二月初二，龙抬头。
寅时三刻，天光未启，皇城内外已灯火通明。朱雀大街两侧每隔十步便立着执戟禁军，甲胄森寒，在初春凌晨的凛冽空气中凝成两道沉默的铁壁。御道早已洒扫洁净，铺以黄沙，沿途商铺民居门窗紧闭，唯有檐下为迎圣驾而悬挂的明黄绸缎在微风中轻拂。
沈如晦寅初即起，由阿檀伺候着换上祭天朝服。十二章纹玄色纁裳，蔽膝佩玉，头戴九龙四凤冠，珠翠沉重压鬓，衬得她面容愈发苍白肃穆。铜镜中映出的影像端庄威仪，眼底却藏着连日未眠的疲惫与一丝挥之不去的警觉。
“娘娘，”阿檀将最后一枚玉环系妥，低声禀报，“灰隼大人昨夜子时回京，已在暗室候旨。”
沈如晦眸光微动：“让他进来。”
暗门悄无声息滑开，一道劲瘦如铁的身影如鬼魅般闪入，单膝跪地：“属下参见娘娘。”
灰隼风尘仆仆，眼底布满血丝，甲胄上还带着南疆潮湿的泥土气息。他声音压得极低，却字字清晰：“澜州确有异动。靖王萧珣以剿匪为名，暗中与南境三位大土司会盟，调集私兵不下两万，囤积粮草军械。但其动向诡谲，似非直指京城，倒像是在防备什么。”
“防备？”沈如晦蹙眉。
“是。属下探查得知，靖王府影卫近日频繁往来于澜州与北境之间，似乎在查探北狄动向。且”灰隼略一迟疑，“靖王本人月前曾秘密离开澜州七日，行踪成谜，属下未能追及。”
沈如晦指尖轻叩妆台。萧珣这个名义上的夫君，她从未看透。当初嫁入靖王府是为寻一栖身之所，婚后他称病深居，两人相敬如宾却疏离如陌路。可近半年来，他暗中递来的几次消息，都精准切中朝局要害。此番南疆之行，他究竟在谋划什么？
“北狄那边呢？”她问。
“北狄三王子拓跋弘月前秘密入京，化名商贾，落脚在城南‘四海客栈’。其间与数位朝中官员有过接触，但皆非核心人物。三日前，拓跋弘突然离京北上，行踪隐蔽。”灰隼顿了顿，“属下在其落脚处暗格中，搜到一封未及销毁的密信残片，上有‘祭天’、‘内应’字样，及半个模糊印鉴——似是宗室府邸私印。”
沈如晦心头一凛。宗室北狄祭天！
“印鉴式样可曾描摹？”
“已绘于此。”灰隼呈上一张薄纸。
沈如晦展开，纸上半个蟠龙纹印鉴跃然眼前——那是亲王规格的私印！永亲王萧远，还是其他？
她霍然起身，朝服广袖拂过妆台，带倒一枚玉簪：“祭天护卫名册核查如何？”
阿檀忙禀：“王禹大人昨夜递来密报，名册中三成护卫将领与宗室过从甚密，其中巡防营副将赵莽、五城兵马司东城指挥使郑坤，皆曾多次出入永亲王府。林墨副统领调整的布防方案，将这些人皆安置在祭坛外围关键位置。”
果然。
沈如晦闭了闭眼。林墨终究还是选了那条路。
“灰隼，”她睁开眼时，眸中已是一片冰寒，“你带暗卫三十六人，乔装混入祭天仪仗。不必贴身护卫，散于祭坛四周，听本宫信号行事。”
“那娘娘身边”
“本宫自有安排。”沈如晦打断他，“另，传密令给九门提督衙门——虽苏瑾不在，但副将陈平可信。让他暗中调集可靠兵马，埋伏于南郊十里亭附近，若见祭坛方向起红色狼烟，即刻驰援。”
“是！”
灰隼领命退下。阿檀忧心忡忡：“娘娘，既然已知有变，为何不取消祭天，或提前擒拿永王？”
“捉贼须赃。”沈如晦望向窗外渐亮的天色，声音冷静得近乎冷酷，“宗室盘根错节，若无铁证一举铲除，后患无穷。今日，便让他们自己跳出来。”
她转身从妆匣底层取出一枚拇指大小的玉哨，形如梅蕊，色泽温润——这是母亲沈如懿留下的遗物，亦是沈家暗卫的调令信物。嫁入靖王府后，她从未动用过这支力量。
