三急忙缩手，竹筷擦过皮肤，划出一道血痕。
掷筷的是赵氏。她不知何时已站在沈清弦身侧，手中还握着另一支竹筷：“陈爷，对女眷动手，未免失了身份。”
陈三怒极反笑：“好，好！龙夫人果然巾帼不让须眉！”他厉喝一声，“来人！”
堂外涌入数十名持刀汉子，将大堂团团围住。北派众人纷纷拔刀，南派也亮出兵刃。剑拔弩张，一触即发。
龙四海大步走到堂中，挡在妻子和沈清弦身前：“陈三，你今日是要撕破脸了？”
“龙四海！”陈三狞笑，“你私藏朝廷钦犯，还敢问我撕不撕破脸？我告诉你，三皇子已下密令，擒拿沈清弦者，赏金万两，封五品官！今日这功劳，陈某要定了！”
他话音未落，忽然脸色一变——一支羽箭从窗外射入，正中他右肩！紧接着，箭如雨下，专射北派骨干！
“有埋伏！”北派众人乱作一团。
龙四海趁机护着沈清弦和赵氏往后退。但陈三虽受伤，动作依然迅捷，抓起桌上酒壶砸向沈清弦，同时飞身扑来！
青鸾拔剑相迎，与陈三战在一处。陈三武功高强，青鸾渐渐不支。眼看要被一刀斩中，杜明远忽然从怀中掏出一把铁算盘，“哗啦”一抖，算珠如暗器般射出！
陈三挥刀格挡，却漏了一颗。算珠击中他左眼，顿时血流如注！
“我的眼睛！”陈三惨嚎。
龙四海抓住机会，一掌拍在他胸口。陈三吐血倒飞，撞翻数张桌子。
“走！”龙四海拉着沈清弦冲出大堂。堂外已是混战，南派北派杀作一团。江十九带人接应，护着他们往江边跑。
“小姐，按计划行事！”龙四海低声道。
江边已备好小船。沈清弦服下秘药，顿时脸色苍白，气息微弱。龙四海将她推上船，青鸾紧随其后。
“放箭！”陈三捂着伤眼追来，嘶声喊道。
数支火箭射中小船，瞬间燃起。小船顺流而下，火势越来越大。
“清弦——”赵氏惊呼。
江面上，小船在火焰中渐渐沉没。沈清弦和青鸾“坠入”江中，消失在波涛里。
陈三冲到江边，死死盯着水面：“打捞！活要见人，死要见尸！”
但他的人刚要下水，江底忽然冒出数十名水鬼——是龙四海埋伏的水字组！他们拖住北派的人，为沈清弦争取时间。
混战中，谁也没注意到，一艘乌篷船悄然从下游芦苇荡驶出，接走了从水底潜游而来的沈清弦和青鸾。
乌篷船内，沈清弦换下湿衣，喝下解药。药效渐退，她恢复了气力。
“小姐，”撑船的是江十九，“杜先生让属下转告，他留在平山堂善后。龙帮主已开始清洗北派，三日之内，扬州可定。”
沈清弦点头，看向窗外。夕阳西下，江面泛着血色。
这一局，她赢了。但代价是彻底暴露在三皇子视野中，从此江南也不再安全。
“十九叔，”她忽然问，“萧王爷的消息……”
江十九沉默片刻，从怀中取出一块染血的玉佩——正是萧执随身佩戴的那枚。
“这是在江北黑风滩发现的。”他声音沉重，“滩上还有打斗痕迹，二十余具尸体，有北戎人，也有中原武林人士。萧王爷……不知所踪。”
沈清弦接过玉佩，掌心冰凉。
江面忽然刮起大风，乌云压顶。
暴雨将至。
萧执的玉佩为何会出现在黑风滩？那二十余具尸体是谁？萧执究竟是生是死？平山堂之乱后，陈三虽败，但三皇子在江南的势力会如何反扑？杜明远留在平山堂善后，会面临什么危险？而沈清弦在江南刚建立的根基，能否扛住即将到来的全面清查？更关键的是——太子被禁，三皇子监国，朝局剧变下，沈清弦要如何调整她的复仇计划？江南的风雨，才刚刚开始……