接下来的一路，你们没有再聊这个话题，你只是自顾自和周围的旅客聊着南方的风土人情。
轮船发出一声悠长而浑厚的汽笛声，穿透海雾，宣告着旅程的临近终点。窗外，郁州港繁忙的轮廓在晨雾中逐渐清晰起来，码头上林立的桅杆、蠕动的车马人流、隐隐传来的喧嚣市声，构成一幅充满生机与活力的画卷。
你平静地站起身，轻轻拍了拍衣袍上并不存在的灰尘，动作从容而自然，仿佛刚刚结束的并非一场惊心动魄的灵魂拷问与重塑，而只是一次寻常的闲谈。
姬孟嫄依旧如同被抽走了所有灵魂与力气的木偶，目光呆滞地坐在原地，身体僵硬，心中仍然深深陷在你所揭示的那个残酷而真实，又带给她全新震撼的世界里，无法自拔，也无法立刻回到现实。
你并不催促，只是用眼神示意了一下。她这才像是被无形的线牵引着，机械地、有些踉跄地跟着你站起来，随着开始骚动、准备下船的人流，茫然地、深一脚浅一脚地走过摇晃的通道，踏下陡峭的舷梯，双脚再次接触到坚实而微凉的土地。
郁州港的气息扑面而来——更浓郁的海腥，更嘈杂的方言，更活色生香的市井味道。你们没有惊动任何地方官吏，再次悄然下榻在那家你曾经停留过的、临海而建、能听到潮声的朴素客栈——“潮声客栈”。同样的房间，推窗可见同样的海景，带着咸味的海风同样穿过窗棂。但房中的人，经历了海上那一场无声风暴的洗礼，心境与思想，已然是沧海桑田，截然不同。
你将她安顿在房中，留下一句“好生休息”，便不再多言。你知道，她现在最需要的不是美景，不是美食，甚至不是你的陪伴。她最需要的，是时间——大段大段、无人打扰的、完全属于她自己的时间。用来消化之前那场对话中汹涌而来的、足以颠覆她前半生所有认知的海量信息；用来咀嚼你话语中每一个字背后的残酷真实与深远意味；用来反思自己过去几十年的执念与荒唐；用来在一片思想的废墟之上，艰难地、尝试着重新构建一个属于“姬孟嫄”这个人的、全新的内心世界与价值坐标。
而你，则信步走出了略显沉闷的客栈房间，踏入了郁州港秋日明亮的阳光与喧嚣的街市之中。海风强劲，吹动着你的衣袂。你辨了辨方向，朝着记忆中那个总是充满活力、最能感知一地经济脉搏与民生百态的地方走去——港口集市。
你要亲自去看一看。
看一看两年多时光过去，这个由你亲手推动变革、播下无数新政策与新技术种子的庞大帝国，在远离政治中心、地处东南沿海的郁州，又孕育出了怎样新的、蓬勃的、或许超出你预期的变化。那些最真实、最粗砺、不加修饰的生活脉搏，市井百态，商业流变，才是检验你所有方略成效的最终试金石，也是治愈旧时代遗留下来的种种痼疾最好的良药，更是为姬孟嫄——以及千千万万像她一样需要摆脱旧思维桎梏的人——的新思想扎根生长，提供最肥沃、最真实的土壤。
你知道，对姬孟嫄的“改造”远未结束，甚至可以说才刚刚开始。但最顽固、最核心的那块坚冰，已然被你那番海上谈话的“重锤”敲出了致命的裂痕，并在对比与震撼中开始加速消融。而眼前这座繁忙、开放、充满无限可能的郁州港，连同它背后所代表的那个崭新、务实、以生产与创造为核心的新世界，将成为她下一阶段“课堂”中最生动、也最具说服力的教材。
海风呼啸，卷集着港城特有的气息，也仿佛卷集着一个时代向前奔涌的不可阻挡的潮声。
海风裹挟着浓重的盐腥、鱼获的鲜腥，以及码头特有的浑浊汗味与货物气息，扑面而来。这气味对姬孟嫄而言，陌生、粗粝，甚至带着些许令她不适的“浊”感。眼前所见，更是彻底颠覆了她近三十年人生所建构起的、关于“体面”与“秩序”的一切认知。
码头市场并非她想象中规整的坊市。它更像一片被汹涌人潮与堆积货物所吞没、肆意生长出的庞然活物。目光所及，几乎没有一寸平整的空地。麻袋垒成高墙，木箱堆叠如山，藤筐、竹篓、陶瓮、铁皮桶……各种容器杂乱却充满活力地挤占着每一处缝隙。货物从脚下蔓延至视线尽头，在秋日略显燥热的阳光下蒸腾出复杂的气味：新伐木材的清香、陈粮谷物的暖味、生皮革的鞣制气息、蔗糖的甜腻、香料辛辣浓郁的芬芳、海产干货强势的咸腥，还有隐约飘来的、新生居罐头特有的、混合了油脂与香料的气味。