“阿檀，更衣。朝服之下，穿软甲。”
辰时正，圣驾出宫。
小皇帝萧胤乘九龙辇，着十二章纹冕服，稚嫩面容在冠旒珠玉掩映下显得格外严肃。沈如晦乘凤辇随行侧后，玄色纁裳在晨光中流转着沉暗光泽。仪仗绵延三里，旌旗蔽日，礼乐庄严，浩浩荡荡沿朱雀大街向南郊行进。
沈如晦端坐辇中，指尖无声摩挲着袖中玉哨。透过珠帘缝隙，她看见林墨骑白马行于护卫队首，甲胄鲜明，腰佩长剑，侧脸线条冷硬如石刻。他曾是她最信任的禁军统领，陪她走过冷宫岁月，护她嫁入靖王府，又随她入主中宫摄政。江南平乱，他率三百死士断后，身中七箭不退。
是什么时候开始变的？
或许是从她提拔苏瑾，分走禁军权柄开始？或许是从她推行新政，触动太多旧贵利益开始？又或许，人心从来易变，忠诚只是尚未遇到足够分量的筹码。
凤辇微微一顿，已出永定门。郊外寒风骤然凛冽，卷起黄沙扑打帘幕。沈如晦抬眼望去，南郊圜丘坛已在视野尽头——三层汉白玉圆坛巍然矗立于旷野，坛周七十二根蟠龙柱在阴沉天光下泛着青白冷光，祭台中央青铜巨鼎香烟已起，袅袅升入铅灰色云层。
祭天仪程繁杂，迎神、奠玉帛、进俎、初献、亚献、终献、撤馔、送神、望燎每一步皆依古礼，庄严肃穆。沈如晦随萧胤登上祭坛二层，立于皇帝侧后位置，居高临下，坛周景象尽收眼底。
宗室百官按品级列于坛下，永亲王萧远居首，蟒袍玉带，神色恭谨。淳郡王、辅国将军萧启等立于其后，沈如雪作为“奉旨随侍”的皇亲女眷，站在女官队列前列，一袭藕荷色宫装，温婉垂首。
一切平静得诡异。
初献礼毕，乐声暂歇。太常寺卿高声唱诵祝文，浑厚嗓音在旷野回荡。沈如晦目光扫过坛周护卫——林墨按剑立于坛东南角，他身后数名将领悄然挪动位置，形成一道隐形的封锁线。更远处，巡防营的旗帜在风中微动，持弩兵士的手指已扣上悬刀。
来了。
她袖中手指收紧，玉哨抵住掌心。
“——伏愿昊天上帝，佑我大胤，风调雨顺，国泰民安！”
祝文诵毕，萧胤接过礼官奉上的玉爵，躬身酹酒于鼎前。就在这躬身低首的刹那，坛东南角突然传来一声尖锐哨响！
“清君侧，诛妖后！”
林墨长剑出鞘，寒光乍现，直指祭坛之上：“沈氏专权乱政，挟制天子，祸国殃民！今日我等效忠陛下，诛此国贼！”
话音未落，坛下哗变骤起！
数十名禁军突然倒戈，与巡防营、五城兵马司叛军合流，如潮水般向祭坛涌来！原本肃立的百官队列顿时大乱，惊叫奔逃声四起。淳郡王萧远拔剑高呼：“宗室子弟，随本王护驾诛逆！”
数十名暗藏兵刃的宗室亲卫暴起发难，与部分忠于沈如晦的禁军厮杀在一处。祭坛瞬间沦为修罗场，刀光剑影，血溅玉阶！
“护驾！护驾！”礼官仓惶嘶喊。
萧胤吓得面无人色，被两名太监连拖带拽护住后撤。沈如晦却一步未退，玄色朝服在混乱中纹丝不动，只厉声喝道：“灰隼！”
三十六道黑影自仪仗队中暴射而出，如鬼魅般扑向祭坛！暗卫长刀出鞘，刀光如雪，顷刻间将冲上玉阶的叛军砍翻数人。但叛军人数众多，且早有预谋，很快形成合围之势。
“娘娘快走！”灰隼挥刀格开三柄长枪，背靠沈如晦，“属下断后！”
沈如晦眸光扫过战局——林墨率精锐直扑祭坛顶层，沿途禁军竟多不阻拦，显是早已被渗透收买。坛下宗室叛军与五城兵马司兵马合流，已突破外围防线。而远处十里亭方向，毫无援军踪影！
陈平背叛？还是已被制住？
她心念电转，抬手拔下头上金簪，猛地掷向祭坛中央青铜巨鼎！
“铛——！”
