白云观隐在京郊西山深处，山道崎岖，入夜后雾气弥漫。马车在狭窄的山道上颠簸前行，哑巴老汉紧握缰绳，不时警惕地环顾四周。
沈清弦坐在车内，手中紧握着萧执给的那枚玉佩。马车每颠簸一下，她的心就跟着悬起一分。离开京城越远，那股不安的感觉就越强烈——像是被什么盯上了。
“姑娘，”哑巴老汉忽然开口，声音压得很低，“前面不对劲。”
沈清弦掀开车帘，只见前方山路转角处，几棵枯树在夜风中摇曳，枝桠交错如鬼影。她凝神细听，除了风声、马蹄声，还有一种极轻微的、像是金属摩擦的声音。
“掉头。”她果断道。
但已经晚了。山道前后同时响起破空声——箭矢如雨般射来！哑巴老汉猛拉缰绳，马匹人立而起，堪堪避过第一波箭雨。车厢壁上传来“笃笃笃”的闷响，至少中了七八箭。
“下车！”老汉一脚踢开车门，将沈清弦拽出。两人刚滚到路旁草丛，马车便被数支火箭射中，瞬间燃起熊熊大火。
火光映照下，十几条黑影从山道两侧跃出，手持钢刀，呈合围之势。这些人黑衣蒙面，动作整齐划一，显然训练有素。
哑巴老汉拔刀护在沈清弦身前，低声道：“不是北戎人，是死士。”
话音未落，黑衣人已扑杀上来。老汉刀法刚猛，一刀斩断最先扑来之人的手臂，但随后便被三人围攻，左支右绌。沈清弦不会武功，只能不断后退，背靠山壁。
一个黑衣人瞅准空档，绕过老汉直取沈清弦。火光，扑面而来——
“铛！”
一柄长剑从天而降，架住了钢刀。持剑者是个青衣女子，约莫二十余岁，面容清冷，剑法却凌厉非常。她手腕一抖，剑尖如毒蛇吐信，瞬间刺穿黑衣人咽喉。
“跟我走！”青衣女子拉起沈清弦，往山道旁一条小径奔去。哑巴老汉见状，虚晃一刀逼退对手，也跟了上来。
三人钻入密林，在黑暗中疾行。身后追兵紧咬不放，脚步声越来越近。
“这边！”青衣女子忽然拐向一处陡坡。坡下是条溪流，水声潺潺。她毫不犹豫跳下，沈清弦和哑巴老汉也跟着跳入水中。
溪水冰冷刺骨。三人顺流而下，游了约半里地，青衣女子才攀上一处石滩。这里是个天然洞穴，洞口被藤蔓遮掩，极为隐蔽。
追兵的脚步声在头顶山道上远去，渐渐消失。
洞穴深处竟别有洞天。穿过狭窄的通道，眼前豁然开朗——是间石室，有石床、石桌，甚至还有储存的干粮和清水。壁上挂着油灯，显然是有人长期在此藏身。
“姑娘受惊了。”青衣女子点亮油灯，这才看清面容。她生得眉目清秀，但眼神锐利，左颊有一道浅浅的疤痕，“在下青鸾，奉七爷之命在此接应。”
沈清弦浑身湿透，冷得打颤：“沈七叔知道会遇袭？”
“七爷说，陆府事变，三皇子必会派人追杀。”青鸾取来干衣让她换上，“白云观已不安全，所以我们临时改了地点。只是没想到，他们动作这么快。”
哑巴老汉检查了洞口，回来沉声道：“那些死士用的是军中的合围阵型，刀也是制式钢刀。”
“是兵部的人？”沈清弦心头一紧。
“也可能是三皇子府上的私兵。”青鸾道，“王爷离京前曾传讯，说三皇子养了一队死士，名为‘暗影卫’，专司刺杀、灭口。”
沈清弦想起书房中乌尔汗的话——三皇子与北戎勾结，那么养私兵也就不足为奇了。只是没想到，他竟敢在京畿重地动用死士追杀，真是胆大包天。
换好衣裳，青鸾递来一碗热姜汤：“姑娘先暖暖身子。今夜在此歇息，明日一早，我们走水路去江南。”
“水路？”
“七爷在通州安排了船，走运河南下，比陆路安全。”青鸾解释道，“而且船上都是自己人，可以放心。”
沈清弦喝了姜汤，身上渐渐暖和。她打量石室，发现墙上刻着些字迹，凑近细看——竟是父亲沈文渊的笔迹！
“这是……”
“这是沈大人当年密会故人的地方。”青鸾轻声道，“七爷说，当年沈大人常在此与忠义之士商议国事。墙上的字，是大人与友人唱和时留下的。”
