翌日，清晨。
天风城经过一夜的沉寂，再次苏醒。街道上车水马龙，行人如织，关于昨日擂台争锋的种种议论，尤其是玄天剑宗弟子林枫，以筑基巅峰修为，强势斩杀金丹后期魔头“血手屠夫”的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了大街小巷，成为无数人茶余饭后的谈资。
“林枫”这个名字，一时间风头无两，甚至盖过了许多老牌金丹天骄，成为本届大比最大的一匹黑马。有人惊叹于他越阶杀敌的强悍实力，有人则暗暗揣测他那凌厉诡异的剑意传承，也有人幸灾乐祸地等着看永平侯府如何报复。
而在迎宾苑“听涛阁”，林风（林枫）却迎来了一位意想不到的访客。
一名身着明黄蟒袍、面容白皙、眉宇间带着几分温和笑意的中年太监，在两名气息深沉、明显是高手护卫的陪同下，来到了听涛阁外。太监的声音不大，却清晰地传入楼中：“传太子殿下口谕，宣玄天剑宗弟子林枫，入东宫偏殿，殿下有请。”
此言一出，不仅阁内刚刚结束晨练的林风、叶凌霄等人愕然，就连附近其他院落的一些参赛者，也纷纷投来惊异的目光。
太子召见？
在这天骄大比如火如荼进行的关键时刻，太子殿下竟然要私下召见一个参赛的弟子？这其中的意味，耐人寻味。
叶凌霄眉头微蹙，看向林风，眼中带着询问。太子姬昊，身为储君，地位尊崇，更是此次大比的主持者。他的召见，是福是祸，难以预料。
林风心中也是一凛。昨夜才冒险探查“观星塔”，今日太子就突然召见，是巧合，还是……对方察觉到了什么？他瞬间将各种可能过了一遍，面上却不动声色，对叶凌霄等人点点头，示意无妨，随即整理了一下衣袍，对那太监拱手道：“有劳公公带路。”
“林少侠客气了，请随咱家来。” 中年太监笑容可掬，侧身引路。
林风跟随太监，在两名护卫的“陪同”下，离开迎宾苑，穿过数道戒备森严的宫门，进入了皇城东侧，一片更加幽深、华贵的宫殿群——东宫。
与外面皇城的庄严肃穆相比，东宫显得更加精致典雅，亭台楼阁，小桥流水，奇花异草，灵气氤氲，环境清幽。行走其间，能感受到一种无形的威严与贵气，以及暗处隐隐传来的强大气息。
不多时，林风被带到一座偏殿前。殿门敞开，内有淡淡的檀香飘出。太监示意林风入内，自己与两名护卫则守在了殿外。
林风迈步走入殿中。殿内布置古朴雅致，光线柔和，不显奢华，却处处透着不凡。地上铺着柔软的灵兽皮毯，四壁悬挂着意境悠远的古画，角落的香炉中，有宁神静气的檀香袅袅升起。
大殿正中，摆着一张紫檀木书案，案后，坐着一位身着明黄色常服、头戴玉冠的青年，正是太子姬昊。他并未批阅奏章，只是手持一卷古籍，正静静翻阅。阳光透过窗棂，洒在他身上，显得温文儒雅，气度雍容。
“玄天剑宗弟子林枫，见过太子殿下。” 林风上前几步，不卑不亢地躬身行礼。他能感觉到，眼前这位看似温和的太子，气息深沉如海，至少是元婴期修为，而且隐隐给他一种莫测高深之感。
“林少侠免礼。” 太子放下书卷，抬头看向林风，脸上露出一抹和煦的笑容，声音温和，令人如沐春风，“不必拘束，坐。”
“谢殿下。” 林风依言在一旁的锦凳上坐下，腰背挺直，目光平视，静待下文。
太子姬昊打量着林风，目光中带着毫不掩饰的欣赏，点头赞道：“昨日擂台之上，林少侠以筑基之身，剑斩金丹后期的‘血手屠夫’，剑法精妙，胆识过人，心性坚韧，实乃百年不遇的剑道奇才。本宫观之，亦觉心折。”
“殿下过誉了。侥幸而已，不敢当奇才之称。” 林风谦逊道，心中警惕更甚。对方贵为太子，日理万机，绝不可能仅仅因为一场擂台比试的出色表现，就专门召见自己，还如此和颜悦色地夸奖。
“林少侠过谦了。” 太子微微一笑，话锋一转，语气依旧温和，却带上了一丝意味深长，“本宫听闻，林少侠出身南域偏远之地，拜入玄天剑宗不过数年，便能有如此成就，可见天赋、心性、机缘，皆属上乘。玄天剑宗虽是东域大宗，但……终究是宗门。宗门之内，虽有师长庇护，同道切磋，但资源有限，竞争激烈，更需顾及诸多规矩、派系。以林少侠之才，在宗门之中，固然可成一代剑道高手，但想要触及那更高的境界，获取那举世罕见的机缘，恐怕……力有未逮。”
林风默然不语，只是静静听着。
太子见状，继续说道：“我大周王朝，坐拥东域，统御亿万里山河，资源之丰，远超任何一家宗门。皇室秘库之中，功法、丹药、法宝、天材地宝，应有尽有，更有诸多秘境、传承，为皇室效力者开放。更兼朝廷气运加持，对修行亦有裨益。”