金铁交鸣声刺耳，鼎中香灰轰然爆散，漫天灰白烟尘遮蔽视线。趁此混乱，沈如晦一把扯下沉重冠冕，朝服大袖挥展间，软甲银光一闪而逝：“灰隼，带陛下从密道先走！”
“那娘娘——”
“本宫自有脱身之法！”沈如晦声音斩钉截铁，“这是旨意！”
灰隼咬牙，挥刀劈开一条血路，护着瑟瑟发抖的萧胤冲向祭坛西北角——那里有一条直通皇陵地宫的密道入口，仅有历代帝王与摄政知晓。萧胤惶然回头：“母后”
“走！”沈如晦一掌将他推进密道口，转身时，林墨已率十余名死士冲破暗卫防线，踏上顶层玉阶。
四目相对。
昔日的君臣，如今的死敌。
“林墨，”沈如晦缓缓抽出袖中短刃——那是萧珣大婚时赠她的匕首“青鳞”，锋刃如秋水，“本宫待你不薄。”
林墨持剑的手几不可察地一颤，眼底翻涌着复杂情绪，最终化为一片狠戾：“娘娘待我如犬马，用完即弃。禁军权柄分与苏瑾，江南之功尽归王禹，我林墨算什么？一条看门老狗罢了！”
“所以你便勾结宗室，弑君谋逆？”沈如晦冷笑，“萧远许你什么？兵马大元帅？异姓王？”
“总好过在你手下苟延残喘！”林墨长剑直指，“今日祭坛，便是你葬身之地！杀——！”
十余名死士蜂拥而上！
沈如晦短刃翻飞，身形如鬼魅般在刀光剑影中穿梭。她幼居冷宫时曾得母亲暗中传授沈家武学，虽不及顶尖高手，但自保足矣。青鳞匕划过一道寒芒，割开一名死士咽喉，血溅玄衣。
但敌众我寡，暗卫已被叛军分割包围，她很快陷入重围。左肩中了一刀，软甲破裂，鲜血浸透纁裳。右臂被长枪扫中，青鳞匕几乎脱手。
林墨看准破绽，一剑直刺她心口！
千钧一发之际，一道银光自坛下疾射而至，“铛”地撞偏剑锋！
“谁敢伤我主上？！”
清叱如裂帛，一道墨蓝身影如苍鹰掠空，踏着叛军肩头疾扑而来！长枪如龙，横扫千军，三名死士被拦腰扫飞！来人落地转身，枪尖直指林墨面门——赫然是苏瑾！
她未着甲胄，只一身寻常墨蓝劲装，风尘仆仆，发丝凌乱沾着草屑，显然长途奔袭而来。但那双眼睛亮得灼人，手中长枪嗡鸣震颤，杀气凛然如实质。
“苏瑾”沈如晦怔住。她不是该在京郊流民安置所吗？
“娘娘，”苏瑾头也不回，声音嘶哑却坚定，“末将来迟了。”
林墨脸色骤变：“你怎会在此？！京郊大营——”
“京郊大营副将陈平已伏诛！”苏瑾厉声截断他的话，“你真当我苏瑾是傻子？交出忠义军兵权，我便毫无防备？这半月我明面整顿流民，暗地里将三年前散于京畿的旧部尽数召回——他们不是兵，是民，是匠，是商，是你永远查不清底细的‘忠义乡勇’！”
她长枪一振，指向坛下：“看看吧，林墨！”
沈如晦顺着枪尖望去，只见圜丘外围烟尘大作，无数衣着杂乱、手持锄头棍棒乃至菜刀的百姓如潮水般涌来！他们队形散乱，却悍不畏死，与叛军厮杀在一处。更有一支约五百人的精悍队伍，皆着灰布短打，手持制式军刀，冲杀在最前——那分明是卸甲藏兵的忠义军老兵！
“你以为调开我便万事大吉？”苏瑾冷笑，“我苏瑾的兵，认人不认令！今日便是豁出这条命，也要护娘娘周全！”
林墨勃然变色，挥剑厉喝：“叛军听令！先杀沈如晦——”
话音未落，苏瑾已如离弦之箭疾扑而上！长枪与长剑碰撞，火星迸溅！两人皆是沙场悍将，招式狠辣毫无花俏，招招夺命。坛顶玉砖被踏裂，血珠随兵刃挥洒。
沈如晦短刃连斩，又与两名死士缠斗一处。余光瞥见坛下战局——忠义乡勇虽勇，但毕竟寡不敌众，叛军依仗甲胄兵器之利，渐渐形成包围。而宗室叛军主力已突破外围，正向祭坛合拢。
不能拖下去。
她心一横，猛地咬破舌尖，剧痛激得灵台一清，袖中玉哨含入口中，运足内力吹响——
