永熙元年正月，元宵方过，寒意未消。
皇城西北角的武德殿前，几株老梅开得正盛。红梅映雪，在正月稀薄的阳光下，艳得灼眼，也冷得惊心。殿内炭火烧得旺，却驱不散那股弥漫在君臣之间的无形寒意。
萧珣坐在宽大的紫檀木案后，翻阅着北境送来的军报。他今日只着一袭玄青色常服，未披大氅，面色却比殿外的雪还要白上三分。案前站着三位将领，皆是刚从北境轮换回京的，正垂首禀报军务。
“……韩将军已接管雁门关防务，重新布置了岗哨，将原本的十二处暗哨增至二十四处。”一位中年将领躬身道，“只是关内粮草只够支撑两月，需尽快补充。”
萧珣头也不抬，提笔在军报上批注：“粮草之事，本王已命户部调配。正月二十前，第一批三万石会运抵雁门。”
他放下笔，抬眼看向三位将领，目光如刀：
“你们三人此番回京，好生休整。但记着，北境之事，不得与任何人提起——包括苏瑾。”
三人神色一凛，齐声道：“末将遵命！”
待将领退下，殿内只剩萧珣一人。他起身走到窗边，推开半扇窗，冷风裹着梅香灌入，吹得案上纸张哗啦作响。
远处宫道上，一行宫人正簇拥着一顶暖轿往御书房方向去。轿帘被风掀起一角，露出沈如晦半张侧脸。她正低头看着手中奏折，眉尖微蹙，神情专注。
萧珣望着那顶渐行渐远的轿子，眼底情绪翻涌。
自腊月三十那夜城楼对话后，两人之间便隔了一层看不见的纱。朝堂上依旧君臣相得，商议政事时依旧默契，可私下里，那份毫无保留的信任，终究是裂了缝。
他收回目光，关上窗。
“影二。”
黑影自梁上落下，单膝跪地：“主子。”
“江南那边，有动静了？”
“有。”影二低声道，“正月十二，江南柳氏、岭南慕容氏、河东赵氏等七大世家家主在苏州秘密会面。会后，各家开始清点家产，准备遣送子弟入京。”
萧珣嘴角勾起一抹冷笑：“终于坐不住了。”
新政推行三月，土地均田制虽未全面铺开，但江南赵氏“主动配合”后的富贵安稳，让其余世家看明白了——这位女帝，不是靠硬碰硬能扳倒的。
与其等着被削权夺产，不如主动归顺，换一个从龙之功。
“他们送来的子弟名单，查清底细了吗？”
“查了。”影二呈上一卷名册，“柳家送的是嫡次子柳文博，二十二岁，三年前中过举人，在江南文坛有些名气；慕容家送的是长孙慕容昭，十九岁，擅骑射，有‘岭南小霸王’之称；赵家送的是……”
萧珣快速浏览名册，心中了然。
这些世家，果然老谋深算。送来的都是家族中出类拔萃的子弟，既展示了诚意，又为家族在京中埋下未来。且这些年轻人涉世未深，即便将来出事，也不至牵连全族。
“陛下那边知道了吗？”
“灰隼今晨已将消息送进御书房。”
萧珣点头：“继续盯着。尤其是柳家——柳文轩虽死，柳氏在朝中的根基未断。”
“是。”
影二退下后，萧珣重新坐回案前，提笔写下一封密信。烈的，只有八个字：
“静待春来，按计行事。”
他将信纸封入蜡丸，唤来影三：“今夜子时前，送到雁门关。”
“主子，”影三迟疑，“此时加强北境兵力，是否会让陛下更生疑虑？”
萧珣抬眼，眼中寒光一闪：“北狄铁骑可不会管她疑不疑虑。开春在即，若雁门有失，你我都是千古罪人。”
影三垂首：“属下明白了。”
正月十八，大朝会。
沈如晦端坐龙椅，听着户部尚书奏报国库收支。自新政推行，国库日盈，去岁结余竟达三百万两，是永昌朝鼎盛时的两倍。
