集会的狂热余温，如同汉阳炼铁高炉中未曾熄灭的炉火，在工棚区、在码头、在每一个工匠与苦力心中持续燃烧、涌动。补发工钱的承诺如同甘霖，浇灌了干涸的心田；拆除旧窝棚、兴建新居的宣告，则如同在绝望的荒原上，树立起一座清晰可见的希望灯塔。街头巷尾，茶余饭后，人们谈论的不再是工头的凶恶与生活的无望，而是即将到手的银钱该如何花销，是憧憬中那“有玻璃窗、砖瓦墙”的新房子该怎样布置，是对那位仿佛从天而降、带来雷霆与甘霖的皇后殿下的无尽感恩与崇拜。
就在这劫后余生般的庆幸与对未来的热烈憧憬弥漫全城，大多数人以为那位尊贵无匹的皇后殿下，在昨日挥斥方遒、今日又掷下惊天银钱承诺之后，理应回到戒备森严、舒适体面的巡抚衙门，接受属官的汇报、地方士绅的拜谒，在鲜花、掌声与歌功颂德中，运筹帷幄，决胜千里之时——
你，却做出了一个让所有人，包括你身边最亲近的随从，都为之愕然的决定。
清晨，武昌巡抚衙门后堂。
钱大富捧着一叠需要紧急处理的文书，低声汇报着几处工地可能遇到的物料调配问题，邱必仁带着几名本地锦衣卫百户肃立待命，等待你今日的行程安排与指令。所有人都以为，接下来该是关起门来，细细筹划那三百万两白银（补发一百万，建房二百万）如何具体发放、新宿舍区如何规划动工、以及如何进一步肃清残余蠹虫、整顿各厂矿秩序的会议。
然而，你只是安静地听完了简短的汇报，略一沉吟，便对侍立一旁，由巡抚姚一临塞给你伺候起居的内侍道：“去，找一套合身的粗布短打衣衫来，要结实耐磨，便于活动。”
内侍以为自己听错了，愣在原地。
钱大富也诧异地抬起头。
粗布短打？在这种时候？
“没听清？”你语气平淡，却带着不容置疑。
“是，是！奴婢这就去！”内侍慌忙躬身退出。
片刻后，一套半新不旧、浆洗得有些发硬、肘部膝盖处打着同色补丁的靛蓝色粗布短衫、长裤，并一双厚底耐磨的布鞋，被诚惶诚恐地捧了进来。这大概是衙门里最低等杂役的备用衣物。
你挥挥手，屏退左右，只留下钱大富。就在这巡抚衙门的后堂，你毫不介意地褪下了身上那身料作精良、绣纹暗隐的常服，换上了那套粗布衣衫。布料粗糙，摩擦着皮肤，带着皂角和阳光混合的气味。你活动了一下手脚，略显紧绷，但足够行动自如。又将一头乌黑的长发，用一根普通的木簪随意挽起，固定在脑后，以免妨碍动作。
当你再次出现在钱大富和几名奉命护卫的锦衣卫面前时，他们几乎不敢相认。眼前之人，身形挺拔依旧，但那一身粗布衣裳，随意束起的长发，洗去铅华的面容，除了眉眼间那抹沉淀的威仪与深邃难以完全掩盖，看上去竟与码头工地上那些凭力气吃饭的健壮工匠并无二致，只是气质更加沉静内敛。
“殿…殿下，您这是……”钱大富舌头有些打结。邱必仁手下几名便装的锦衣卫也面面相觑，手不由自主地按向了腰间暗藏的兵刃，仿佛觉得这身装扮是对眼前之人身份的巨大冒犯。
“去工地。”你言简意赅，拿起桌上一块粗麻布手巾搭在肩上，率先向外走去，“看看咱们的新房子，是怎么一块砖一块瓦垒起来的。光在衙门里看图纸听汇报，心里不踏实。”
“可…可是殿下，工地杂乱，尘土飞扬，而且人多眼杂，万一……”钱大富急步跟上，压低声音，满脸忧色。锦衣卫们也瞬间绷紧了神经。
你脚步未停，只是淡淡道：“前日公审，该看的、不该看的，他们都看到了。何况新生居最早就是我带着一帮流民一砖一瓦建起来的。今日我去看看他们如何为自己盖新房，有何不可？钱总办，你若怕脏怕乱，留在衙门处理文书便是。”