“啾——！”
清越哨音穿云裂石，并非沈家暗卫信号，而是靖王府影卫的紧急求援令！那是萧珣大婚前夜，他亲手交予她，说：“若有性命之危，吹此哨，无论在何处，影卫必至。”
她从未信过。
但此刻，这是唯一的希望。
哨音响彻旷野的刹那，祭坛东南角山林中，突然响起一片机括绷弦之声！
“咻咻咻——！”
数百支弩箭如暴雨倾盆，自林间暴射而出，精准覆盖叛军后阵！那并非军中制式弩箭，箭矢短小，箭镞泛着幽蓝寒光——淬毒！
惨嚎声骤然响起，叛军成片倒下。林间影影绰绰浮现数十道黑衣身影，如鬼似魅，手持连弩不断攒射，为首一人面覆玄铁面具，身形矫健如豹，正是影一！
“靖王府影卫在此！”影一声音冰冷，“叛国者，杀无赦！”
与此同时，十里亭方向烟尘大作，马蹄声如雷轰鸣！一杆“忠义”大旗迎风猎猎，旗下铁骑如洪流奔涌而来——竟是本该驻守京郊大营的忠义军主力！
为首老将须发皆白，挥刀高呼：“苏将军旧部在此！诛逆护驾！”
“是赵老将军”苏瑾一枪逼退林墨，眼中迸出亮光，“他们来了！”
三方援军顷刻间扭转战局！影卫毒弩压制叛军弓手，忠义乡勇趁势反扑，忠义军铁骑如尖刀切入敌阵，叛军顿时溃不成军。
林墨眼见大势已去，双目赤红，嘶吼着扑向沈如晦，竟是同归于尽的架势！苏瑾长枪疾刺，穿肩而过，将他钉在玉柱之上！
“噗——”
林墨喷出一口鲜血，长剑脱手，死死瞪向沈如晦，嘶声道：“你你早就布局”
沈如晦走到他面前，玄衣染血，神色平静：“本宫只是比你们多信了一分人心。”
她俯身拾起林墨脱手的长剑，剑身映出她苍白而冰冷的容颜：“永亲王许你什么？事成之后，只怕第一个要灭口的便是你这位‘功臣’。”
林墨瞳孔骤缩。
“带下去，留活口。”沈如晦将剑掷于地上，转身看向坛下。
战局已近尾声。永亲王萧远被影一擒获，淳郡王死于乱军，萧启、萧昂等宗室骨干皆被拿下。叛军或死或降，鲜血染红圜丘玉阶，在阴沉天光下触目惊心。
沈如晦一步步走下祭坛。所过之处，将士跪伏，百官战栗。她走到永亲王面前，俯视这位鬓发散乱、蟒袍染血的皇叔祖。
“萧远，”她声音不大，却清晰传入每个人耳中，“勾结北狄，私蓄甲兵，弑君谋逆——按《大胤律》，该当何罪？”
萧远仰头狂笑：“沈如晦！你一个外姓女子，牝鸡司晨，祸乱朝纲！本王乃太祖嫡脉，清君侧，正朝纲，何罪之有？！这天下姓萧，不姓沈！”
“天下姓萧，”沈如晦淡淡道，“但今日坐在龙椅上的，是萧胤，不是你萧远。至于本宫”
她缓缓抬手，指向祭坛一角。
众人顺她所指望去——女官队列前，沈如雪不知何时已悄然退至边缘，正欲趁乱遁走。两名暗卫如鹰隼掠至，一左一右将她擒住，押至坛前。
“姐姐，”沈如晦看着她惨白的脸，“戏演完了。”
沈如雪浑身颤抖，强作镇定：“妹妹你这是什么意思？姐姐担心你安危，想去找援兵”
“援兵？”沈如晦轻笑，自袖中取出一枚香囊——那是今晨沈如雪亲手为她系在朝服内的“安神香囊”，“这里面除了安神香料，还有一味‘软筋散’，是也不是？你想让本宫在祭天时手足无力，任人宰割。”
沈如雪脸色霎时灰败。
“还有，”沈如晦转向灰隼，“将东西拿来。”
灰隼呈上一本账册、数封密信。沈如晦随手翻开一页，念道：“腊月廿三，收北狄赤金三千两，用于收买京营将领正月十五，与永亲王密会崇文坊，定计祭天兵变二月初一，宫中传递布防图予林墨”
她每念一句，沈如雪脸色便白一分。
“你如何如何得知”沈如雪喃喃。
