栈道崩塌的余音，如同垂死巨兽最后的哀嚎，在山谷间反复冲撞、回荡，最终被无边的云雾与风声吞没。岩缝里，鲁云等人仿佛被那巨响摄走了魂魄，瘫软在冰冷的石壁上，连呼吸都带着劫后余生的颤栗。冷汗浸透的衣衫紧贴皮肤，带来刺骨的寒意，却也让他们保持着最后一丝清醒。
“桥真的塌了？”一名年轻匠人哆哆嗦嗦地开口，眼神里满是难以置信的惊恐。那处他们刚刚拼尽全力搭建、又冒险通过的绳桥，竟然在他们离开后不久就彻底毁了！若是他们晚上片刻，或是矿兵们早到一步后果不堪设想。
鲁云强迫自己冷静下来，侧耳倾听。除了风声水声，再无矿兵们的交谈与脚步声。他们确实被那“意外”的桥塌吸引了注意，并且相信了“逃难者倒霉遇险”的判断，径直离开了。危机暂时解除，但恐惧的余威仍紧紧攥着每个人的心脏。
“此地不宜久留。”鲁云哑着嗓子，艰难地站起身，活动着因长时间紧绷而僵硬的四肢，“矿兵虽然走了，但难保不会有后续巡查，或者他们口中‘运货’的同伙。我们必须尽快通过剩下的栈道，与惊蛰将军他们会合！”
众人相互搀扶着站起，检查随身物品。工具大多还在，但部分修复材料在刚才的慌乱中遗落。更重要的是，经过连番惊吓和体力透支，每个人都已到了强弩之末。
前方，栈道在浓雾中若隐若现，依旧险峻，但似乎比之前崩塌缺口的“绳桥”和腐朽的“悬空廊桥”要完整一些。至少，肉眼可见的连续凹坑和残存木桩延伸向雾霭深处。
“跟紧我，注意脚下，保持距离。”鲁云深吸一口潮湿冰冷的空气，再次担任起开路先锋。他没有选择，作为匠人头领，公输车年迈，苏轶等核心还在后方等待，他必须带领这仅存的几名技术骨干闯过去。
剩下的栈道同样危机四伏。有些地段需要在几乎垂直的岩壁上横向移动，仅靠手指扣住浅浅的石棱和脚趾寻找微不足道的凸起；有些地方则需要钻过因山体开裂形成的、仅容一人匍匐的狭窄石缝，里面黑暗潮湿，布满滑腻的青苔；还有几处，栈道干脆就是一段倾斜超过六十度的光滑岩坡，必须借助绳索或彼此拉扯才能攀上。
体力在飞速流逝。每前进一段，都需要停下来喘息，补充水分（山涧支流的水冰冷刺骨），并检查下一个难关。恐惧并未消散，但被更强烈的求生欲和责任感压制下去。他们知道，苏轶、青梧、公输车、阿苓，还有那些伤员，都在等着这条用命搏出来的生路。
就在他们挣扎前行了约一个时辰，翻过一处尤其陡峭的山脊后，前方的云雾似乎稀薄了一些，栈道也陡然变得“宽阔”起来——与其说是栈道，不如说是一段相对平坦、连接两处山崖的天然石梁。石梁宽约五六尺，长十余丈，两侧依旧是深不见底的雾气深渊。
然而，就在石梁的尽头，靠近对面山崖的位置，赫然出现了人工建筑的痕迹！
那是一座依托天然岩洞修建的、极为简陋的石屋！石屋大半嵌在崖壁里，外墙用不规则的石块粗糙地垒砌，屋顶铺着厚厚的茅草和树皮，已被风雨侵蚀得发黑。石屋门口的空地上，散落着一些生活痕迹：一个半埋在地里的石臼，旁边散落着几颗未曾脱壳的野生谷物；一个用三块石头支起的简易灶坑，里面尚有未完全熄灭的炭灰余温；甚至，还有几件随意丢弃的、破烂不堪的麻布衣物。
更重要的是，石屋一侧的岩壁上，刻着一个清晰的标记——三块石头叠成的简易塔状图案，下方划着一道箭头，指向栈道继续延伸的方向。而在图案旁边，用炭笔画着一个歪扭却可辨的符号：一柄斧头。
“是惊蛰将军留下的记号！”鲁云精神一振，快步上前仔细查看。斧头符号是他们约定中代表“安全、可停留”的标记。炭笔痕迹很新，显然是惊蛰小队路过时所留。石屋和此处的生活痕迹，则显示这里曾是一个栈道上的中途哨站或休息点，很可能属于古人或更早的栈道使用者，如今被惊蛰他们发现并利用。
石屋虽然破败，但至少能遮风挡雨，而且位置隐蔽。鲁云小心地推开那扇几乎散架的简陋木门，里面空间不大，但足够容纳他们几人。地上铺着干燥的茅草，墙角堆着一些不知何时留下的、已经板结的兽皮。空气中有股陈腐的气味，但相比外面凛冽的山风，这里堪称天堂。
“在这里休整半个时辰。”鲁云做出决定，“检查屋舍安全，收集一切可用的东西，尤其是引火物和可能遗留的工具。注意，不要动惊蛰将军留下的标记。”