钱大富岂敢留下，连忙道：“属下岂敢！属下…属下这就去换身衣裳！”说着，也赶紧让人去找了身朴素的衣衫换上。
于是，一行数人，你身着粗布短打在前，钱大富和几名同样换上便装、但眼神锐利如鹰隼的锦衣卫在后，如同最普通的工头带着伙计，走出了巡抚衙门的侧门，穿过尚未完全从昨日震撼中恢复、行人神色各异的街道，径直走向城外那片已被划定为第一期新宿舍建设、如今正热火朝天的巨大工地。
工地选址在旧棚户区外围相对平整开阔的地带，背依一片缓坡，面朝通往厂区的大路，不远处有活水河沟经过，取水排水都算便利。此刻，这里已全然不是昔日的荒凉模样。
目之所及，是一片沸腾的海洋。数百名精壮工人，如同忙碌的工蚁，在划定的区域内有条不紊地劳作。地基沟壑已经挖出，深达数尺，底部垫着碎石，正在用巨大的石夯进行夯实，发出沉闷而有节奏的“咚！咚！”声。
远处，专门设立的“预制场”里，工匠们按照图纸，用木板制成模框，里面是钢筋制成的骨架，将按照特定比例混合的水泥、砂石搅拌成的“混凝土”倒入，制成一块块尺寸统一的墙基砌块和楼板预制件，在阳光下晾晒。更远处，堆积如山的青砖、木料、瓦片，正被力工们喊着号子，一车车运抵指定位置。空气中弥漫着新鲜的泥土味、水泥的石灰气味、木材的清香以及浓重的汗味。吆喝声、号子声、锤打声、车轮滚动声、监工（已换成新生居指派的可靠人员）的指挥声…交织成一曲粗糙而充满力量的劳动交响。
当你这般打扮的一行人出现在工地入口时，并未引起太多注意。直到一名负责现场调度的小管事，觉得当头那人身形气度有些眼熟，凝神细看之下，手中的记录册“啪嗒”一声掉在了地上，张大了嘴，眼睛瞪得如同铜铃，指着你，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字也说不出来。
他的异样引起了附近工人的注意。人们顺着他的目光望去。
起初是疑惑。这工头（他们以为）看着面生，但气度不凡，怕是新生居新派来的大管事？可他怎么穿得比我们还破旧？
但很快，有人认出了那张脸。那张昨日高台上，平静宣判生死、掷下百万承诺的脸；那张在无数人口耳相传中，已然被神化、带着救世主光辉的脸。
“皇……皇后……殿下？”一个正抡着铁镐夯实地基的老石匠，手一松，铁镐砸在自己脚边，他却浑然不觉，只是呆呆地望着你，喃喃自语。
“胡扯！皇后殿下何等尊贵，怎么会……”他身旁的同伴嗤笑反驳，但话说到一半，也僵住了。因为他越看越像，尤其是那双眼睛，沉静，深邃，仿佛能洞悉人心，与昨日高台上那俯瞰众生的目光缓缓重合。
窃窃私语如同涟漪般迅速扩散。挥舞的锄头停下了，拉车的号子中断了，搅拌灰浆的铁锹顿在了半空…越来越多人停下手中的活计，直起身，擦着汗，用惊疑不定、难以置信的目光，聚焦在你这个突兀出现在工地上的“不速之客”身上。喧嚣的工地，以你为中心，迅速陷入一片诡异的寂静。只有远处的号子声和敲打声还在隐约传来，更衬得此处的寂静有些骇人。
你仿佛对这片寂静和数百道惊愕的目光毫无所觉。你的目光扫过热火朝天的工地，掠过那一张张沾满尘土和汗水的脸庞，最终，落在工地中央一台高大的、正在将一捆沉重木料吊离地面的钢铁巨物上。
那是一台最新生产的蒸汽起重机，由安东机械厂在你那几台手搓出来的原型机的基础上设计制造的，本质上还是出自你提供的思路。它有一个坚固的钢铁支架，一个巨大的蒸汽锅炉提供动力，通过复杂的齿轮和钢索，能轻松吊起数千斤的重物，是兴建楼房、装卸重货的利器。此刻，它正喷吐着白色蒸汽，发出“呼哧呼哧”的喘息，在两名操作工略显笨拙的操控下，略显摇晃地将木料移向料堆。