“本宫如何得知？”沈如晦合上账册，眸光如冰刃，“从你踏入皇宫那日起，你每一句话、每一个动作、接触的每一个人，都在暗卫监控之下。你以为买通几个宫女太监，便能瞒天过海？沈如雪，你太小看本宫，也太小看这宫闱了。”
她走近一步，声音压得极低，只两人可闻：“其实本宫给过你机会。你若安分守己，念在姐妹血脉，本宫可许你一世荣华。可你偏偏要选这条路——为了一己私仇，勾结外敌，祸乱家国。母亲若在天有灵，该何等痛心？”
沈如雪猛地抬头，眼中迸出疯狂恨意：“沈如懿她眼里只有你！沈家败落时，她拼死将你送入冷宫保全，却任我流落江南受苦！凭什么？！都是沈家女儿，凭什么你能嫁王爷做皇后，我只能为人妾室颠沛流离？！我不甘心！”
“所以你要毁了本宫，毁了陛下，毁了这大胤江山？”沈如晦闭了闭眼，再睁开时，只剩一片决绝的冰冷，“带下去，与永亲王一并押入天牢，候审。”
“沈如晦！你不得好死！你——”沈如雪的咒骂被暗卫捂住口拖走。
沈如晦立于血染的祭坛前，环视四周。残阳如血，将圜丘玉阶映得一片猩红。忠义军正在清理战场，收殓尸骸，俘虏垂头跪了一地。百官惊魂未定，瑟缩跪伏，无人敢抬头。
她转身，看向一直沉默立于影卫之前的影一。
“靖王何在？”
影一单膝跪地，声音依旧冰冷无波：“王爷命属下传话：澜州两万兵马已控住南境要道，北狄若有异动，顷刻可断其后路。京城之事，全凭娘娘处置。”
沈如晦默然片刻：“他早知道今日之变？”
“王爷只知宗室必反，不知具体时日。”影一抬头，面具后的眼睛深邃如潭，“王爷说，他信娘娘能应对。影卫至此，是为以防万一。”
信她？
沈如晦唇角牵起一丝极淡的、近乎自嘲的弧度。这世上，竟还有人信她。
“替本宫谢过靖王。”她转身，朝祭坛顶层走去。
那里，萧胤已被灰隼从密道带出，正由太医诊治，虽受惊吓，但并无大碍。见沈如晦走来，小皇帝猛地扑入她怀中，浑身发抖：“母后朕怕”
沈如晦轻轻拍着他的背，声音是从未有过的柔和：“陛下不怕，乱臣贼子已伏诛。从今往后，再无人能威胁陛下。”
她抬眼，望向西坠的残阳。暮色四合，寒风又起，卷起祭坛上未熄的硝烟与血腥气。
这一日，她失去了最后的姐妹，诛杀了昔日的臂膀，双手沾满鲜血。但她也看清了——谁在危难时转身背叛，谁在绝境中拔刀相向。
“苏瑾。”她唤道。
一直默默守在不远处的苏瑾上前，单膝跪地：“末将在。”
沈如晦看着她肩头一道深可见骨的刀伤，那是为她挡下的一剑。她伸手，轻轻按住苏瑾未受伤的左肩：“今日，多谢。”
只四个字，却重如千钧。
苏瑾眼眶骤然一热，咬牙忍住，只重重叩首：“末将职责所在！”
“从今日起，”沈如晦声音清冷，传遍祭坛，“苏瑾复任忠义军统领，兼领京畿防务总督，赐天子剑，可先斩后奏。”
“臣，领旨谢恩！”苏瑾声音微颤。
沈如晦扶起她，又看向坛下肃立的忠义军将士、影卫、暗卫，以及那些浑身浴血却眼神炙热的忠义乡勇。
“今日所有护驾有功者，皆重赏。战死者，三倍抚恤，立忠烈祠享祭。”她顿了顿，声音陡然转厉，“至于叛逆余党——给本宫彻查到底！凡参与谋逆者，无论宗室朝臣，一律按律严惩，绝不姑息！”
“谨遵懿旨！”
山呼声震四野，惊起寒鸦一片。
沈如晦最后望向南方——那是澜州方向。萧珣，你究竟在这场棋局中，扮演了什么角色？
暮色彻底吞没天地时，她牵着萧胤的手，一步步走下染血的祭坛。玄色纁裳在风中猎猎飞扬，背影挺直如孤松。
这一局，她赢了。
但下一局，已经开始。