凭藉数年整军经武的积淀，大宋铁骑挥师北上。
狄青奉旨统领诸将出征，银甲铁盔，帅旗猎猎。此番北伐，兵锋之盛，为百年来所未有——精甲二十万，战马十万匹，粮秣辎重绵延百里不绝。更有工部与将作监新研制的“神威大将军炮”三十门随军，攻城拔寨如摧枯拉朽。
大军所到之处，辽军望风披靡。
雁门关外，狄青亲率精骑夜袭敌营，火光照亮半边天；幽州城下，“神威炮”齐鸣，城墙崩裂如齑粉。宋军将士浴血奋战，耗时不满三载，幽云十六州便尽数收复。
当最后一面辽军旗帜在古北口城头落下，换上大宋赤旗时，全军将士跪地长啸，声震山河。
捷报以八百里加急飞传汴京。驿马入城时已是深夜，但消息如野火般顷刻燎原：“幽云收复了！”
“十六州回来了！”
百姓闻讯，无不热泪滂沱，奔走相告。白发老翁朝着北方叩首，涕泪纵横：“七十年了……老父临终前说，他小时候，幽州还是汉家地啊！”少年书生掷笔于地，振臂高呼：“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁——陆放翁，您看见了吗！”
这一夜，汴京灯火通明，无人入眠
赵曦得奏，龙颜大悦，连叹三声“好”，慨然赞道：“我大宋有此栋梁之臣，实乃社稷之幸！”遂即刻下旨册封狄青为一等镇国公，其他一众有功将领也皆有封赏。
然狄青一行并未班师回朝，而是率部转向西北，会同张玉、郭逵等将，剑指河西走廊。
这场战事前后绵延近六载，其中大半缘由，是因新收复的疆土百废待兴，须得留派官员妥善安置流民、整饬吏治。
官家又颁下旨意，令地方在境内推广高产粮种，又减免赋税徭役，务求让流离的百姓能安家立业，重拾生计。
大军转向西北的同时，另一场无声的“战争”在新收复的幽云大地展开。
赵曦连发十二道谕令：“新复州县，免赋三年；流民归业，每户授田三十亩，贷给耕牛粮种；
遣太医局赴边，设惠民药局，防治疫病；
敕令工部、户部，重修长城关隘，疏浚河道，广设官学……”
最关键的，是推广新粮种。
司农寺培育的“占城早稻”耐寒抗旱，在幽燕之地试种大获成功。
老农捧着沉甸甸的稻穗，老泪纵横：“这……这稻子，这稻子……老汉种了一辈子地，从没见过这么沉、这么好的穗子！这亩产……这亩产怕不是得有六石！老天爷啊……往年种粟，能有一石就是丰年了！这稻子……这稻子活人无数，活人无数啊！”
消息传开，附近州县的百姓蜂拥而至，亲眼目睹这“神迹”。那金黄饱满的稻谷，比任何诏书、任何承诺都更有说服力。
政策如春风化雨，荒芜的土地重现生机。去岁还躲避兵祸的流民，今岁已在地里弯腰插秧；坍塌的驿站重新升起炊烟，琅琅书声从新建的社学中传出。
赵曦看到递上来的折子，心中高兴，正如母后所言：这天下的百姓，哪里会在意龙椅上坐的是谁？不过是盼着能三餐饱腹、四季安稳，得一份安居乐业的日子罢了。
战事绵延近六载，其中大半时间并非打仗，而是“治土”。
每收复一城，狄青便下令：“军士不得扰民，违者斩；
就地屯田，以战养战；
寻访故老，重建州县。”
他亲自拜访隐居河西的汉家遗老，请他们出山佐政；下令保护敦煌石窟、凉州佛寺，“凡文物古迹，不得损毁”。河西百姓见宋军秋毫无犯，渐次归心，甚至有党项部落主动请降。
元佑九年秋，河西全境光复。
大军班师东归。过黄河时，狄青命全军下马，面东而拜：“此水东流，终归大海。我等戍边将士，亦当归心于国。”