你嘴角微微上扬，径直向着那台蒸汽起重机走去。你的步伐稳定，踏过松软的泥土，绕过散落的砖石，对周遭愈发炽热、惊疑、甚至带着惶恐的注视视若无睹。
“这……这东西……”一名负责看护起重机的年轻工匠下意识地想拦，却被你平静的目光一扫，顿时噎住。
你走到起重机旁，仰头看了看那复杂的操纵杆、气压表、制动闸，又伸手摸了摸那尚带余温的铸铁机身和有些油腻的传动部位，点了点头，仿佛在检查一件心爱的作品。
然后，在所有人目瞪口呆的注视下，你单手一撑，脚下发力，异常利落地攀着钢铁扶梯，几步便登上了离地近两米、设有简单围栏的操作平台。
驾驶室内，两名原本正全神贯注、汗流浃背地操控着机器的工匠，被突然闯入的你吓了一跳。待看清你的面容和装扮，更是如遭雷击，结结巴巴，几乎要从操作台上滑下去：“皇……皇后……殿……殿下……您……您怎么……”
你没有立刻回答，只是目光快速扫过操作台上略显复杂的阀门、拉杆、仪表，又瞥了一眼下方钢索挂钩的方位和那捆悬在半空、微微晃动的木料。你伸出手，试了试几个主要操纵杆的力度和行程，又弯腰看了看锅炉气压表的读数。
“压力有点高，安全阀调得偏紧，蒸汽利用率不足，还容易憋压；离合器啮合不够平顺，起吊时晃动太大；转向齿轮间隙也有些大了，定位不准。”你低声自语般点评了几句，语气平淡得像是在讨论天气。然后，不等那两名呆若木鸡的操作工反应，你已探身过去，动作熟练而精准地调整了几个阀门，扳动了两个拉杆，又用操作台下工具箱里的一把扳手，快速拧紧了某个看似松动的螺栓。
整个过程不过十几息时间。做完这些，你才直起身，拍了拍手上的油灰，转向操作台下那数百名已然彻底石化、仿佛集体梦游的工人，脸上露出了一个与这尘土飞扬的工地、与你身上粗布衣衫、与你方才那一连串专业动作都格格不入，却又奇异地融合在一起的和煦笑容。那笑容褪去了高高在上的威仪，显得干净、坦诚，甚至带着一丝属于工匠发现机器瑕疵并亲手调整后的满意。
你清了清嗓子，内力微运，声音不高，却清晰地传遍了突然变得落针可闻的工地每一个角落：
“各位兄弟！姐妹！”
你的称呼，让所有人心头猛地一跳。
“这铁疙瘩，”你指了指身下的蒸汽起重机，语气带着一种理所当然的平淡，“当初在图纸上，是我画的；第一台原型机，是我带着工匠在安东府的新生居的旧工坊里敲打出来的；它肚子里那点门道，这世上，眼下怕是没几个人比我更熟。”
“所以，别拿我当什么神仙菩萨供着。在机器和手艺活面前，我和你们一样，都是靠本事吃饭的。”
你顿了顿，目光扫过下方一张张写满震撼、茫然、不知所措的脸，笑容扩大，声音陡然提高，充满了不容置疑的干劲：
“都愣着干什么？新房子不会从天上掉下来！指望神仙皇帝，不如指望自己手里的家伙什和肩膀上的力气！”
“今天，我来，就是和大家一起，亲手把咱们自己的新家，一砖一瓦，盖起来！”
“拿起你们的家伙！该夯地的夯地，该和泥的和泥，该砌墙的砌墙！让我看看，咱们汉阳的爷们娘们，手上有没有活，心里有没有火！”
说完，你不再看台下，转过身，面对操作台。你的表情瞬间变得专注，眼神锐利如鹰。你握住主操纵杆，感受着从钢铁传导来的轻微震动和力量反馈，脚下一勾，精准地踩下了蒸汽阀门踏板。
“嗤——！”
