庆国公主乘着小车离开了端王府。她倚在车内的锦垫上，望着窗外渐次亮起的灯火，心中却是有些茫然。
这般私下寻人暗中运作的事，她以前从未做过。
身为大宋公主自幼长在深宫，所习不过是一些《女训》，再学些琴棋书画，稍微好点的可以吟诗作词，但何曾有人教过她这些权术东西。
不同于李唐，宋朝公主与驸马皆被严令不得干政，她这个公主的身份，看似尊贵也是处处受限。连寻常勋贵官宦人家的女儿都不如，至少她们还能随父兄见识些世面人情。
她想起那日贸然跟东旭直陈拜师的想法时，对方那惊诧中带着戒备的神情。现在想来，自己那怪异的行为怕是真将人吓着了。
“这不是有些太过莽撞了？”她心中有些纠结，指尖无意识地绞着腰间的玉佩吊绳。
高俅的建议犹在耳畔，此人虽言语恭顺，但那骨子里的傲气也是有三分的。这让庆国公主不确定高俅的本事到底如何。
除此之外，庆国公主也没有其他可以行之有效的办法。既然皇兄让她寻高俅相助，想必此人确有几分本事。
“也罢，既然已经这样了，那便先去做了再说吧。”
她抿了抿唇，决定先自己按着高俅所说的那种办法来试一试。
端王府门前，高俅躬身送走了公主的仪驾，直到那车驾转过街角这才直起身来。
他掸了掸袍袖上并不存在的灰尘，嘴角勾起一抹笑意，说道：“这位小殿下，倒是个有意思的。”
高俅转头穿过府中回廊时，他不禁又想起东旭。一个清明坊的商贾竟能周旋于米元章、蔡元长这等人物之间，如今连京城才女、公主都对他青眼有加。
这手段，当真令人叹为观止。不禁让高俅怀疑东旭有传说中的嫪毐之能。
“寻常读书人一生的心血，都用在科举仕途之上，盼着有朝一日能出入头地。”
高俅负手而立，望着庭中耸立的假山喃喃自语道：“偏生就有这等异数，不走寻常路。不去结交权贵，反倒与画家论道。不去攀附勋贵高门，反倒引得官家小姐、天潢贵胄主动寻上门来。”
他想起自己这些年的际遇，从苏学士门下到王驸马府中，再到如今的端王府，每一步都走得小心翼翼。但每一步的选择其实都是在高俅的意欲之中。
可那东旭看似不循常理，却偏偏在这汴京城里混得风生水起。
“啧啧啧……”高俅啧啧称奇，感叹道：“改日若得闲遐，定要好生会一会这位东掌柜。这般手腕，怎么也得学习一二才是。”
“阿嚏——！”
东旭忽地打了个喷嚏，他揉了揉鼻尖，自语道：“这时节，莫非真有邪风侵体？”
但他心下却怀疑是有人在背后议论自己。
对面坐着的蔡京，正悠然执箸从锅中夹起一块炖得烂熟的羊肉，闻言笑道：“昕时兄素来体健，怎会轻易染恙？怕是近日操劳过度了？”
他如今暂离朝堂纷争中心，偷得浮生半日闲，在这清明坊品酒食羹，倒也舒心惬意。甚至还有心情调侃东旭是不是在某位大家身上操劳过度了。
东旭端起温热的酒盏，抿了一口，目光掠过跳动的烛火落在蔡京脸上，笑道：“些许琐事，何足挂齿。倒是元长兄与令弟元度在朝堂上这一番‘默契’，着实令人叹为观止。兄投效太后麾下，弟则力保官家，这一内一外，互为犄角，无论将来风向如何，蔡氏一门皆可稳坐钓鱼台，当真是好手段。”
蔡京闻言，先是一愣，随即放声大笑。
他放下竹箸，指着东旭道：“昕时老弟，你这回可是看走眼了！我那胞弟元度，绝非与我商议好这左右逢源之事。他那人，自先帝时起，便是个认死理的‘孤臣’！他并非因与我商量才站在官家那边，而是谁坐在那龙椅之上，他便效忠于谁！”
他提起酒壶，为东旭和自己重新斟满，语气带着几分感慨：“便是章相公，只怕也未曾料到元度最终会站在端王一边。此事，我也是散朝之后，才从他口中得知……”
蔡京模仿着当时蔡卞急切的神情，压低声音道：“我那胞弟下朝后便寻到我，劈头便问：‘兄长为何要依附向太后？’我亦如实相告，直言有意谋求外放避开汴京这是非旋涡。可笑朝中那些还想维系新法保住自身官禄之辈，竟还千方百计想将我留在中枢斡旋。他们……皆不如昕时兄你，能一眼看透官家心底最看重的是什么。”
他顿了顿，脸上露出一丝复杂神色，继续道：“而元度道出的缘由，更是令我意外。他坦言当时之所以支持端王，乃是因宫内朱太妃（哲宗生母）暗中遣人告知他，蔡王（赵似，哲宗同母弟，原封简王，赵佶即位后改封蔡王）并无意争夺大宝。”
蔡京将杯中酒一饮而尽，慨叹道：“如此看来，在选立新君之前，内廷实则早已统一了心意，共属端王。此举便是要彻底斩断章相公伸向内廷的手，杜绝其借此操控宫闱的可能。朱太妃……当真是棋高一着啊。相比之下，那位刘皇后怕是……呵呵……”
