赵宣宣终于收到巧宝寄来的家书，如获至宝。
反复看几遍之后，她又念给唐母听。
唐母打着瞌睡，眼睛时而合上，时而睁开，耳朵仿佛被堵上了。
但是，过了一会儿，等赵宣宣念完了，小心翼翼把信折叠时，唐母冷不丁问：“巧宝是不是也嫁到别人家去了？”
赵宣宣震惊，哭笑不得，大声说：“婆婆，没有。”
唐母自从得了那个病，就时而糊涂，时而清醒。清醒的时候越来越少，但有时候说出来的话又证明她仍旧会观察，会思考。
听说巧宝没嫁人，唐母反而欢喜地微笑。在内心深处，她不想让孙女嫁到别人家去，怕孙女重蹈自己年轻时的覆辙。
这几天，她做了不少噩梦，在噩梦里又把过去那些悲惨滋味反复体会。
赵宣宣拉住唐母的手，揉一揉她的手背，暗忖：婆婆一定是发现巧宝长时间不在家，所以那样瞎猜。
她耐心地安慰、解释：“巧宝去京城办差事去了，暂时没有女官的官职，却干着女官的活。”
“石师爷也当官了，有他负责把关，巧宝的差事应该不会出岔子。”
“我也很想巧宝……”
——
夜里，赵宣宣在竹席上辗转反侧，心里有一块痒痒肉正在发作。
她忍不住说：“风年，我想去京城看看巧宝，怕她不知天高地厚，会闯祸。”
唐风年想一想，搂住赵宣宣的肩膀，说悄悄话：“咱们不在她身边时，巧宝就要学会自己做主，自己承担责任，就像小树苗在土里扎根一样。”
“一旦你去陪她，恐怕她就偷懒了，凡事都问你，依赖你，听你的主意，恐怕永远也长不大。”
赵宣宣觉得这话有道理，于是无奈地叹气，只能暂时打消那个念头。
唐风年显得比较心大，这会子还能笑出来，说：“让师父监督巧宝，她想闯祸都难。”
赵宣宣用左手轻轻挠一挠唐风年的胸膛，轻声说：“我也信任石师父，晓得他办事经验多，但是……巧宝在信里说，她很想我，想家……”
唐风年说：“她撒娇。只要她心里时时刻刻想着咱们，应该就不会在外面闯祸。”
赵宣宣用拳头捶他一下，捶得不轻不重，不满地说：“你为啥一点也不担心小闺女？她才多大？又是第一次离开我这么久，这么远……”
唐风年连忙把她的拳头包到自己手心里。
他的手心是暖的，她的手背有点凉。
唐风年眉眼含笑，说：“因为小闺女像我，也像你，她不是糊涂蛋。”
“她出发去京城之前，我确实有些担心，但看到师父的来信之后，我就发现担心是多余的。”
“师父说，小闺女青出于蓝而胜于蓝。”
“你知道的，师父从来不信口胡诌。”
一听这话，赵宣宣内心安稳许多，又想一想，说：“恐怕石师父当官之后，头脑发热，再加上忙碌，没空管巧宝。”
为了保护小闺女，她必须考虑得面面俱到，不能怀有侥幸。于是，免不了胡思乱想。
唐风年说：“就目前看来，师父的差事和巧宝的差事是同一桩。”
“白捕头写给我的信里，也是这样说的。”
“再者，巧宝和双姐儿形影不离，如果她们真的有闯祸苗头，欧阳家不会放任不管。”
……
他的安慰就像带着甜味的摇篮曲一样，赵宣宣终于顺利进入梦乡。
——
此时此刻，赵宣宣做梦梦到巧宝，千里之外，巧宝的梦里也有赵宣宣……
一根无形的脐带仿佛正连接她们。
双姐儿半夜起来如厕，再轻手轻脚地回到床上时，忽然听见巧宝在说话。
她连忙侧耳倾听。
“娘亲，娘亲……”
双姐儿听清楚了，咧嘴笑，然后伸出手，一下接一下，给巧宝轻轻拍背，暗忖：巧宝姐姐想她娘亲了，我暂时假扮一下！
——
第二天清早，双姐儿说：“巧宝姐姐，你夜里说梦话。”
巧宝不相信，说：“不可能！”
双姐儿做个鬼脸，不跟她争辩了，暗忖：如果把说梦话这事传出去，恐怕别人说巧宝姐姐不够端庄娴雅。算了，不说了！
她记得，以前听外婆说过一个故事，一个姑娘夜里睡觉打呼噜，她的未婚夫婿听说此事之后，就闹起来，非要退亲，不肯娶那个姑娘。哎！这世上，什么千奇百怪的事都有！