高压蒸汽喷涌的尖啸声骤然变得平稳有力。你手臂沉稳地推动操纵杆，庞大的起重臂发出低沉顺畅的“嘎吱”声，开始平稳而精准地转动。下方那捆原本有些摇晃的木料，立刻停止了摆动，如同被无形的手稳稳托住，然后随着你的操控，划出一道利落的弧线，准确地、轻巧地落在了数十步外指定料堆的最顶端，分毫不差！
这一手，行云流水，举重若轻，稳如泰山。与方才那两名工匠操控时的滞涩摇晃，形成了天壤之别。
“哗——！！！”
死寂被彻底打破！比昨日听到补发工钱、听到要盖新房子时更加狂暴、更加炽热、更加直冲灵魂的欢呼声、呐喊声、口哨声，如同压抑了千万年的火山，轰然爆发，直冲汉阳被烟尘染灰的云霄！
“皇后殿下！千岁！千岁！”
“社长！社长真的会开机器！社长是咱工匠自己人！”
“兄弟们！还看什么！干啊！不能让侯爷小瞧了咱汉阳爷们！”
“干活！为侯爷干！为咱们自己的新房子干！”
所有的疑虑、惶恐、距离感，在你攀上起重机、熟练调整、精准操作的那一刻，在你那番朴实无华却又震耳发聩的话语中，被彻底粉碎！取而代之的，是一种难以言喻的、混合着极度震惊、狂喜、认同、以及血脉贲张的激动！皇后殿下不仅记得他们的苦，补他们的钱，给他们盖房子，如今，竟然真的脱下锦衣，换上粗布，来到这尘土飞扬的工地，像最普通的工匠一样，亲手操控机器，亲自参与劳动！这已不仅仅是恩惠，这是认同，是并肩，是将他们这些“臭苦力”、“煤黑子”，真正当成了“人”，当成了可以一起流汗、一起劳作的“兄弟姐妹”！
工地上沸腾了！
每个人都像被打了一剂强心针，不，是全身的血液都被点燃！他们不再发呆，不再迟疑，用尽全身力气挥舞起手中的工具。夯地的号子更加响亮，和泥的节奏更加有力，搬运砖石的脚步更加迅捷。每个人的脸上都洋溢着一种近乎神圣的亢奋与自豪，胸膛挺得笔直，仿佛他们此刻挥洒的汗水，不仅仅是为了工钱，为了房子，更是为了不辜负高台上那个与他们“一样”流汗的身影。
你似乎完全沉浸在了操作之中。蒸汽起重机的每一个部件在你手中都如臂使指。你吊运沉重的预制水泥板，稳稳放在地基上，边缘对齐分毫不差；你转移巨大的木制房梁，精准穿过预留的孔洞；你甚至指挥着下方的工人配合，进行一些需要精密协作的吊装作业。汗水很快浸湿了你粗布衣衫的后背，额头上也沁出细密的汗珠，在阳光下闪闪发光，与尘土混合，在你脸上留下道道污痕。但你毫不在意，只是偶尔用搭在肩头的粗布手巾胡乱抹一把，目光始终专注在操纵杆和下方的作业面上。
中午，工地开饭的梆子声响起。
大桶的糙米饭，大盆的炖菜，还有成筐的白面馒头和咸菜疙瘩被抬到临时搭建的凉棚下。你拒绝了钱大富低声请示“是否回衙门用膳”的建议，和工人们一起，拿着一个粗陶海碗，排队打饭。打饭的厨子看到是你，手抖得差点把勺子掉进菜盆里，在你平静的目光注视下，才哆哆嗦嗦给你盛了满满一碗菜，又塞了两个最大的馒头。
你道了声谢，随手用衣角擦了擦碗边，就蹲在附近一堆砖料上，和几个同样蹲着的老师傅、年轻力工一起，就着咸菜，大口吃着粗糙却管饱的饭菜，喝着桶里直接舀上来的、带着土腥味的凉白开，不时还与身旁的人交谈几句，问问他们是哪里人，家里几口，以前做什么营生，对新房子有什么想法。起初工人们紧张得话都说不利索，但在你平和的态度和同样沾着尘土汗水的脸庞面前，渐渐也放开了些，磕磕巴巴地回答，甚至敢大着胆子问几句关于机器、关于工钱发放的具体时间。
你的举动，彻底征服了所有人。那些最初或许还存有一丝“贵人作秀”疑虑的人，在看到你头上很快流下的汗水、被工地灰尘弄得风尘仆仆的短打、以及那与普通工匠别无二致、甚至更加娴熟的劳动姿态和食量后，也彻底心悦诚服。