人，则是这片喧嚣“丛林”中流淌的、更鲜活的洪流。扛夫们裸露着古铜色、被汗水浸得发亮的脊背与臂膀，肌肉在重压下偾张如铁，青筋虬结。他们喊着低沉而有节奏的号子，沉重的脚步在夯实的泥地上踏出闷响，扛着的麻袋或木箱几乎遮挡了全部视线，却能在摩肩接踵的人潮中精准地寻隙穿行，像一股股沉重而有力的泥石流。商贩们占据了“山峦”间的缝隙，或蹲或站，嗓门一个比一个嘹亮。
有操着本地口音的鱼贩，挥舞着湿漉漉的手臂，唾沫横飞地夸耀着船舱里刚卸下的银鲳如何肥美；有头缠白布、深目高鼻的西域胡商，摊开五彩斑斓的织锦与挂毯，用生硬的官话夹杂着手势，与几个穿着绸衫的本地商人激烈地比划着价钱；更有甚者，就在堆积的货箱上铺开油布，摆上南洋来的玳瑁、珊瑚、珍珠，或是来自更遥远西方的、镶嵌着彩色玻璃的铜壶、银器，在阳光下折射出刺眼而诱人的光。
最让姬孟嫄瞳孔微缩的，是那些真正意义上的“化外之人”。几个身材异常高大、肤色苍白、颧骨泛红、须发蜷曲、眼珠颜色或蓝或绿的域外水手，正围在一个卖酒食的简陋摊子前，用完全无法听懂的、音节铿锵的语言大声说笑，手里抓着油亮的烤鸡腿，就着粗陶碗里的浑浊液体大口吞咽。他们身上散发着浓重的、混合了烈酒、汗臭与某种奇异香料的味道，衣衫敞着怀，露出浓密的胸毛，举止粗野无忌，与周遭环境格格不入，却又奇异地融入了这片喧嚣。另一些皮肤黝黑如炭、头发短而蜷曲、嘴唇厚实的昆仑奴，则沉默地从事着最繁重的搬运，他们的目光偶尔抬起，掠过市场，里面是姬孟嫄完全无法理解的、深潭似的平静与漠然。
声音是另一种将她淹没的狂潮。尖锐高亢、各具方言特色的叫卖声如同比赛，一浪高过一浪；买卖双方唾沫横飞的讨价还价，语气时而激烈如争吵，时而又在某个价位达成默契后爆发出心照不宣的大笑；远处泊位上，庞大的海船正被拖曳着缓缓靠岸，绞盘转动铁链发出的、令人牙酸的嘎吱声，粗缆绳拍打水面与船舷的沉闷响声，水手们呼应指令的吆喝，混杂着海鸥盘旋聒噪的鸣叫；更近处，力工们低沉雄浑的劳动号子，车轮碾过凹凸不平地面的辘辘声，骡马的响鼻与嘶鸣，铁匠铺里传来的叮当锤击，还有空气中无处不在的、低沉而持续的、仿佛大地脉搏的嗡鸣——那是蒸汽机在港口仓库与附近作坊里运转的声响，混合着烟囱喷吐煤烟的气息，构成这个时代工业力量最原始粗犷的底色。
这一切，汇成一股巨大、嘈杂、混乱、肮脏，却又澎湃着难以言喻的野蛮生命力的洪流，狠狠冲击着姬孟嫄的感官与认知。她站在市场的边缘，脚下是混杂着烂菜叶、鱼鳞、泥土与不知名污渍的湿滑地面，昂贵的软牛皮靴尖已沾染了泥点。她穿着那身为了出行方便而特意换上的、质料上乘但款式简洁的棉布袍服，长发以一根简单的玉簪绾起，身姿挺拔，面容清冷，眉宇间残留着属于天家贵胄的、经年累月浸润出的矜持与疏离。
然而，在这片以汗臭、尘土、铜钱和赤裸裸的生存欲望为底色的沸腾“泥沼”中，这份刻意收敛的贵气，反而成了最突兀、最格格不入的存在。搬运工们沉重的麻袋几乎擦着她的衣角掠过，带着汗味的风扑面而来；粗野的叫卖与讨价还价声浪冲击着她的耳膜；混杂着海腥、汗臭、香料、食物、牲畜粪便的浓郁气息，无孔不入地钻入她的鼻腔，挑战着她忍受的极限。
她感到一阵轻微的眩晕与窒息。这并非体力不支，而是一种认知层面的巨大断层带来的、灵魂深处的震荡。她所熟悉的世界，是宫墙内被严格规训的秩序，是衣袂飘香、环佩叮当的优雅，是言语机锋、暗藏玄机的含蓄，是权力在静默中流转的森严体系。而这里……这里的一切都是外放的、粗粝的、赤裸裸的。价值以最直接的方式被衡量、交换、争夺；力量体现在肌肉、嗓门、货物的多寡与银钱的重量上；生存的欲望与对财富的渴求，毫不掩饰地写在每一张被海风与烈日雕刻出深深沟壑的脸上，燃烧在每一双或精明、或疲惫、或充满急切希望的眼眸里。