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他身体微微前倾，看着林风，目光炯炯，声音带着一种蛊惑人心的力量：“林少侠，本宫向来爱才。以你之天赋，若愿投身朝廷，效忠皇室，本宫可保你一个锦绣前程。资源、地位、功法，任凭取用。甚至，本宫可向父皇进言，破格赐你爵位，许你开府建牙，独立一军，未来封侯拜相，亦非难事。”
“你那位受伤昏迷的同伴，所中之毒颇为棘手，所需‘九转还魂草’，更是世间难寻的圣药。我皇室秘库之中，或有一线希望。若你效忠，本宫亦可尽力为你求取。”
此言一出，林风心头剧震。对方不仅调查了自己的背景，竟然连阿蛮重伤昏迷、需要九转还魂草的事情都知道了！皇室的情报网，果然恐怖。而且，对方给出的条件，不可谓不优厚，甚至直接戳中了他目前最大的软肋——救治阿蛮所需的九转还魂草。
资源、地位、救治阿蛮的希望……这几乎是一个无法拒绝的诱惑。若他真是寻常的、一心追求力量与救治同伴的年轻天才，恐怕很难不动心。
太子姬昊说完，便不再言语，只是含笑看着林风，等待他的答复。那温和的笑容背后，是掌控一切、洞悉人心的自信。他相信，自己给出的条件，足以打动任何人。
殿内一片安静，只有香炉中檀香燃烧的细微声响。
林风沉默了片刻，缓缓抬起头，迎向太子那双看似温和、实则深不见底的眼眸，平静地开口道：“殿下厚爱，林枫感激不尽。只是……”
他顿了顿，语气坚定，却又带着恰到好处的遗憾与向往：“林枫自幼习剑，心无旁骛。此生唯愿仗剑天涯，追寻剑道极致，斩尽世间不平。宗门于我有授业之恩，同门于我有手足之情。林枫虽愚钝，亦知恩义。朝堂之上，非我所愿。殿下的好意，林枫心领，但恕难从命。”
婉拒了。
没有找任何借口，没有讨价还价，只是平静地、清晰地表达了自己的志向与选择。
太子姬昊脸上的笑容，没有丝毫变化，依旧是那般温和、宽厚，仿佛早已料到这个结果。但林风却敏锐地察觉到，对方那双深邃的眼眸深处，掠过一丝极淡、极快的冷意，如同冰湖下涌动的暗流，转瞬即逝。
“呵呵，人各有志，不可强求。” 太子轻轻一笑，摆了摆手，语气依旧和煦，“林少侠心向剑道，志存高远，本宫亦深感钦佩。只是可惜，我大周朝廷，少了一位未来的栋梁之才。”
“殿下谬赞了。” 林风起身，再次躬身行礼，“若殿下无其他吩咐，林枫便告退了。大比在即，不敢懈怠。”
“嗯，去吧。好好准备接下来的比试，本宫期待你在擂台上有更精彩的表现。” 太子温和地说道，重新拿起了书卷，仿佛刚才的招揽只是一件微不足道的小事。
“谢殿下，林枫告退。” 林风再次一礼，转身，步履平稳地走出了偏殿。
直到走出东宫，重新回到阳光之下，林风才暗自松了口气，背后已是一层冷汗。与这位太子殿下对话，看似平和，实则暗藏机锋，步步惊心。对方那温和表象下的深沉心机与无形威压，比之擂台上血手屠夫的凶煞之气，更让人感到压力。
婉拒太子的招揽，看似不明智，甚至可能得罪这位未来的君王。但林风心中清楚，自己身上的秘密太多，无论是重生，还是丹田内的秘钥碎片，都绝不能暴露。一旦投身皇室，在那些老怪物眼皮底下，暴露的风险将大大增加。而且，皇室招揽，看似风光，实则也意味着束缚，意味着卷入更深的权力漩涡。这不是他想要的。
更重要的是，太子给出的条件，尤其是关于“九转还魂草”的许诺，听起来诱人，但空口无凭。皇室秘库或许有，但“或有一线希望”、“尽力求取”这种说辞，充满了不确定性。相比之下，在玄天剑宗，他至少能通过自己的努力，在本次大比中争取，目标明确。
“皇室……” 林风回头看了一眼那巍峨的宫殿群，眼神微凝。昨夜探查“观星塔”，今日太子招揽，这两件事接连发生，绝非巧合。皇室，或者说这位太子殿下，对自己似乎格外关注。是因为自己展现出的天赋和潜力？还是因为……别的什么？
他无法确定，但心中的警惕，已然提到了最高。
“看来，这天风城的水，比我想象的还要深。太子，永平侯府，皇室秘藏，魔族踪迹……” 林风心中默念，脚下步伐却越发坚定。
无论如何，他都必须在大比中走得更远，变得更强。唯有实力，才是应对一切变数的根本。
回到“听涛阁”，叶凌霄等人并未多问，只是点了点头。他们显然也知道，太子召见，无非是招揽。林风的选择，他们并不意外。剑修，大多心高气傲，不喜束缚，尤其像林风这种惊才绝艳之辈，更不会轻易屈居人下。
林风也并未多言，只是回到静室，继续打坐调息，准备迎接即将到来的下一轮擂台战。
只是，在他平静的外表下，心中已掀起波澜。他知道，从今日起，自己算是彻底进入了某些大人物的视线，也隐隐被卷入了皇室与各方势力交织的漩涡之中。
前路，注定不会平坦。
但，那又如何？
他握紧了腰间的剑柄，眼神锐利如初。
兵来将挡，水来土掩。我自一剑斩之！
（第323章完）