沿途景象，令铁汉落泪：
兰州城外，白发老妪提着一篮炊饼，颤巍巍拦住马头：“将军，收下吧……我儿子，六十年前被掳到西夏，再没回来。你们打回来了，他……他能魂归故里了……”
长安古道，稚子举着简陋的木剑，昂首高唱新传的童谣：“狄公狄公，踏破贺兰山缺！宋旗宋旗，插到玉门关西！”
汴京东门外，赵曦率文武百官亲迎。当“镇国公狄”的大纛出现在地平线上时，万岁之声如山呼海啸。
狄青下马，卸甲，跪地高呼：“臣幸不辱命！河西走廊，重归版图！”
赵曦亲手扶起，见这位名将鬓角已霜，甲胄上刀痕累累，眼眶发热：“爱卿辛苦了……此功当载青史，光照千秋！”
是夜，大庆殿设宴。狄青却未赴宴，而是独自登上城墙。西北望，星河璀璨，仿佛能看见祁连山的雪光。他想起战死的袍泽，想起收复的疆土，想起太后多年前的话：“武人的荣耀，不在封侯拜将，而在护住身后的万家灯火。”
远在边关的赵曜，收到了母后派人快马送来的家书。
展信阅罢，他唇边缓缓勾起一抹冷冽的弧度。
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信上只有寥寥数语，却字字千钧：“北地女真，完颜部劾里钵之子，名阿骨打。此子鹰视狼顾，非池中之物。他日必成大宋心腹大患。若有机缘，宜早除之，以绝后患。”
他虽不知那完颜阿骨打是何许人也，但母后自幼教导，知人识势，从未出错。她既如此断言，此子必有非凡之处。既如此，便断没有留他的道理。
北疆的战事刚画上句点，赵曜没有急着班师回朝，反而带着自己心腹一行人，策马奔向了极北之地--按出虎水，那片女真完颜部世代聚居的地方（如今的黑龙江哈尔滨东南阿什河流域），冰天雪地，路远难行。
一行人星夜兼程，近一个多月，几番搜寻，终是寻到了那人踪迹。
待看清其样貌时，赵曜却微微一怔。未曾料到，原来所谓的心腹大患，竟只是个与他年纪相仿的少年。他穿着兽皮缝制的短褂，站在雪地里，眼神沉静又坚毅，像一株在寒风中倔强生长的青松。只是这少年眉宇间，透着一股寻常同龄人难有的沉毅锐气，一双眸子亮得惊人，仿佛藏着燎原的星火。又似孤狼盯住猎物时的专注与冷冽。
赵曜看着他，心头竟莫名掠过一丝异样，那是一种极为复杂的感受，
却未再多想，确认过身份后，他二话不说，抬手掣出腰间长刀。刀光掠过，血溅当场，少年的头颅滚落雪地里，眼睛还大睁，似乎不明白自己如何惹来这般杀身之祸，热血瞬间染红了皑皑白雪。
起初，盛长柏心里是熨帖的，只当母亲王氏虽素来冷清，却终究是将自己这个儿子放在心坎上的。
他外放地方，一任三年，任满时政绩考评条条俱优，原以为升迁调任的旨意定会如期而至，谁知等来的是一道将他调往西北边陲、任肃州卫指挥佥事的旨意。从富庶的江南水乡，到苦寒的西北边关，虽是从正五品地方官擢升为从四品武职，听着像是升了半级，可这其中的意味，让盛长柏的心瞬间凉了半截。
边关苦寒，莫说妻子和祖母受不住，他这个养尊处优惯了的也受不住，可惜旨意已下，不是他不想去便能不去的。
如此，便是三年又三年。
肃州的三年，是伴着风沙与孤寂的三年。他努力适应，整饬防务，处理边民纠纷，甚至学着与那些粗豪的边将打交道。任期将满，他再次燃起希望，这次总该调回了吧？就算不回汴京，调往一个稍好些的州府也是好的。可等来的，是平调至更西、更苦的甘州的任命。
又是三年。甘州的条件比肃州更为艰苦。