沈清弦抚摸着那些斑驳的字迹，心中酸楚。父亲当年在这里，谈论的是如何肃清朝纲、抵御外侮，却不知身边早已豺狼环伺。
“青鸾姑娘，”她忽然问，“你是什么时候跟着沈七叔的？”
“七年前。”青鸾眼神黯淡，“我本是边军斥候的女儿，北戎犯境时全家被杀，只剩我一人。是沈大人救了我，让我跟着七爷学武，说要让我有朝一日，亲手为家人报仇。”
原来如此。沈清弦看着这个与自己年纪相仿的女子，心中生出几分亲近。她们都是被命运推着走上这条路的女子，都背负着血海深仇。
“睡吧。”青鸾铺好石床，“明日还要赶路。”
同一夜，京城大理寺牢房。
陆明轩蜷缩在角落，身上官袍已破烂不堪，沾满血污。两个时辰的刑讯，让他几乎丢了半条命。但最让他恐惧的不是肉体的疼痛，而是王成审讯时说的那句话：
“陆大人，三皇子已经弃车保帅了。您若还想活命，就老实交代。”
弃车保帅。这四个字像冰锥刺进他心里。是啊，他是三皇子的马前卒，如今事败，主子自然会将他当作弃子。
牢门忽然打开，一个狱卒提着食盒进来：“陆大人，用饭了。”
陆明轩没动。狱卒将食盒放在地上，凑近低声道：“陆大人，柳姑娘托我给您带句话——‘留得青山在，不怕没柴烧。’”
柳依依？陆明轩猛地抬头。
狱卒飞快塞给他一个蜡丸，然后若无其事地退出去。陆明轩颤抖着捏碎蜡丸，里面是张纸条，柳依依的字迹：“盟约未毁，尚有转机。明日三司会审，咬定不知情，只说是北戎细作栽赃。有人会帮你。”
有人？谁？
陆明轩将纸条吞下肚，心中燃起一丝希望。也许，三皇子还没有完全放弃他？也许，柳依依还有后手？
他不知道的是，此刻柳依依正跪在三皇子府的书房里，额头紧贴地面。
“殿下，陆明轩不能死。”她的声音带着哭腔，“他若招供，殿下就危险了。”
三皇子李峻坐在太师椅上，把玩着一枚玉扳指，神色阴鸷：“本王知道。但盟约已到太子手中，就算陆明轩不招，太子也会借题发挥。”
“可盟约上没有殿下的亲笔签名！”柳依依急道，“那上面的印鉴，可以是伪造的。只要陆明轩咬死不知情，太子就没有铁证！”
李峻冷笑：“依依，你太天真了。朝堂斗争，何须铁证？只要父皇起疑，本王就输了。”
他站起身，走到窗边：“乌尔汗那个废物，非但没杀了陆明轩灭口，还丢了盟约，重伤逃回北戎。如今北戎那边，怕是要重新掂量本王的能耐了。”
柳依依心中一寒。她听出了三皇子的言外之意——乌尔汗逃回北戎，可能会反咬一口，说三皇子办事不力。那么北戎的支持，恐怕就要打折扣了。
“那……那我们该怎么办？”
李峻转身，眼中闪过杀机：“既然太子要查，就让他查个够。只是查出来的，不能只是本王。”他俯身，捏住柳依依的下巴，“依依，你不是一直想当本王的侧妃吗？现在有个机会。”
柳依依心跳加速：“殿下请吩咐。”
“去告诉你父亲，让他联络都察院的刘御史。”李峻低声道，“就说，太子与萧执勾结边将，私藏军械，意图谋反。”
柳依依倒吸一口凉气——这是要反咬太子！
“可……可证据……”
“证据会有的。”李峻松开手，“萧执不是去雁门关了吗？他这一去，就是最好的证据。”
窗外忽然电闪雷鸣，暴雨倾盆而下。
翌日清晨，雨势稍歇。
沈清弦在青鸾和哑巴老汉的护送下，抵达通州码头。运河上船来船往，帆樯如林。青鸾引着她上了一艘不起眼的货船，船头插着“苏”字旗。
船主是个满脸风霜的老者，姓周，是沈七的旧部。见沈清弦上船，他躬身行礼：“苏夫人，舱房已备好，委屈您了。”
“周伯不必多礼。”沈清弦道，“这一路有劳了。”
货船缓缓驶离码头，顺流南下。沈清弦站在船尾，看着京城的方向渐渐消失在晨雾中。这一去，不知何时能回。
“夫人，”青鸾来到她身边，递上一封密信，“七爷今早飞鸽传书。”