“社长！您歇会儿吧！这粗活让我们来！”一个皮肤黝黑、肌肉虬结的壮汉，看着你被蒸汽阀门烫得微微发红的手掌，忍不住喊道。 “是啊殿下！您千金之躯，可千万别累坏了！您指点我们就行！”旁边一位老师傅也连忙附和，脸上满是真挚的关切。 “侯爷，喝口水！”一个半大少年，机灵地用自己的碗（在衣服上使劲擦了又擦）从干净的桶里舀了水，小心翼翼地捧到你面前，眼神里充满了崇拜。
你接过水碗，一饮而尽，对少年笑了笑，又对众人道：“什么千金之躯，在这里，都是干活的人。这起重机力道大，但用好了，能省下几十上百个壮劳力的功夫。咱们早点把房子盖好，大家早点住进去，不比什么都强？”说着，你又走向另一处需要吊装大型构件的地方。
看着你沾满煤灰汗渍却依旧挺拔的背影，看着你与工匠们毫无隔阂地交谈、甚至为某个技术细节争辩几句的模样，工人们只觉得心头热流涌动。他们从未见过这样的“大人物”，不，这已经不是“大人物”了，这是“自己人”，是真正懂他们、尊重他们、愿意与他们同甘共苦的领头人！一种前所未有的归属感、认同感和高昂的干劲，在工地上每一个角落弥漫。人们不再仅仅是为了工钱和房子而劳作，更仿佛是为了某种共同的、神圣的目标，为了不辜负这份罕见的、平等的尊重与信任。
那一刻，你看着眼前这些因劳作而汗流浃背、因希望而目光灼灼的淳朴面孔，看着他们眼中毫不作伪的关切与发自内心的崇敬，心中也涌起一股暖流。你知道，你要的，不仅仅是他们的感激和服从，更是这种被激发出来的、蓬勃向上的“主人翁”精神。这就是“人民的力量”，当它被正确引导、被真诚尊重时，所能迸发出的创造力与凝聚力，将是改天换地的伟力。而获取这份力量的钥匙，有时并非高高在上的赏赐，而是俯下身段，掌心相对的温度，与汗流在一处的真实。
就在你于尘土飞扬的工地上，用汗水与钢铁书写着“平等”与“实干”之时，姬孟嫄也未曾有片刻清闲。她没有选择留在相对安全舒适的巡抚衙门后院，也没有去巡视那些正在紧张进行补偿银钱发放的登记点。她换上了那身初次到下溪村时常穿的青布衣裙，长发用一根简单的木簪绾起，脸上未施脂粉，只带着几名挑选出来的、机敏且口风严实的侍女（实为有武艺在身的内廷女官司派来的属下），如同最寻常的妇人，悄然走进了那片依然杂乱、但气氛已截然不同的工人棚户区。
昨日的狂欢与憧憬之下，这里依然充斥着最真实、最琐碎，也往往最被忽视的苦难，尤其是对生活于此的女工和家眷们而言。阳光难以穿透低矮屋檐下的阴暗，污浊的空气里混合着煤灰、汗味与劣质脂粉的气息。孩子们在泥地里奔跑玩耍，女人们则在拥挤不堪的窝棚内外，操持着永无止境的家务，或是从事着一些报酬极低的零散手工活计，补贴家用。
姬孟嫄的到来，起初引起了一些警惕和好奇的目光。但看到她朴素的衣着，温和的笑容，以及身后侍女手中提着的、装有针线、布料、少许伤药和糖果的篮子，人们渐渐放下了戒心，只当是城里哪家心善的夫人小姐，前来“施舍”或“探访”。
她并没有大张旗鼓，而是选择了一条最拥挤、最肮脏的巷子，慢慢走了进去。在一处相对开阔的污水沟旁，有几个正在浆洗衣物的妇人。姬孟嫄示意侍女们停在巷口，自己缓步走了过去。
“几位大姐，忙着呢？”她声音轻柔，带着贵戚女子特有的软糯，蹲下身，很自然地拿起一件未洗完的粗布衣服，学着她们的样子，在搓衣板上揉搓起来。
妇人们吓了一跳，连忙阻拦：“哎哟，这位……娘娘，可使不得！这水脏，别污了您的手！”