他在这里，真正见识了什么叫“一川碎石大如斗，随风满地石乱走”，见识了边关将士的艰辛与边地百姓的坚韧。
他的政绩依然出色，甚至因着妥善处理了一次不大不小的边衅，得了兵部嘉奖。可嘉奖之后，依旧是原地不动，或是调往另一个同样偏远的地方。
饶是盛长柏性子再沉稳，胸中再有丘壑，也难免生出几分挥之不去的焦躁与隐隐的恐慌。他外放千里，携妻带子，在这苦寒之地兢兢业业，本就是为了积攒足够的、漂亮的政绩，挣得足以服众的资历，好早日调回汴京，一展抱负，而非困在这异乡的戈壁黄沙之中，一年年地蹉跎岁月，消耗年华。
眼看着同期的官员，有的早已回京高升，有的在富庶之地如鱼得水，只有他，像一颗被遗忘的棋子，在帝国的边角年复一年地挪动，离那权力中心越来越远。
他实在忍不住，亲笔写了折子递上去，却如石沉大海，半点回响也无。
可他哪里知道，赵曦又怎会如他所愿？
盛长柏只能捺下心底的波澜，老老实实守在任上，一任接一任地做下去。
这一待，便待到了四十余岁，直到盛老太太去世，盛徐氏终究没能等来诰命加身，边关苦寒，她这把老骨头着实是受不住，不过一场风寒便撒手人寰。
盛长柏夫妻将老太太丧事办妥，才等来官家恩准他回京丁忧的旨意。
踏入阔别多年的盛府，他竟然有一种恍如隔世之感。
次日进宫，一路宫墙巍峨，朱门重重。
在庆寿宫外等了近一刻钟，才有内侍出来引他进去。
母亲王若弗坐在暖阁的紫檀木榻上，身穿绛紫色常服，头戴点翠金冠，通身的气派，
最让他心惊的是母亲的容颜——明明已是过天命之年，却面色红润，眼角细纹淡得几乎看不见，看起来竟像是三十许人。而他，在边关风沙的磨蚀下，两鬓已染霜色，眼角皱纹深刻。
“儿子给母亲请安。”盛长柏撩袍跪下，行大礼。
王若弗慢条斯理地呷了口茶，才淡淡道：“起来吧。一路可还顺利？”
“托母亲洪福，一切安好。”
母子对坐，一时间竟无话可说。
沉默许久，盛长柏忍不住开口：“母亲这些年，身体可还康健？”
“宫里锦衣玉食，有什么不康健的。”王若弗放下茶盏，目光在他脸上停留片刻，“你倒是老了不少。边关苦寒，难为你了。”
这话说得轻飘飘的，听不出多少心疼。盛长柏心头一涩，低声道：“为国效力，是儿子的本分。”
“你能这样想便好。”王若弗点点头，“对了，阿欢今日也来了，在偏殿候着。你们父子多年不见，也该见见了。”
进来的是个二十出头的青年，身穿绯色官袍，腰束玉带，身姿挺拔如松。他眉目清俊，确有几分盛家人的影子，但气质温润从容，是盛长柏从未见过的陌生模样。
青年入殿后，先向王若弗行礼：“孙儿给祖母请安。”
“免礼，快来见过你父亲。”
盛允忻转向盛长柏，拱手躬身，“儿子见过父亲。父亲一路辛苦。”声音清朗，礼节周到，挑不出一丝错处。
可盛长柏的心却一点点沉下去——那双眼睛里，没有久别重逢的激动，没有孺慕之思的依赖，只有平静的、恰到好处的恭敬，仿佛他见的不是阔别十五年的生父，而是一位需要客套对待的远房长辈。
“阿欢……”盛长柏喉头发紧，千言万语堵在胸口，最终只挤出一句，“长大了。”
“是。”盛长欢微笑应道，“父亲这些年一直在外做官，也是儿子身子不争气。这些年全赖祖母教养，方能成人。”
王若弗在一旁含笑看着，显然很是受用：“阿欢这孩子争气，二十岁中进士，点了翰林，如今已是太常寺少卿，正四品的官职。去年娶了永昌伯爵府的嫡次女，夫妻和睦，前几日太医诊出喜脉，我就要做曾祖母了。”