双姐儿对着镜子梳理长发，心想：我要操心的事，可真多！等会儿还要陪巧宝姐姐去那个正在修盖的外邦风情园做监工，没有一官半职，却比做官的人更忙。
如此一想，镜子里的笑眼透着骄傲，明亮如星辰，冲淡了因父亲外出打仗而产生的离愁别绪。
巧宝白天不爱胡思乱想，她穿戴整齐，就去吃早饭，胃口好极了。特别是那碗甜米汤冲鸡蛋，透着家的味道，被她喝个精光。
过了一会儿，双姐儿、巧宝、石师爷和白捕头带护卫们出门，去办差事，石夫人在大门口目送他们。
等转身回内院时，石夫人心情愉快，跟晨晨说笑：“你爹今天又穿了新袍子出门！以前，我让他穿新的，他总说旧的更舒服，要节省一点。”
“如今老了老了，反而爱俏了！”
晨晨端着碗，拿着勺子，喂小儿子安哥儿吃稀饭，忽然被逗笑，手忍不住颤抖。
安哥儿调皮，一看勺子发抖，就连忙用嘴巴把勺子咬住不放。
晨晨把勺子往外抽，却抽不走，于是故意板起脸，用眼神教训他，母子俩暗暗较劲，闹着玩。
晨晨说：“难怪爹爹今天看起来像年轻了十岁，就连肖白也这样说。”
石夫人把针线篓子打开，继续动手给丈夫做新衣衫，嘴上开玩笑：“做了官，就像吃了仙丹一样。”
她光顾着让石师爷穿戴体面，却忘了自己如今变成官夫人，也需要体面。
她自己身上依然是半旧不新的家常衣裳。
晨晨看着她一针一线地缝制，朝阳照在她身上，镀上一层暖暖的红光，内心无比安宁、知足。
然而，孙二嫂忽然用大嗓门禀报：“大少奶奶来了！”
石夫人手中的针暂停，与晨晨对视一眼，彼此的笑容都飞走一大半。
以前，大少奶奶秦氏沉迷于跟别的官夫人打交道、攀交情，对石夫人这里则是无事不登三宝殿。
如今，情况变了，秦氏来得频繁，态度也殷勤多了。不过，每次来都不忘了诉苦。
为啥苦？因为石子正的俸禄总是不够花。
秦氏心想：如今公爹也有朝廷俸禄了，他老人家平时那么节省，银子肯定花不完，能不能帮衬我们一些呢？老子帮儿子，这不是天经地义吗？
她心里这么想，见面之后，当真就脸不红地把那意思说出来。不过，毕竟还是要面子，所以不是直接要钱，而是说得拐弯抹角。
她说得不累，石夫人却听得累。
晨晨去外院的女子私塾上课去了，有意无意地避开秦氏。石夫人却避不开，只能一边做针线活，一边陪客。脸上虽然笑着，但心里无可奈何。
秦氏打量石夫人手里的布料，又上手摸一摸，笑道：“哎哟，母亲这里居然还有这么好的料子！是不是前两天皇上赏赐的？”
石夫人微笑道：“不是。这大概是宣宣和风年送的，在衣箱里不知压了多久，我昨天刚翻出来。”
秦氏眉眼一动，心思灵活，立马话赶话：“母亲还有多少这种压箱底的好布料？也赏我家夫君一匹吧！他也想穿新衣衫去同僚家吃酒席呢！母亲好好疼疼我们。”
她做出撒娇的姿态，咯咯笑。
石夫人心里尴尬，但伸手不打笑脸人，于是也勉强挤出笑容，说：“没了，上一年做冬衣用完了，手上这个算漏网之鱼。”
她不介意睁眼说瞎话，因为笃定秦氏不敢进屋去搜查她的箱笼。还没到儿媳妇跑来抄家的地步呢！
她虽然不耍婆婆的威风，但也不是一捏就烂的软柿子。
此时此刻，仅凭嘴皮子功夫，婆媳俩斗智斗勇。
秦氏悄悄撇一下嘴，认为后婆婆小气，暗忖：不想给布料就算了！但总不能啥也不给吧？
于是，她再接再励，说：“姜还是老的辣！父亲做官明显比夫君强多了！”
“父亲能得皇上赏赐，夫君还从来没得过呢！”
“母亲，皇上究竟赏赐了哪些好东西，能不能让我开开眼？”
她说得眉飞色舞，就像那扑腾着翅膀，嗡嗡叫着，急着要采花蜜的蜜蜂似的。
石夫人提高警惕应付秦氏，但一心二用毕竟有些吃力。一不小心，新衣衫上的针脚忽然乱了。
石夫人烦躁地叹气，拿起剪刀，剪断线，补救一番，然后重新开始缝制。