“不碍事，”姬孟嫄笑了笑，手上动作不停，“在家也常做这些。看几位大姐洗得辛苦，我帮帮手。这活儿，人多做得快些。”
她手法虽不熟练，但态度真诚，很快便让妇人们放松下来，开始有一搭没一搭地聊天。姬孟嫄并不急于询问，只是顺着她们的话头，问些家常，孩子多大了，男人在哪个厂做工，日子可还过得去。言语间，她巧妙地避开了“皇后”、“娘娘”等字眼，只自称是“城里新生居派来看看大家有什么难处的管事儿娘子”。
起初，妇人们还只是泛泛地抱怨工钱低、活计累、孩子难带。但随着话匣子打开，尤其是看到这位“管事儿娘子”不仅毫无架子，还真的帮着干活，甚至拿出篮子里的饴糖分给在附近探头探脑的孩子们，一些积压已久的委屈和苦水，便忍不住倒了出来。
一个看起来不过二十出头、面容憔悴但眼神里还带着些许灵动的年轻女工，在同伴的鼓励下，红着眼眶，声音细若蚊蚋地对姬孟嫄说道：“夫人，您……您真是新生居派来听我们说话的？”
姬孟嫄停下搓洗的动作，用腰间干净的布巾擦了擦手，认真地看着她，点头道：“是，你有什么难处，尽管跟我说。能帮的，我一定尽力。”
那女工咬了咬嘴唇，泪水在眼眶里打转，终于鼓起勇气，低声道：“我…我是去年跟着同乡，从蜀中嘉州那边过来投奔在这边做管事的亲戚，后来经他介绍，进了纺织厂的。厂里……厂里有些工头、管事，还有那些地痞混混……他们，他们看我们这些外乡来的女工，无依无靠，就……就经常欺负人……”
她声音颤抖起来：“动手动脚，说些不三不四的浑话……下工路上堵人，摸黑往你手里塞脏东西……我们怕丢了工，不敢声张，只能躲着，忍气吞声……可……可他们越来越过分……上月，同车间的一个姐妹，就是被一个工头逼得……在仓库里……”她说不下去了，捂住脸低声啜泣起来。
旁边另一个年长些的妇人叹了口气，低声道：“造孽啊……那姑娘性子烈，挣脱了，一头撞在机器上，如今还躺着，半死不活……管事只说她是自己不小心出了意外，赔了点汤药钱就不管了……”
姬孟嫄听着，只觉得一股怒火从心底直冲头顶，烧得她脸颊发烫，手指紧紧攥住了手中的湿衣服，指节都捏得发白。她深吸一口气，强行压下翻腾的怒意，伸手轻轻握住了那年轻女工冰凉颤抖的手，她的手也因用力而有些发白，但声音却异常清晰、坚定，仿佛每一个字都带着重量：
“大姐，别怕。你说的，我记下了。告诉我，是哪个厂，哪个工头，叫什么名字，常在哪里出没，还有那位受伤的姐妹现在何处。你放心，这件事，我既知道了，就一定会管到底！一定会为你们，讨回一个公道！”
年轻女工抬起泪眼，看着姬孟嫄眼中不容置疑的怒火与决心，仿佛抓到了一根救命稻草，哽咽着将知道的情况一一说了出来。姬孟嫄示意身后的侍女详细记录。
接着，一个怀抱婴儿、面色蜡黄的年轻母亲，怯生生地靠近，她姓严，是唐门外戚严氏旁支出身，丈夫是炼铁厂的炉前工，去年一次事故中被飞溅的铁水严重烫伤，不治身亡。她抹着眼泪哭诉：“厂里只说他是自己操作不当，只给了十两银子的抚恤……我带着这么小的娃，白天要去锅炉房干活，娃没人看，只能绑在背上，一起受那水汽熏蒸……晚上回来，浑身都疼，娃娃也总是哭……我真不知道，这日子，什么时候是个头……” 她怀中的婴儿适时地发出微弱的啼哭，更添凄楚。