她每说一句，盛长柏的心就沉一分。
这些年靠着断断续续的书信往来，盛长柏早已知晓这小儿子的境况——日子过得十分顺遂，不仅年纪轻轻便官至四品太常寺卿，更娶了母亲为他精心择定的世家贵女，日后的前程必定在自己这个父亲之上。
望着眼前身姿挺拔的儿子，盛长柏心底没由来地感到不喜。
母子俩又东拉西扯了些不痛不痒的闲话——无非是边关风物、路途见闻、盛府旧仆的近况
终于，王若弗不耐烦地摆了摆手，“行了行了，人也见着了，话也说够了。你一路车马劳顿，且回府歇着吧。阿欢如今已有自己的府邸，一应俱全，不必再跟着我这个老婆子挤在宫里。你既回京丁忧，就好生在盛府守制，少在外头抛头露面，免得惹人闲话。
你在外头蹉跎这些年，阿欢的启蒙、科举、议亲、入仕，哪一桩哪一件不是我替他筹谋打点？如今他仕途顺遂，家宅和睦，媳妇又正怀着身孕，最是紧要的时候。你和海氏就莫要上门去添乱了，让他们小夫妻清净些。”
盛长柏只觉得一股闷气直冲头顶，堵在喉间，咽不下吐不出。
添乱？
他是阿欢的生父，归京第一面，竟成了“添乱”？母亲这话里话外，分明是防着他去打扰阿欢的生活
可他还能说什么？质问母亲为何如此待他？指责母亲离间他们父子？他不敢，也不能。母亲是太后，一句话就能定他前程，而他自己，只是个回京丁忧、前途未卜的边将。
可他纵有万般不甘，也只能敛眉躬身，恭顺应下：“儿子谨遵母后吩咐。”
盛长柏一走，殿内的气氛便松快了不少。
王若弗摆摆手，让宫人奉上新沏的清茶。
如今汴京早不兴当年繁复的点茶了，朝野上下都爱喝这清爽的茶汤，王若弗瞧着也觉得顺眼。她呷了一口茶，才慢悠悠开口，唤道：“阿欢。你记着，他虽是你父亲，可你却是由我一手养大，须知人心都是偏的，
他这二十年多年从未尽过父亲之责，对你又能有多少真心？“如今他回来，见你这般出息，家宅和睦，未必不想摆出几分父亲的架子，享一享现成的福分。
祖母同你说这些，并非要你忤逆不孝，该有的礼数，晨昏定省，年节问候，一样不可缺，莫要让人拿了话柄，说你富贵便不认生父。但你要心里有数，你的前程、你的家业、你如今的安稳日子，是你自己争气上进，
也是祖母替你一点点谋划来的，与他没有半分干系。他若有心弥补，安分守制便罢；若敢仗着长辈身份，对你的事指手画脚，或是想借你的势，扰了你的清净……”
王若弗的声音冷了下来，“自有祖母在。必不叫他如愿。”
阿欢立刻上前一步，方才对着盛长柏的疏离淡去，眉眼间满是讨喜的笑意：“孙儿晓得，孙儿自幼承欢祖母膝下，得祖母悉心教诲，方有今日。在孙儿心里，祖母才是孙儿最亲最敬重之人。父亲……他毕竟生我一场，孙儿自会依礼相待，但也仅止于此了。再说，有祖母撑腰，旁人再如何，也动不了孙儿分毫。”
王若弗忍不住点了点他，“你这皮猴都马上做父亲的人了，也不怕你家娘子笑话”
远在扬州的盛紘，月初已致仕，当天晚上入睡后，便开始做起了梦，梦中与现实相去甚远，梦中，王若弗并未与自己和离，而他没几年便顺利调往汴京，后面三个女儿都高嫁，他自己最终以从二品布政使司参政致仕，盛家在他手中发扬光大，长子盛长柏更是三次入阁拜相，长枫也入朝为官从梦中惊醒，盛紘想到现实，不禁仰面痛哭：“我错了！是我猪油蒙了心”
盛长柏也同样做了前世的梦，醒来，想到现实的不同，他喃喃自语：“为何如此？为何如此啊”