清晨，官道旁的集镇尚未完全苏醒。薄雾像一层灰纱，笼罩着歪斜的屋舍和泥泞的街道。
张三金一行扮作的商队，正在“悦来客栈”后院套车装货，准备继续南下。
狗剩如往常一样，在天亮前就已将客栈四周查探过一遍。
此刻他悄然来到张三金身侧，低声道：“头儿，客栈西侧小巷里，有些不对劲。”
“说。”张三金正在检查马鞍，头也不抬。
“一老一小，像是逃难的。
老的快不行了，小的约莫四五岁，守了一夜。”狗剩的声音毫无波澜，“看痕迹，走了不少路。”
张三金手中动作顿了顿。
乱世之中，路有倒毙实属寻常，若每见必管，他们这趟秘密行程早就暴露了。
但……
“我去看看。”他放下马鞍，对扮作账房先生的影刃队员使了个眼色，“你们照常准备，半柱香后出发。”
“头儿，小心有诈。”狗剩提醒。
张三金点点头，摘下腰间的佩刀交给亲兵，只将一柄匕首藏在袖中，朝客栈西侧走去。
小巷狭窄阴暗，两旁是客栈后墙和邻家堆放杂物的棚子。
还没走近，一股混杂着霉味、血腥和排泄物的恶臭就扑面而来。
墙角蜷缩着两个人。
老者背靠土墙坐着，头无力地垂在胸前，花白的头发沾满污垢和草屑。
他身上的棉袄破了好几处，露出里面发黑的棉絮，脚上一双草鞋早已磨穿，露出冻得发紫、满是血泡的脚趾。
最触目惊心的是他的左腿——小腿处用脏布条胡乱包扎，布条早已被脓血浸透，散发出一股腐肉的甜腥气。
一个孩子趴在老者膝上。
那孩子看起来也就四五岁，瘦小得可怜，穿着一身极不合身、明显是大人衣服改小的破袄，袖口裤脚都挽了好几层。
小脸脏得看不出原本肤色，只有一双眼睛异常大，此刻正呆呆地望着老者，不哭不闹。
孩子怀里紧紧抱着一个粗布包袱，包袱皮也脏得看不出颜色。
张三金走近时，孩子猛地抬头，眼睛里瞬间充满惊恐，像受惊的小兽般往后缩了缩，却又固执地挡在老者身前。
“别怕。”张三金蹲下身，保持一定距离，声音放得平缓，“我是过路的。你爷爷……怎么了？”
孩子不说话，只是死死盯着他。
那双眼睛太过清澈，与周遭的肮脏混乱形成刺眼的对比。
张三金的目光落到老者腿上。
他是见过无数伤兵的，一眼就看出那伤口已经严重感染，脓毒恐怕早已入体。
这老者，撑不了多久了。
他正要再问，老者忽然动了。
那垂着的头缓缓抬起，露出一张枯槁如树皮的脸。
老人眼睛浑浊，眼白布满血丝，但瞳孔深处却还有一丝微弱的光。
他的目光落在张三金身上，像是辨认了很久，干裂的嘴唇颤抖着，发出微弱的气音：“军……军爷……”
张三金心中微凛。
他今日穿的是普通商旅服饰，这老者如何看出他行伍出身？
“老丈，你认错人了，我是行商的。”张三金不动声色。
老者费力地摇头，喘息着说：“不……不会错……你走路的步子……握刀的手势……老朽……老朽年轻时也在边军待过……咳咳咳……”
一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，老者身体佝偻起来，咳出带血的痰。
孩子慌忙用小手拍他的背，动作生疏却认真。
待咳嗽稍平，老者艰难地抬手，指了指孩子，又指指自己，然后艰难地比划了一个“死”的手势。
他盯着张三金，浑浊的眼睛里突然爆发出惊人的求生欲——不，不是为自己求生，而是为这孩子。