东旭倒是未曾料到宫禁深处还有这般隐秘的运作，不由讶然：“如此紧要关节，元度兄得知后，竟未先与元长兄通个气么？”
蔡京咂了咂嘴面露无奈，甚至带着几分佩服，说道：“昕时老弟，你绝对想不到，自大行皇帝龙驭上宾，直至公议新君的前一刻……朱太妃才将此决断透露给元度。我也没有料到，她一介深宫妇人，竟能隐忍谋划至此。连这天下至尊之位都能权衡利弊果断舍却，更与向太后暂时联手，只为阻隔权相于宫门之外。这份决断，真是令人……叹服。”
“六宫之内，果然皆非庸脂俗粉。”东旭听罢，亦是感慨。
他虽知北宋后妃多有才识，却也没想到宫闱之中，竟能施展出如此狠辣的“斩首”手段，一举断了章敦借拥立之功再度强化相权的可能。
蔡京见东旭面露讶色，反倒觉得他有些大惊小怪，笑道：“昕时老弟何必讶异？我朝后妃，自幼习读经史，明达事理者不在少数。此番运作，岂非正合你我心愿？宫中与官家既已连为一体，官家日后即便要收揽权柄，对待向太后一系，多少也会留存几分情面，不至于赶尽杀绝。这不正是给了我辈一个转寰与谈判的良机么？”
他兴致愈高，声音也扬起了几分：“你是没看见朝堂上那些人的嘴脸！他们都以为我蔡元长疯了，竟在此时为一个行将撤帘的老妇在前头摇旗呐喊。眼看官家亲政之势愈明，怎会有人如此不识时务，站在太后一边？”
蔡京抚掌，眼中闪铄着光芒，傲然道：“他们殊不知，昕时老弟你早已摸准了这位新官家的脾性！他哪里是想全盘接纳旧党，或彻底抛弃新党？他所求者，无非是独揽干纲，不愿见任何一方势力尾大不掉，威胁其独尊罢了！先帝？新法？旧党？在他心中，只怕都比不上他自己那龙椅安稳重要。来，昕时老弟，当为你我窥破天机，为兄能在朝堂这盘棋上先下一城，满饮此杯！”
蔡京此刻意气风发，仿佛已稳操胜券。
经此一事，他自觉对新官家的心思把握更深，心中对东旭的倚重无形中也淡去了几分。
虽表面依旧亲热，却不再似当初那般，视其为唯一的救命稻草。在他看来，运作南宗画作以邀圣宠，凭他蔡京自身的人脉与手腕，同样可以办到。
此刻仍让他安坐于此，与东旭把酒言欢的真正缘由，并非那些已然看穿的谋划，而是东旭此前那句轻描淡写却石破天惊的断言‘韩忠彦活不了多久’。
他蔡京别的不惧，唯独对此等关乎生死，尤其是关乎他自身前程性命之事格外敏感。此人既能如此笃定韩忠彦寿数，不得不让他心存忌惮。
两人对饮之后，蔡京放下酒盏，身体微微前倾，压低了声音，神色间带着一丝不易察觉的紧张，试探着问道：“昕时老弟，此处别无旁人，你需与为兄交个底。韩师朴……当真……寿数不久了么？”
东旭把玩着手中的白瓷酒盏，同样以试探的口吻反问道：“那不知元长兄，想要一个什么样的结果？若仅是设法将韩师朴再次排挤出朝堂，使其远离中枢，小弟认为，此事运作起来，也并非全无可能。”
蔡京闻言，眉头骤然锁紧，一双锐利的眼睛死死盯住东旭的双眼，仿佛要穿透那层平静的表象，直窥其心底的真实意图。
他胡须上尚沾着方才饮酒时不慎滴落的酒渍，也顾不得擦拭只是沉声追问，语气中带着一丝狠厉与不确定：“韩师朴年近古稀，若是……途中染疾，或遇什么‘意外’，你我可就……嗯？”
他刻意拖长了尾音，意图再清淅不过，只想确认东旭是否真有胆量、有能力对一位即将拜相的元老重臣下那毒手。
东旭见状，却是缓缓摇头避开了那直接的杀机，只是将话题引了开来，轻声回道：“蔡相公，此事能否如愿，关键还得看您……能许给小弟何等样的回报了。那可就不是简单的漕运问题了……”
蔡京面色瞬间涨得通红，一股被要挟的怒意涌上心头，几乎便要拍案而起。
但他终究是宦海沉浮多年的老手，强行将这口气咽了下去，深吸几次面色才渐渐恢复，只是眼神愈发阴沉，他盯着东旭一字一顿道：“既然如此……那便有劳昕时老弟，看你何时能将韩师朴‘请’出这汴京朝堂了。”
东旭见他终究不敢将那层窗户纸彻底捅破，不由哈哈大笑，语气显得成竹在胸：“元长兄放心！断然不止于此！小弟可以保证，那韩师朴绝对拦不住兄长您日后风风光光回朝秉政！眼下您要耐心等待的是曾子宣（曾布），且看他如何坐上那宰相之位，如何坐上这刀山火海，最终让朝政变得一团乱。到那时，只怕连韩师朴自己，都会开始怀念起蔡相公您在朝时的诸般‘好处’了！”
蔡京听着这充满诱惑与暗示的话语心头剧震，但最终那声“让他死”的请求还是未能说出口。
他不敢，也不愿，在此刻就将自己的身家性命完全交托于这个手段莫测的商贾子手中。
他还不确定，自己是否也会成为东旭献给下一任宰相的“晋身之礼”。