做完这些之后，她才不急不忙地回话：“主要是赏赐给巧宝和双姐儿的，她们不贪东西，直接就捐给官府了，用去盖那个外邦风情园，听说要给大狮子住。”
“孩子爷爷不过沾巧宝的光罢了。”
“对了！你见过大狮子没？想不想去看？”
她故意用狮子岔开话题。
秦氏看明白后婆婆的意图，心想：防我跟防贼似的！哼！皇上御赐的金银财宝，你是一眼也不给我看呢！肯定是想全部留给小妹晨晨！偏心眼，偏到家了！
婆媳俩互相看不顺眼，偏偏还要继续凑一起聊天，不能直接闹翻脸。
——
眼看到了中午，秦氏依然没走，留在这里吃午饭。
饭后，趁着别人都午睡去了，她把女儿曦姐儿叫过来说悄悄话，问：“上次皇上给你爷爷赏赐好东西，你都看见了吧？”
她把女儿当成眼线、探子，加以利用。
曦姐儿早慧，早就看出亲娘与爷爷奶奶之间是面和心不和。她不想当叛徒，所以心里苦恼，眉头微皱，不急着答话。
低着头，思量片刻，她选择装傻，说：“看到了，还吃进肚子里了。”
“那御赐的鲜果，特别好看，特别甜，但就是太少了，一下子就吃光了。”
秦氏翻个大白眼，伸手揪一揪曦姐儿胳膊上的皮肉，恨铁不成钢，小声教训：“你咋就会嘴馋，只惦记那口吃的？”
“我是问你看见多少金银财宝？”
曦姐儿摇摇头，用左手揉一揉被亲娘揪过的右胳膊，一声痛也没喊，假装老实，说：“没看见。”
秦氏再次翻大白眼，这次直接抬起右手食指，戳一戳曦姐儿的脑门。
等秦氏离开后，曦姐儿没去找奶奶或者小姑告状，而是一个人坐着发呆，思索一些超出她年纪的事情。
小小年纪，眼神就有些深邃了。
——
付青恰好带着商队来到京城。
百忙之中，他抽空与石师爷一家和巧宝聚一聚。
“女大十八变，巧宝如今这么有本事了，我家几个臭小子都比不上巧宝。”
他竖起大拇指，笑得灿烂。
巧宝被夸得有点脸红，说：“都是石爷爷的功劳，我不过玩一玩罢了。”
石师爷拍一下大腿，笑道：“石爷爷只是沾光罢了，不敢居功。”
付青吃一块小点心，举止不拘小节，问：“那新园子是木质结构，还是用青砖建造？”
石师爷说：“用青砖和铁栅栏，有利于防火，毕竟里面要关猛兽。”
“如果用木材建造，恐怕火一烧，木材一倒，那专爱吃肉的大狮子就跑出去了，后果不堪设想。”
付青笑一笑，心想：跑出去，那就要吃人呢！确实可怕！
巧宝插话：“舅舅，外邦风情园里要搞两排店铺，专门卖一些有外邦特色的东西。”
她特意把这事告诉付青，是提醒付青可以做这方面的生意。
毕竟阿青舅舅也算自己人，巧宝遇见好事时，不忘了跟自己人分享。
付青故意逗她，问：“舅舅不用避嫌吗？我如果去那里做生意，别人会不会说巧宝偏袒舅舅？”
巧宝认真想一想这个问题，说：“舅舅不做奸商，价钱公道，乖乖向官府交商税，就可以做到身正不怕影子斜。”
付青哈哈大笑，重重地拍大腿，爽快地说：“好！舅舅都可以办到！”
然而，巧宝的关注点并不在这里，等付青笑够了，她终于忍不住问：“姐姐托舅舅捎信没？”
刚才付青没主动提起这事，巧宝忍好久了，心里痒痒的。
付青用右手拍一下脑门，说：“事先不知道你来京城了，那信直接送福州去了。”
巧宝无可奈何，一脸失落，右手捏一捏左手的小手指，忘了痛，因为心里更痛。
然而，付青又噗嗤一笑，忽然像变戏法一样，从衣袖里掏出一封信，递向巧宝，高兴地说：“我先要来京城，再去一趟辽东，然后再走水路去福州，哈哈哈……”
巧宝拿到信之后，向书房飞奔，兴奋极了。
石师爷看着巧宝的背影，拍拍膝盖，微笑道：“家人都不在身边，就装得像个大人。一看到姐姐的信，又变成孩子了。”
付青端起茶盏喝茶，点头赞同。
接下来，他们又聊一聊李居逸、乖宝、赵东阳、王俏儿等人的近况，嘴巴滔滔不绝。