“军爷……行行好……”老人每说一个字都像用尽全身力气，“这孩子……叫平安……四岁……胡人杀了全家……就剩我们爷孙……我……我不行了……”
他又是一阵猛咳，这次咳出的血更多，溅在孩子破袄上。
孩子吓得浑身发抖，小手紧紧抓住老人的衣角。
“老丈，你别急，慢慢说。”张三金从腰间解下水囊，递过去。
老者却摇头不接，只是死死抓住张三金的手腕。
那手枯瘦如柴，力道却大得惊人，指甲深深掐进张三金皮肉里。
“听我说……时间不多了……”老人急促喘息，语速突然加快，回光返照般，“平安……他身上……有东西……包袱里……不能丢……也不能……让人知道……军爷……我看得出……你不是一般人……求求你……带他走……给他口饭吃……当牛做马都行……别让他……死在路边……”
说到最后，老人眼中流下两行混浊的泪，与脸上的污垢混在一起。
张三金沉默。
理智告诉他，不该节外生枝。带着个孩子南下，是累赘，是风险。
但看着老者濒死哀求的眼神，看着孩子懵懂恐惧的小脸，那句拒绝的话怎么也说不出口。
他曾是铁狼关的守将，见过太多生死，以为自己早已心硬如铁。
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可眼前这一老一小，却像是两把钝刀子，慢慢磨着他心底最深处那点柔软。
“老丈，你姓甚名谁？孩子父母……”他试图问清来历。
老者摇头，声音越来越弱：“别问……知道的越多……越危险……平安……就叫他平安……求你了……”
他的呼吸开始变得急促而不规则，胸膛剧烈起伏，脸色从蜡黄转为灰败。这是最后时刻了。
“平安……过来……”老人用尽最后力气，对孩子招手。
孩子爬到他身边。
老人颤抖着从怀里摸出半块硬得像石头的杂面饼，塞进孩子手里，然后握住孩子的小手，将那只小手，轻轻放在了张三金的手掌上。
这个动作，仿佛用尽了他生命最后的热量。
“叫……叫恩公……”老人看着孩子，又看看张三金，嘴唇翕动，却再发不出声音。
他的眼睛渐渐失去焦距，但直到最后，都死死盯着张三金，那眼神里有哀求，有托付，还有一丝……难以言喻的复杂情绪。
终于，老人头一歪，彻底不动了。
只有那只枯手，还保持着将孩子小手放在张三金掌中的姿势。
孩子愣愣地看着爷爷，似乎还没明白发生了什么。他摇了摇老人的胳膊，没反应。又去摸老人的脸，冰冷。
“爷爷？”孩子小声叫。
没有回应。
“爷爷？”声音大了些，带着哭腔。
依然没有回应。
孩子终于明白了。
他“哇”地一声哭出来，不是嚎啕大哭，而是那种压抑的、抽噎的哭泣，小身子一抖一抖，眼泪在脏脸上冲出两道白痕。
他扑到老人身上，小手紧紧抓住老人早已僵硬的衣襟，哭得喘不过气。
张三金静静看着。
他没有立即去拉孩子，而是等那最初的悲恸宣泄出来。然后，他轻轻掰开老人已经僵硬的手指，将孩子的小手完全握在自己掌心。
那小手冰凉，还在颤抖。
“平安。”张三金叫他的名字。
孩子抬起泪眼，茫然地看着他。
“爷爷走了。”张三金说得很慢，确保孩子能听懂，“他让我照顾你。你愿意跟我走吗？”
平安看看爷爷，又看看张三金，小小的脸上满是迷茫和恐惧。
但他似乎还记得爷爷最后的话，犹豫了很久，终于，极小幅度地点了点头。
张三金心中一块石头落地。
他起身，对巷口打了个手势。一直暗中警戒的狗剩立刻现身。