“此皆陛下圣明，新政得宜。”户部尚书王崇明满脸喜色，“如今百姓安居，商路畅通，各地税银皆足额上缴，再无拖欠。”
沈如晦颔首：“众卿辛苦了。”
她目光扫过阶下，在萧珣身上停留片刻。他今日罕见地穿了那身绛紫蟒袍，衬得面色愈发苍白，正垂眸听着奏报，偶尔轻咳两声，依旧是那副病弱模样。
可她知道，这副躯壳里藏着的，是怎样一个杀伐决断的灵魂。
“陛下，”礼部尚书林文谦出列，“江南柳氏、岭南慕容氏等七大世家联名上书，愿献家产三成充入国库，并遣送族中优秀子弟入京，为陛下效力。”
此言一出，满殿哗然。
世家归顺，这是新朝立国以来最大的喜讯。意味着沈如晦的帝位，真正得到了天下士族的承认。
沈如晦面色平静：“奏折呈上。”
太监将厚厚一沓奏折呈至御案。沈如晦翻开最上面那本，是江南柳氏的。字迹工整秀丽，言辞谦卑恳切，全然不见数月前联名反对新政的倨傲。
奏折末尾附了献产清单：良田五千亩，商铺十二间，现银八十万两，古籍字画若干。另附柳文博的履历文章，文采斐然。
她一连翻了七本，家家如此。
“众卿以为如何？”她合上奏折，看向群臣。
百官面面相觑，无人敢先开口。苏瑾出列：
“陛下，世家归顺乃是好事。但需防其有诈——这些子弟入京，当从严考核，量才录用，不可因是世家子便予高位。”
“苏将军所言极是。”萧珣忽然开口。
他缓步出列，虽身形微晃，声音却清晰：“然臣以为，世家既示诚意，朝廷也当显胸襟。不妨设‘招贤馆’，令这些子弟暂居其中，由国子监博士授课考核。三月为期，优者授官，劣者遣返。”
“如此，既全了世家颜面，又不至让庸才滥竽充数。”
沈如晦与他对视，从他眼中看到了深意——他是在告诉她，这些世家子弟，必须放在眼皮底下看着。
“准。”她收回目光，“此事便由摄政王与礼部共同操办。另，世家所献财产，清点后三成充入国库，三成用于地方修路筑堤，四成……设立‘惠民仓’，遇灾年时开仓赈济。”
“陛下圣明！”
退朝后，沈如晦未回御书房，而是去了梅园。
正月将尽，园中红梅已开到极致，再过几日便要凋零。她独坐亭中，望着满园红艳，心中却无半分喜意。
阿檀为她披上狐裘：“陛下，天冷，回殿吧。”
沈如晦摇头：“让朕静一静。”
她需要理清思绪。世家归顺来得太突然，太整齐，反而让人不安。这七家彼此间素有嫌隙，能在如此短的时间内达成一致，背后定有人推动。
是谁？
萧珣？他确实有这个能力。若他暗中联络世家，许以利益，换来归顺，既可巩固朝局，又能彰显摄政王之威。
可若真是他，目的何在？
“陛下，”灰隼的声音在身后响起，“查到了。”
沈如晦回头。这位暗卫首领一身黑衣，几乎融在亭柱的阴影里。
“说。”
“正月十二苏州之会，发起者并非七家中的任何一家，而是……”灰隼顿了顿，“江南盐商总会。”
沈如晦蹙眉：“盐商？”
“是。盐商总会会长钱万三，于正月初八秘密拜访了七家家主。之后，七家才决定联名归顺。”
“钱万三为何要促成此事？”
灰隼递上一卷密报：“这是暗卫潜入钱府所得。钱万三与北狄有生意往来，常年走私盐铁。去岁新政推行，朝廷加强边境稽查，他的财路断了。”
沈如晦快速浏览密报，心中渐明。
钱万三促成世家归顺，是想换取朝廷对走私的“睁一只眼闭一只眼”。而世家也需要一个在朝中说得上话的人，为他们争取利益。
双方一拍即合。
可这事，萧珣知道吗？