“京城有变。三皇子反咬太子与萧王勾结谋反，皇上已命锦衣卫密查。陆明轩翻供，称盟约为北戎伪造。乌尔汗失踪，疑已潜回北戎。另，柳依依父女频繁出入三皇子府，似有新谋。江南已安排妥当，抵江宁后，自有人接应。切记，沿途勿信任何人，包括官府。阅后即焚。”
她将信纸撕碎，撒入运河。碎纸在波涛中打了几个旋，沉入水底。
局势比她想的更复杂。三皇子反咬一口，太子陷入被动，萧执远在边关，若被安上谋反的罪名……
“青鸾，”她忽然问，“从通州到江宁，要走多久？”
“若顺风顺水，半月可到。”青鸾道，“但七爷交代，沿途可能有截杀。我们要在几个码头换船，绕些路。”
正说着，前方河道出现一艘官船，船头插着兵部旗帜。官船上站着几个官兵，正对过往船只进行盘查。
周伯脸色微变：“是兵部巡河司的人。夫人，您先进舱。”
沈清弦回到舱房，青鸾迅速为她易容——在脸上涂了些药膏，肤色变得暗黄，又贴上假痣，看起来像是个病弱的妇人。
官船靠近，一个校尉带人跳上货船：“奉兵部令，搜查逃犯！”
周伯赔笑：“军爷，小老儿是正经生意人，船上只有些丝绸茶叶，哪有什么逃犯……”
校尉不理，带人挨个舱房搜查。来到沈清弦的舱房时，他盯着她看了片刻：“叫什么名字？去哪？”
“民妇苏念，去江宁投亲。”沈清弦低头咳嗽，声音虚弱。
校尉上下打量她，忽然伸手去抓她手腕！一厉，手指已按在腰间软剑上——
“军爷！”周伯急忙上前，悄悄塞过一锭银子，“这是小老儿的侄女，身子不好，您高抬贵手……”
校尉掂了掂银子，这才松手：“走吧。若见到可疑之人，速报官府。”
官兵撤走后，货船继续前行。周伯长舒一口气：“好险。那校尉是赵志的人，兵部尚书虽倒了，但余党还在。”
沈清弦站在窗边，看着远去的官船，心中不安更甚。京畿，就遇到盘查，接下来的路……
“夫人，”青鸾忽然低声道，“水下有人。”
沈清弦心头一凛。只见船舷外的水面上，冒出几个细小的气泡——像是有人在水中潜行！
“周伯，加速！”青鸾厉声道。
但已经晚了。货船两侧同时响起破水声，七八条黑影从水中跃出，手持分水刺，直扑船舱！这些人水性极佳，显然是早就潜伏在河道中，专等他们经过。
哑巴老汉拔刀迎敌，青鸾护着沈清弦后退。但这次来的刺客比昨夜更厉害，配合默契，分进合击。一个刺客突破防线，分水刺直刺沈清弦心口——
千钧一发之际，一支羽箭破空而来，贯穿刺客咽喉！
沈清弦抬眼望去，只见前方一艘快船正疾驰而来。船头站着个白衣男子，手持长弓，又是一箭射出，再毙一人。
快船靠近，白衣男子飞身跃上货船，长剑出鞘，剑光如虹。不过几个呼吸，剩余刺客尽数毙命。
“属下来迟，让夫人受惊了。”白衣男子收剑行礼，抬头时，露出一张俊朗面容——竟是萧执身边的亲卫统领，白羽！
“白统领？你怎么……”沈清弦愕然。
“王爷料到三皇子会沿途截杀，特命属下暗中护送。”白羽道，“王爷说，夫人此行江南，关乎大局，绝不能有失。”
沈清弦心中涌起暖流。萧执在边关生死未卜，却还惦记着她的安危。
“王爷他……”
“王爷已到雁门关。”白羽神色凝重，“但关外形势复杂，北戎大军有异动。王爷让属下转告夫人：江南之事，放手去做。京城的风雨，他来挡。”
货船继续南下。沈清弦站在船头，看着两岸青山后退，运河波涛滚滚。
这一路，注定不会太平。
但既然选择了这条路，就只能走下去。
她摸了摸袖中的竹签，又摸了摸怀中的玉佩。
父亲，萧执，还有那些为她拼死护驾的人……
她不会让他们失望。
远处，运河拐弯处，又出现几艘船只。
这一次，是商船，还是刺客？
白羽的出现能确保沈清弦一路平安吗？三皇子还会派出怎样的杀手？萧执在雁门关面临怎样的危局？京城中，三皇子反咬太子谋反，这场朝堂斗争会如何发展？而江南等待沈清弦的，又是怎样的局面？运河之上，危机四伏，下一站会是哪里？