“找个地方，把老丈好好葬了。要快，要干净。”张三金吩咐，“再找套干净的小孩衣服，打盆热水。”
狗剩看了一眼孩子，没多问，只点头：“是。”
他又看向那个粗布包袱：“这个……”
“我来处理。”张三金接过包袱。入手比想象中沉。
客栈房间里，张三金让平安坐在凳子上，自己则打开了那个包袱。
包袱皮里还有一层油布，裹得很紧。解开油布，里面的东西露出来：
几件小孩的旧衣服，洗得发白但很干净；
一个褪色的虎头帽，针脚细密，应该是孩子母亲或祖母做的；
半串风干的野蘑菇；
一小袋大概两斤重的杂粮，已经生了虫；
以及——一个用层层粗布包裹的长条形物件。
张三金拿起那物件，入手沉重，硬物。
他一层层解开粗布，当最后一层布落下时，他的瞳孔骤然收缩。
那是一柄短剑。
剑长一尺二寸，剑鞘是朴素的黑色皮革，已经磨损得很厉害。但当他拔出剑身时，一道寒光闪过——剑身保养得极好，千锤百炼的花纹清晰可见，靠近剑柄处，刻着一个极小的、已经有些模糊的篆字。
张三金凑近细看，那个字是——“御”。
御赐之物。
他猛地抬头看向平安。
孩子正乖乖坐着，小脚够不到地，在空中轻轻晃着，好奇地看着他手里的剑，似乎并不知道这是什么。
这老者，这孩子，究竟是什么来历？
普通逃难百姓，绝不可能有御赐短剑。
老者临终前说“知道的越多越危险”，说孩子全家被胡人所杀，却又含糊其辞……
张三金迅速将剑收回鞘中，重新用布包好。
他看向平安，尽量用平和的语气问：“平安，这剑，是谁的？”
平安歪着头想了想，奶声奶气地说：“爷爷的。爷爷说……不能给别人看。”
“爷爷还说过什么？”
孩子努力回忆：“爷爷说……要好好活着……要记住……记住……”他皱着小眉头，显然记不清了。
张三金不再追问。
他将短剑重新包好，塞回包袱底层，然后把其他东西也原样放回。这时，狗剩回来了，带着一套干净的孩童棉衣和一盆热水。
“头儿，葬在西边小山坡了，做了记号。”狗剩低声汇报，“问过客栈伙计，这祖孙俩是三天前来的，当时老者腿还没烂成这样，说是遭了兵灾，逃难来的。其他，没人知道。”
张三金点头，指了指水盆：“给孩子擦洗一下，换身衣服。小心他腿上的伤。”
平安腿上也有冻疮和擦伤，只是没老者那么严重。
狗剩难得地迟疑了一下——他擅长杀人、潜伏、刺探，可没照顾过孩子。
但他还是蹲下身，尽量放柔动作，用布巾蘸了温水，轻轻给平安擦脸。
温水一擦，露出孩子原本白皙的皮肤。
洗干净的小脸虽然瘦削，但五官清秀，尤其那双眼睛，黑亮有神，竟有几分贵气。
换衣服时，平安很乖，不哭不闹，只是小手一直紧紧抓着那个粗布包袱。
“这孩子……”狗剩欲言又止。
“我知道。”张三金看着平安，眼神复杂，“但他爷爷临终托付，我不能不管。况且……”他顿了顿，“那老者认出我的身份了。”
狗剩神色一凛：“要不要……”
“不必。”张三金摇头，“他是真不行了，不是做戏。而且，他若真有歹意，临死前就该喊破我的身份，而不是求我带走孩子。”
他走到平安面前，蹲下身，与孩子平视：“平安，从今天起，你跟着我。叫我张叔，记住了吗？”
平安点点头，小声叫：“张叔。”
“真乖。”张三金摸摸他的头，从怀里掏出一小块冰糖——这是给阿蛮准备的，现在先给了平安。
孩子从没见过冰糖，小心翼翼舔了一下，眼睛一下子亮了。