她想起朝堂上他那番“设招贤馆”的建议——那分明是将世家子弟置于监控之下的手段。若他与钱万三有勾结，何必多此一举？
正思忖间，园外传来脚步声。
萧珣披着墨色大氅，独自走进梅园。停下，隔着纷纷扬扬的落梅看她：
“晦儿。”
沈如晦挥手让灰隼退下：“你怎么来了？”
“听说你在此处，便来寻你。”萧珣走进亭中，在她对面坐下，“还在想世家之事？”
沈如晦看着他：“你可知道钱万三？”
萧珣神色不变：“江南盐商之首，富可敌国。怎么突然提起他？”
“是他促成了世家归顺。”
“我知道。”萧珣从袖中取出一封密信，“影三昨日送来的。钱万三以打通北狄商路为条件，换世家支持。而世家……需要他的钱财，打点朝中关系。”
“这上面，有七家答应给钱万三的好处——每家每年分出两成利润。而钱万三，则保证他们的子弟在京中仕途畅通。”
沈如晦看着密信上详细的条款，指尖发凉。
原来所谓的归顺，不过是一场交易。世家用钱财换平安，钱万三用关系换暴利。那她这个皇帝，在这场交易里，又算什么？
“你既早知道，为何不告诉我？”她抬眼，眼中带着质问。
萧珣苦笑：“我也是昨日才得到消息。晦儿，你如今……还信我吗？”
这话问得沈如晦心中一痛。
她信吗？她该信吗？
“萧珣，”她垂下眼，声音微哑，“我不是不信你，我是怕……怕有一天，我会看不懂你。”
就像看不懂这满园梅花，明明开得热烈，底下却埋着去岁凋零的枯骨。
萧珣伸手，握住她冰凉的手：“晦儿，看着我。”
她抬眼。
“我若真有异心，何必等到今日？永昌朝时，我有多少次机会可以夺位？登基大典时，若我袖手旁观，你早已死在乱箭之下。”
“我做的一切，都是为了替你守住这江山。世家归顺是好事，但必须加以制衡。钱万三之事，我会处理——三日内，江南盐商总会将换会长。”
沈如晦怔住：“你要动钱万三？”
“不是动，是请。”萧珣眼中闪过冷光，“钱万三这些年走私的罪证，足够抄家灭族。我会给他一个选择——主动让位，举家迁往岭南，此生不得再涉盐业。否则，便是满门抄斩。”
“他会答应？”
“他会。”萧珣笃定，“商人重利，更重命。没了命，要钱财何用？”
沈如晦看着眼前这个男人，忽然觉得陌生。
那个在冷宫中背着她去看梅花的少年，那个在靖王府与她煮茶夜话的夫君，何时变成了这般杀伐决断、算无遗策的摄政王？
可她又不得不承认，只有这样，才能镇住这纷乱的朝局。
“萧珣，”她轻声道，“答应我一件事。”
“你说。”
“无论将来如何，不要瞒我。哪怕是最坏的消息，最难的抉择，也让我与你一同面对。”
萧珣眼中泛起水光，将她拥入怀中：“好。”
梅瓣落在两人肩头，红得刺目。
正月廿二，招贤馆开馆。
馆址设在皇城东南，原是一处废弃的王府，经修缮后焕然一新。七家送来的子弟共二十一人，年龄从十六到二十五不等，皆锦衣华服，气度不凡。
开馆那日，沈如晦亲临。
她坐在主位，看着这些年轻人依次上前行礼。柳文博果然如传闻中那般温文尔雅，行礼时姿态端正，谈吐不俗；慕容昭则英气逼人，眉宇间带着世家子弟特有的傲气。
“平身。”沈如晦温声道，“诸位既入招贤馆，便是朝廷的人才。往后三月，需勤学苦读，通过考核者，朕必重用。”
“谢陛下！”
行礼毕，沈如晦召柳文博上前。
“柳公子在江南有才名，朕读过你的《治河策》，见解独到。如今黄河水患频发，你可有新的想法？”