姬孟嫄的心被狠狠揪紧了。她站起身，走到那妇人身边，轻轻揽住她瘦削颤抖的肩膀，掏出自己的手帕（虽然朴素，但料子细腻），替她擦去眼泪，又小心地逗了逗那哭泣的婴儿，柔声道：“大姐，别哭，孩子还小，你更要保重身子。孩子没人带，确实是大问题。你放心，这件事，我也记下了。我会尽快想办法，在厂区附近，找可靠的阿姨，或者腾出地方，办一个新的托儿所，让像你这样的女工，能安心上工，孩子也有人照看。至于抚恤的事……你丈夫是因工伤亡，十两银子，决然不够！这事，我也会去查，该你们的，一分也不能少！”
妇人闻言，几乎要跪下去，被姬孟嫄死死拉住，只是泣不成声，反复念叨着“谢谢夫人，谢谢夫人大恩大德……”
随后，一个面色枯槁、眼神空洞的中年寡妇，在同伴的搀扶下走了过来。她本是以前湖广宗门如玉峰的女侠。二十年前，如玉峰被血煞阁、天魔殿、玄天宗三家围攻之下覆灭。她被玄天宗擒住之后被迫嫁给了其中一个外门长老。而这个外门长老在两年前玄天宗内乱解体之后，到了汉阳，为了多赚些钱养家糊口，去煤矿当了下井的管事，三个月前矿洞坍塌，被埋在了下面，连尸首都没能完整挖出来。
“那边其他管事说，是塌方，是天灾，不关矿上的事……只是看在毕竟是玄天宗前长老的情分上，给了二十多两银子，只说是丧葬费……我公公婆婆年纪很大了，还有两个半大孩子要养……我去那边矿上讨说法，他们把我撵了出来，说再闹，连那二十多两银子都要我还给他们！” 她说着，撩起袖口，露出争执时被打伤的手臂，上面全是青紫的伤痕，眼神里是一片死寂的绝望，“夫人，您说……这世道，还有我们穷苦人的活路吗？我真想……跟着他一同去了算了……”
姬孟嫄听着，胸中怒火与悲悯交织，几乎要炸开。她紧紧握住那寡妇冰凉如枯骨的手，声音因激动而微微发颤，却斩钉截铁：“有！只要我还在汉阳一天，就绝不容许这等草菅人命、欺凌孤寡之事！大姐，你丈夫的命，不能就这么白白没了！那些黑心的管事，也休想逍遥法外！你把矿上的名字，管事是谁，当时什么情况，细细告诉我。这件事，我姬……我定然追查到底！该赔的抚恤，该偿的命，该治的罪，一个都跑不了！你信我！”
她的眼神清澈而坚定，带着一种不容置疑的力量，仿佛黑暗中的一束光，照进了那寡妇死寂的眼中。寡妇怔怔地看着她，干涸的眼眶里，终于滚下大颗大颗的泪珠，不再是无声的绝望，而是压抑了太久的悲恸与一丝微弱的希望。
整整一个下午，姬孟嫄就蹲在那污水沟旁，或是走进低矮阴暗的窝棚，听着一个又一个女工、家属，泣诉着她们的苦难：工钱被变着法克扣，伤病无人过问，被骚扰恐吓，失去亲人得不到应有的赔偿，孩子无人照看，老人无钱医治……每一桩，每一件，都浸透着底层百姓最真切的痛苦与无助。她手中的粗布衣服早已洗完晾起，她的衣裙下摆沾满了泥点，她的掌心被粗糙的搓衣板磨得发红，但她浑然不顾。她只是听着，记着，安慰着，承诺着。她让侍女将带来的伤药分发给那些身上带伤的人，将篮子里的针线布料送给手巧的妇人，将所剩不多的糖果全部分给了眼巴巴的孩子们。
当她终于起身，准备离开这片棚户区时，身后已跟了不少人。她们用最朴素、最直接的方式表达着感激：有人塞给她一个还温热的煮鸡蛋，有人捧出一碗浑浊却干净的凉水，更多人则是用含泪的、充满期待与信任的目光，默默注视着她，仿佛她是这片绝望之地唯一的光。
夕阳西下，将姬孟嫄的身影拉得很长。她青布衣裙上的泥点，在余晖中清晰可见，但她背脊挺直，眼神明亮，尽管眉宇间带着深深的疲惫，但更有一股沉甸甸的责任与决心在燃烧。她知道，她看到的，听到的，只是冰山一角。汉阳这片土地上，还浸透着太多眼泪与血汗。而她要做的，就是将这份沉重，转化为行动的力量。