众人如蒙大赦，挤进石屋，终于能暂时卸下紧绷的神经和沉重的负担。他们检查了石屋结构，还算稳固。在角落里，竟然找到了半罐已经受潮结块、但刮去表面后内里尚可使用的粗盐，以及两把锈迹斑斑、但稍加打磨或许还能用的旧铁凿！这对于物资匮乏的他们而言，简直是意外之喜。
更重要的是，在灶坑旁的石缝里，阿罗（他心思细腻，被鲁云特意安排在检查物资）发现了一小卷用油布包裹的、极为轻薄的白色丝帛！展开一看，上面用细炭笔写着简短的几行字，正是惊蛰的笔迹：
“栈道至此，石屋可歇。前行三里，有岔口，左通邾城旧道（路险），右往黑松岭（有烟，疑人迹，未探）。吾等取左，沿途留斧标记。若后续至，务必于岔口静候半日，观右路动静。万事小心。——惊蛰，某月某日（日期模糊）”
信息至关重要！不仅指明了前方的关键岔口和两条路径的选择，还提示了右路“黑松岭”可能存在未知的人迹（烟），并叮嘱要观察后再做决定。这显示了惊蛰的谨慎和周密。
鲁云将丝帛小心收好，心中对惊蛰更加钦佩。这位沉默寡言的将领，在如此险境中探路，不仅留下了安全的标记，还尽可能为后来者提供了关键情报。
半个时辰的休整转瞬即逝。尽管疲惫未消，但获得了信息、少许物资和短暂庇护后，众人的士气有所恢复。他们熄灭灶坑里最后一点火星，清理掉停留的痕迹，再次踏上征程。
按照惊蛰留下的标记和提示，他们沿着相对清晰的栈道痕迹继续前进。果然，约三里后，栈道来到一处相对开阔的山坳，前方出现了明显的岔口。
左路，栈道继续向上，延伸进更加陡峭、云雾也更浓的山峰阴影之中，路况看起来比之前更加险恶，但岩壁上依稀可见惊蛰小队新近留下的斧头标记。
右路，则是一条向下倾斜、被茂密黑松林覆盖的狭窄小径，小径入口处的树枝有被新近砍伐的痕迹，地上也有模糊的足迹。向小径深处望去，林间雾气沉沉，看不真切，但正如惊蛰所言，在那个方向的天际线附近，隐约有一缕极淡的、笔直的青灰色烟柱，混在山岚中，几乎难以分辨。
黑松岭，有烟，疑人迹。
左险，但有同伴标记；右未知，可能有人，也可能是另一个“矿营”。
鲁云面临抉择。按照惊蛰指示，他们应在此静候观察右路动静半日。但时间紧迫，后方的苏轶等人还在等待栈道打通的消息，矿营的威胁也并未远离。
“地鼠，你眼神最好，爬到那棵高松上，仔细观察右路小径入口附近和烟柱方向，看有无人员活动迹象，记住地形特征。”鲁云指派任务，“其他人，隐蔽休息，保持警戒，尤其是来路方向。”
地鼠灵巧地攀上岩壁旁一棵高大的黑松，隐藏在浓密的针叶中，举起那个简陋的“单筒望”，开始仔细了望。其他人则分散在岔口附近的岩石和树后，默默啃食着最后一点干粮，恢复体力。
等待的时间格外漫长。山风穿过松林，发出低沉的松涛声，夹杂着不知名鸟兽的啼鸣。右路小径深处寂静无声，那缕烟柱也始终保持着固定的形态和高度，没有增强或移动的迹象。
就在半个时辰将尽，鲁云几乎要决定放弃观察、按照惊蛰路线选择左路时，高松上的地鼠忽然发出了极其轻微的、模仿山雀的急促鸣叫——这是发现异常的警报！
众人瞬间紧张起来，隐蔽身形，望向地鼠指示的方向。
只见右路小径深处，距离岔口约一里外的林间空地上，突然出现了几个晃动的人影！人影很小，但通过“单筒望”可以勉强分辨，大约有四五人，穿着深色衣物，正围在一起，似乎在挖掘或掩埋什么东西？动作有些匆忙。片刻后，那几人似乎完成了工作，迅速分散，消失在黑松林中，只留下空地中央一个微微隆起的土堆。
紧接着，更令人心悸的事情发生了——那缕一直固定的青灰色烟柱，突然变得浓黑，并且明显晃动、扩散开来，仿佛丝极其微弱的、焦糊与某种难以言喻的腥气混合的味道！
“他们在烧东西？还是出了什么事？”鲁云心中疑窦丛生。那些人的行动鬼鬼祟祟，烟柱突变，气味异常这黑松岭里，绝不仅仅是寻常山民或猎户那么简单！
“头儿，看那边！”另一名负责警戒来路的匠人忽然压低声音急道。
鲁云猛然回头，只见他们来时的栈道方向，下方的云雾中，隐约出现了几点快速移动的火光！火光在浓雾中忽明忽灭，但正在沿着栈道的走向，向上移动！距离尚远，但速度不慢！