柳文博躬身：“回陛下，学生近来研读历代治河典籍，以为当疏浚并举。于上游植树固土，中游拓宽河道，下游修建水闸。如此，可保三十年无大患。”
“所需银钱几何？”
“初步估算，需白银五百万两，民夫十万，工期三年。”
沈如晦颔首：“朕会考虑。你且在馆中好生学习，日后或可参与此事。”
“学生遵旨。”
她又问了慕容昭几个兵法问题，慕容昭对答如流，果然精通骑射。
一圈问下来，沈如晦心中有了底。这些世家子弟确有才干，若能用好，是朝廷之福；若用不好，便是祸患。
离馆时，她在门口遇见萧珣。
他今日未乘轿，只带着两名侍卫，站在馆外的古槐下。见她出来，上前行礼：“陛下。”
“摄政王怎在此处？”
“路过，顺便看看。”萧珣微笑，“这些年轻人如何？”
“才学不错，心气也高。”沈如晦与他并肩往宫门方向走，“需好生打磨。”
“正是。”萧珣点头，“臣已安排国子监三位大儒轮流授课，每月一考。优者赏，劣者罚。三月后，再定去留。”
“钱万三今日离京了。”
沈如晦脚步一顿：“他答应了？”
“答应了。”萧珣神色平淡，“我给了他三日时间处理家产，他只带走了现银和细软，田产商铺全部变卖，所得钱财……捐了八成给惠民仓。”
沈如晦讶然：“他舍得？”
“舍不得也得舍。”萧珣轻笑，“我让影二去‘劝’了劝他。影二那张脸，你也是知道的——不笑时像阎王，笑时像索命的无常。”
沈如晦想象那场景，不禁莞尔。
笑过之后，又有些怅然。
权力真是个可怕的东西。能让富可敌国的盐商巨贾，一夜之间散尽家财，仓皇离京。
“新会长是谁？”
“钱万三的副手，姓周，是个明白人。”萧珣道，“我已与他约法三章：第一，盐价不得随意上涨；第二，不得再走私盐铁；第三，每年利润的两成，需上缴国库。”
“他会照做？”
“会。”萧珣眼中闪过冷光，“因为他知道，不照做的下场是什么。”
正月廿八，七大世家献产的第一批钱财运抵京城。
八十辆马车，满载着银箱，在禁军护卫下缓缓驶入户部库房。沿途百姓围观，议论纷纷。
“听说这些都是世家捐给朝廷的！”
“陛下真是圣明，连世家都归顺了！”
“这下好了，有了这些钱，修路筑堤，咱们的日子更有盼头了！”
沈如晦站在宫墙上，望着那长长的车队，心中并无多少喜悦。
这些钱财，沾着盐商的血，也沾着世家的算计。它们入国库，不是因为忠诚，而是因为恐惧——对皇权的恐惧，对萧珣手段的恐惧。
“陛下，”青黛走到她身后，“柳文博今日在招贤馆作了一首诗，传抄了出来。”
沈如晦接过诗稿。
“寒枝抱雪立春风，不向人间竞艳红。
莫道孤高清冷甚，此身原在百花丛。”
诗写梅，却句句透着不甘。寒枝立春风，不竞艳红——是说自己虽有才学，却不屑与俗人争锋？孤高清冷，身在百花丛——是暗示自己虽入招贤馆，心仍在世家之中？
沈如晦将诗稿折起：“传话给国子监博士，多给柳文博布置些实务功课。诗词虽好，治国还需真才实学。”
“是。”
青黛退下后，萧珣不知何时出现在她身侧。
“你也看到那诗了？”
沈如晦点头：“才气是有，心思也深。”
“世家子弟，哪个心思不深？”萧珣望着远处，“但只要他们肯为大凤效力，有些小心思，无伤大雅。”
“晦儿，治国如烹小鲜，火候要恰到好处。太急则焦，太缓则生。世家之事，急不得。”
