苏瑾的这句话，像一根针，轻轻刺破了房间里因安逸而升起的薄薄暖意。
“你是在练兵。”
这不是疑问，而是陈述。
秦少琅终于抬起头，放下了手中的笔。他看着灯火下的苏瑾，那双清澈的眸子里，惊惧与亢奋交织成一种复杂的光芒，像淬火的刀锋，初露寒芒。
“乱世之中，”他缓缓开口，声音低沉而清晰，“想活下去，人人皆兵。”
这句冰冷的话，并没有让苏瑾退缩。她紧紧攥着袖口，指节因为用力而泛白，但声音却出奇的镇定：“王普会允许吗？他送来兵士，名为保护，实为监视。他就不怕，养虎为患？”
“他当然怕。”秦少琅的嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“但他更需要一把好用的刀。一把能为他披荆斩棘，又能让他觉得刀柄牢牢握在自己手里的刀。”
他站起身，走到窗边，与苏瑾并肩而立，目光投向东厢房那依旧亮着灯火的窗口。
“在王普看来，赵武和那十名官兵，就是他攥着刀柄的手。我们吃的粮食，用的弓箭，都是他赐予的。我们的力量越强，就越能替他守好‘烧刀子’这个会下金蛋的鸡，就越能震慑其他觊觎者。只要我们这把刀，砍的都是他的敌人，他不仅不会阻止，反而会希望我们更锋利一些。
秦少琅的声音里透着洞悉人心的平静：“他自以为是棋手，却不知，棋盘之外，还有天地。他给的枷锁，只要用得好，就能变成我们的铠甲。”
苏瑾沉默了。
她出身将门，父亲虽未细说过朝堂之事，但耳濡目染之下，她比寻常女子更懂这其中的权谋利害。秦少琅的每一步，都踩在王普的欲望和顾忌之上，看似在刀尖上跳舞，实则是在借力打力，将自己这方小小的院落，变成了一个谁也无法忽视的漩涡中心。
秦少琅转过身，回到桌案前，指了指那张画满了复杂图形的麻纸。
“这是新的蒸馏器图纸，能让出酒的效率再提三成。”他看着苏瑾，眼神前所未有的郑重，“建造和操作，我能解决。但酒出来之后的事情，我需要你的帮助。”
他的手指从图纸上移开，点在了另一张写满了字迹的麻纸上。上面罗列着黑石镇乃至蓝田县几个不大不小的粮商、布行、以及几个乡绅的名字。
“周福倒了，黑石镇的粮食生意出了一个口子。王普吃肉，总会留下些汤。这些汤，我们得喝。”秦少-琅的声音不带一丝波澜，“这些人，是墙头草，也是地头蛇。如何与他们打交道，如何用最小的代价，换来我们需要的粮食、木炭、药材，甚至是消息。这些，我不擅长。”
他抬眼，目光灼灼地看着苏瑾。
“你懂礼数，知进退，看得懂人心。你的见识，不该只用来忧心米缸里还有没有余粮。”
“我需要一个人，替我打理好这院子内外的一切。管账、采买、人事，乃至与那些乡绅商贾迎来送往。”
他一字一句，清晰地说道：“我需要你，成为这座宅子的女主人。”
女主人。
这三个字，像一道惊雷，在苏瑾的脑海中轰然炸响。
她怔在原地，浑身冰凉。在这个世道，女子是附庸，是货物，即便是高门贵女，也不过是联姻的棋子。可眼前这个男人，却在邀请她，成为一个势力的合伙人。
他看重的，不是她的容貌，而是她那一度被认为是祸根的、出身于权贵之家的见识与谋略。
苏瑾看着他，看着他那双在灯火下幽深如潭的眼睛，那里没有欲望，没有施舍，只有一种近乎冷酷的平等与邀约。
良久，她缓缓走到桌案前，没有回答秦少琅的话。
她拿起那支还带着男人体温的炭笔，俯下身，在那张复杂的蒸馏器图纸上，一个不起眼的角落，轻轻画了几笔，将一处排烟管道的位置，向上挪了寸许。
“烟道抬高，风抽得更猛，火会更旺，也更匀。”
她的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，却清晰地落在了秦少琅的耳中。
这是她的回答。
秦少琅看着图纸上那精准而老练的一笔，笑了。
这座名为堡垒的牢笼，从这一刻起，有了它的指挥官，也有了它的女主人。
一个名为同伴的契约，在寂静的深夜里，悄然缔结。
“我需要你，成为这座宅子的女主人。”
秦少琅的这句话，如同一颗投入静湖的石子，在苏瑾的心里漾开一圈又一圈的涟漪，久久不散。
这句话，在这个女子被视为附庸的时代，分量太重。它不是风月，而是托付；不是怜惜，而是认可。
她在那张蒸馏器图纸上添上的一笔，便是她的回答。
秦少琅看着图纸上那看似随意，实则精准老练的一笔，笑了。这座名为堡垒的牢笼，从这一刻起，有了它的指挥官，也有了它的女主人。一个名为同伴的契约，在寂静的深夜里，悄然缔结。
次日，秦少琅便将李虎、王五等几个核心的汉子都叫到了堂屋。
这些人，都是他从矿场带出来的，一路跟着他，从最初的半信半疑，到如今的死心塌地。
“先生，叫俺们来，可是有什么活计？”李虎瓮声瓮气地问，他如今是这帮汉子的头，隐隐有了几分威势。
秦少-琅没说话，只是看向一旁端坐的苏瑾。
苏瑾今日换了一身干净的粗布衣裙，头发也细致地挽了起来，虽无珠钗点缀，却更显清丽脱俗。她迎着众人的目光，站起身，手里拿着一本新订的册子和一支炭笔。
“从今日起，院内一切用度、采买、工钱发放，皆由苏瑾姑娘掌管。”秦少琅的声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“她的话，便是我的话。”
堂屋里顿时一阵骚动。
汉子们面面相觑，眼神里有惊讶，有不解，甚至还有一丝不以为然。让他们听一个女人的？这算怎么回事？
“先生，这让一个姑娘家管账，是不是有点”一个叫张三的汉子忍不住开了口，话里带着犹豫。他没什么恶意，只是千百年来的观念让他觉得这事不牢靠。
秦少琅的目光平静地扫过他：“怎么，你觉得你比她更懂算术，还是更识人心？”
张三被噎得满脸通红，呐呐说不出话来。