矿营的人？还是栈道上其他的“使用者”？无论如何，追兵或后来者已经逼近！
前有黑松岭谜团，后有不明追兵，左路是惊蛰选择的险道但相对“干净”。
没有时间再犹豫了。
“走左路！快！”鲁云当机立断，“把这里的痕迹尽量清理掉！地鼠，下来！”
众人立刻行动，快速抹去休息和停留的痕迹，将可能暴露信息的垃圾（如果皮、碎布）深深埋入石缝。地鼠滑下高松，一行人毫不犹豫地转向左路，沿着惊蛰留下的斧头标记，冲向那片更加陡峭险峻、云雾封锁的山峰。
几乎在他们身影没入左路云雾的同时，下方栈道上的火光也逼近了岔口。举火把的，赫然是五六名穿着与之前矿兵相似皮甲、但神情更加精悍的汉子，其中一人手中还牵着一头体型不大的猎犬！猎犬在岔口处低头嗅探，显得颇为兴奋。
“头儿，气味到这里很杂，有新有旧。好像分了两路。”牵犬的汉子皱眉道。
为首的是一名面有刀疤的精壮汉子，他眯着眼看了看左右两条路，又抬头望了望左路高耸入云、雾气弥漫的险峰，再看了看右路通向黑松岭、此刻烟柱已然恢复平淡的小径，啐了一口：“妈的，这群泥鳅还真能钻！左路是绝地，上去就是‘鬼见愁’，除非他们不想活了。右路黑松岭那帮‘挖坟的’最近也不安生老大吩咐过，尽量别招惹。”
他踢了踢脚下惊蛰小队和鲁云他们未能完全清理干净的细微痕迹：“看样子是真往左去了算他们命大，喂了山神也好。走，回去复命，就说那伙逃难的要么摔死了，要么钻了绝路，不足为虑。矿上的事要紧。”
说罢，这队矿兵竟不再追击，牵着有些不甘的猎犬，沿着来路快速退去，火光很快消失在下方云雾中。
左路，云雾深处。鲁云等人对此毫不知情，他们正拼尽全力，在越来越陡峭、越来越狭窄的“栈道”上攀爬。这里所谓的路，很多时候只是在岩壁上开凿出的、仅供一人侧身通过的缝隙，或是在万丈深渊上方、仅靠几根嵌入石缝的粗铁链连接的“天梯”。惊蛰留下的斧头标记时断时续，有时需要仔细搜寻才能发现。
体力早已透支，全凭意志支撑。但每个人心中都燃着一股火——必须打通这条路，必须把消息带回去，必须让后面的人安全通过！
不知攀爬了多久，就在连鲁云都感觉双臂麻木、眼前发黑时，前方探路的匠人发出一声惊喜的低呼：“到头了！前面是山脊！有火光！”
众人精神一振，奋力爬上最后一段几乎垂直的岩壁。眼前豁然开朗——他们终于翻越了这道宛如天堑的险峰，站在了一处相对平缓的山脊上！山脊另一侧，是向下延伸的、植被相对稀疏的斜坡，远处，在稀薄的暮色中，依稀可见低矮的丘陵轮廓和极远处，一丝隐约的、不同于山岚的、笔直的炊烟！
那可能就是邾城方向！他们真的看到了山外的迹象！
更让他们激动的是，在山脊一块背风的巨石下，一堆篝火的余烬仍在微微发光，旁边用石块压着一张新的丝帛，上面是惊蛰更加潦草但充满力量的笔迹：
“吾等已抵此，前路渐平，可见人烟。留此火为号，三日为期。若至，沿脊下行，遇溪东转，可见我等标记。保重。——惊蛰”
成功了！惊蛰小队已经安全抵达，并且留下了明确的接应标记和时限！
鲁云一屁股坐倒在地，浑身的力量仿佛瞬间被抽空，但心中却被巨大的喜悦和成就感填满。他们闯过来了！这条几乎不可能的逃生之路，被他们用智慧、勇气和牺牲（那崩塌的绳桥下，或许就有来不及逃脱的同伴？他不愿深想）硬生生凿通了！
“发信号！用烟火，按约定方式！”鲁云喘息着下令，“然后，立刻原路返回！我们必须赶在苏泽主他们出发前，回去接应，带他们走这条我们用命换来的路！”
一名匠人用火折子点燃了预留的、混合了特殊湿草（会产生浓烟）的柴堆，三股浓烟在暮色山脊上缓缓升起，形成一个独特的图案。
信号已发。但回去的路，同样漫长而危险。而且，他们必须赶在苏轶等人按原计划出发之前，否则可能在半道错过，或者让后方队伍面临缺乏向导的绝境。
鲁云望着来时那云雾锁闭、如同巨兽獠牙般的险峰绝壑，又看了看手中惊蛰留下的丝帛和远处那缕代表希望的炊烟。
雾锁重关，终有一线破晓。而他们，就是撕开这重重迷雾的刀锋。现在，这把刀锋必须折返，去护送那最重要的火种，穿过这条用生命验证过的、血迹斑斑的——生途。