沈如晦看着他：“那你告诉我，北境之事，火候到了吗？”
萧珣神色一凝。
良久，他才缓缓道：“快到了。二月初，拓跋弘必有动作。届时，便知分晓。”
“若雁门关守不住呢？”
“守得住。”萧珣目光坚定，“韩烈在那里，雁门便在。”
沈如晦还想再问，却被远处一阵喧哗打断。
一名太监匆匆跑来，跪地禀报：“陛下，摄政王，招贤馆出事了！”
两人对视一眼，快步下城楼。
招贤馆内，慕容昭正与另一名世家子弟扭打在一起。两人皆鼻青脸肿，衣袍撕裂，周围一群人拉架的拉架，看热闹的看热闹，乱作一团。
“住手！”萧珣厉喝。
众人一见帝驾亲临，慌忙跪地。
沈如晦走到慕容昭面前，冷冷道：“怎么回事？”
慕容昭抹了把嘴角的血，愤愤道：“回陛下，赵家那小子骂我慕容家是蛮夷之后，不配与中原世家并列！学生一时气不过，才动了手！”
被指的那名赵家子弟忙磕头：“陛下明鉴！学生只是说慕容家祖上出自岭南，与中原风俗有异，并无侮辱之意！”
“放屁！你明明说我们慕容家是‘南蛮子’，只会舞刀弄枪，不懂圣贤书！”
眼看又要吵起来，萧珣喝道：“够了！”
“既入招贤馆，便都是朝廷的人才，都是陛下的臣子。何来中原岭南之分？何来世家寒门之别？”
“你擅动拳脚，违反馆规，罚抄《礼记》百遍，禁足十日。”
“你出言不逊，挑起事端，罚抄《论语》百遍，禁足十日。”
两人不敢违逆，低头领罚。
萧珣这才转身，对沈如晦躬身：“臣管教无方，请陛下责罚。”
沈如晦看着他，忽然明白了他为何要设招贤馆。
将这些人放在一处，矛盾自生。而朝廷只需居中调停，便能让他们彼此制衡，难成气候。
“罢了。”她摆手，“少年意气，在所难免。但下不为例。”
回宫路上，沈如晦与萧珣同乘御辇。
辇内寂静，只听得见车轮碾过青石板的声响。
“你早就料到会出这样的事？”沈如晦忽然问。
萧珣微笑：“世家之间，积怨已久。江南看不起岭南，中原看不起江南。把他们放在一处，不闹才怪。”
“你是故意的。”
“是。”萧珣坦然承认，“让他们内斗，总好过他们联合起来对付朝廷。且经此一事，他们也会明白——在这京城，能决定他们命运的，不是家世，不是钱财，而是皇权。”
沈如晦看着他，忽然觉得疲惫。
这权谋之术，她也会，却远不如他这般运用自如。他就像个高明的棋手，每落一子，都藏着十步后的算计。
“萧珣，”她轻声道，“等北境事了，我们歇一歇吧。去江南，去岭南，去看看这江山到底长什么样。”
“好。等天下太平，我带你去所有你想去的地方。”
御辇驶入宫门，朱红大门缓缓闭合，将喧嚣挡在外面。
而招贤馆内，慕容昭咬着牙抄写《礼记》，每一笔都带着恨意。到他身侧，轻声道：
“慕容兄，何必动气？赵家那小子，不过是个蠢货。”
慕容昭抬头：“柳兄不觉得憋屈吗？我们世家子弟，何时受过这等气？”
柳文博微笑，笑意却不达眼底：“小不忍则乱大谋。慕容兄，别忘了我们来京城的目的是什么。”
慕容昭沉默片刻，低声道：“家主说了，让我们取得陛下信任，日后……方可图谋。”
“正是。”柳文博望向窗外宫城方向，“所以现在，我们要做的不是斗气，而是……好好表现。”
“忍字头上一把刀，刀落之时见分晓。”
窗外，暮色四合。
七大世家的归顺，看似尘埃落定，实则暗潮才刚刚涌动。
而这场君臣、夫妻、盟友之间的博弈，也将在北境战火燃起时，迎来真正的考验。