她下意识地看向你。你今日的穿着亦十分寻常，一袭半旧的靛蓝细棉布直裰，脚下是千层底的布鞋，若非身姿气度卓然，几乎与市井中寻常的书生或账房先生无异。然而，真正让她感到惊异的，是你在此地展现出的那种如鱼得水的松弛与自如。
你没有像她一样，对周遭的环境流露出任何不适或审视，更没有丝毫她心中那几乎成为本能的、居高临下的疏离。你就像一滴水，毫无滞涩地融入了这片喧嚣的海洋。你的脚步稳健而灵活，在拥挤的人流与杂乱的货堆间穿行，姿态闲适，仿佛行走在自家的庭院。你的目光锐利而精准，快速扫过堆积的货物、商贩的神情、力工的效率、乃至船只的吃水与帆樯状态，仿佛能从这些最粗朴的表象中，瞬间解读出海量信息。
你会在一个堆满晶莹玻璃器皿的摊子前停下，随手拿起一只蓝色高脚酒杯，对着阳光看了看透明度，手指轻轻弹击杯壁，聆听那清脆的回响。摊主是个精瘦的岭南人，见状立刻堆起笑容，用带着浓重口音的官话殷勤介绍：“这位客官好眼力！这是新生居最新的‘海天’系列，加了颜色的，你看这光泽，这透亮！运到身毒、扶南，那些王公贵族抢着要，一只杯子能换等重的金银！”
你微微颔首，并不评价，只问：“走海路损耗几何？南洋那边，是喜欢那种透亮的，还是喜欢这种带点颜色的？最近可有新样式出来？”
摊主见你问得内行，神色更郑重几分，压低声音道：“不瞒您说，走南洋航线还算平稳，用稻草和黄豆填充，木箱钉牢，损耗能控制在一成以内。南洋那边，如今时兴带点淡青或琥珀色的，说是像他们的琉璃。新生居的工坊，听说在试制带刻花的，只是成品率还上不去，价格怕是要翻几番……”
你放下杯子，目光已转向旁边堆叠如小山的麻袋，里面是雪白如霜的细盐。你伸手捻起一小撮，在指尖搓了搓，又凑近闻了闻，看向盐贩：“这盐不错，颗粒匀，杂质少。是淮北盐场新出的‘雪花盐’，还是用的安东府晒盐法改良过的？”
盐贩是个黑红脸膛的粗豪汉子，见你识货，咧嘴笑道：“先生是个行家！这是安东府那边的新盐，用那什么……‘滩晒法’，又过了好几道工序，又细又白还没苦味，比淮北的老盐强！就是价钱嘛，也要贵上两三成。不过走海外的船，就认这个！”
你点点头，又问：“如今海路还太平？往身毒、扶南的商船，可有遇到大股海寇的？”
“太平多了！”旁边一个正蹲着整理缆绳的黝黑船工听到了，抬头插话，脸上带着跑海人特有的风霜与爽朗，“自打朝廷水师上次东征倭国换了新船，装了那能打老远的炮，又和几股大的……嗯，做了‘约定’，零星小贼不敢碰大船队。咱们现在跑船，只要不贪心走得太偏，结伴而行，再配上几杆土铳，等闲毛贼不敢招惹。就是这季风得算准了，耽搁了时辰，错过顺风期，那才叫要命。”
你走过去，很自然地蹲下身，与那船工几乎平齐，递过去一小块碎银子：“兄弟辛苦。这一趟若是顺遂，从扶南水道贩香料回来，刨去船费、货本、打点，落到自己手里，能有多少？”
船工接过银子，在手里掂了掂，黝黑的脸上笑容更盛，也少了些拘谨：“谢先生赏！这得看运气，看行情。运气好，一趟跑下来，像我们这样跑船卖力气的，能分到百八十两。若是能搭点自己的小货，或是船老大赏钱多，过百两也是有的。比在岸上扛活、种地，那是强太多了。就是辛苦，风险也大，家里婆娘天天提心吊胆。”
“百八十两……”姬孟嫄在你身后，默默听着，心中再次掀起波澜。一个京城七品官的岁俸，不过四五十两白银。一个跑海的普通船工，冒着风浪与盗匪的风险，一年若跑上两趟，收入竟远超朝廷命官！而这，在眼前这些人的谈论中，似乎只是寻常，是无数“讨海人”用性命搏出的一条生路，是这片沸腾市场最底层、也最真实的财富逻辑之一。
你似乎总能轻易地与这些“贩夫走卒、引车卖浆者流”找到共同语言。你问的问题，从货品成色、价格波动、运输损耗、海外喜好，到航线安全、季节风信、利润分配，甚至船工家小生计，无不切中要害，显示出你对这些“贱业”的了如指掌。而那些商贩、船工，起初或对你清朗的气质有所顾忌，但很快就在你平和而内行的询问中打开了话匣子，言辞间少了谄媚，多了几分同行交流般的实在，甚至带着些许见到“懂行之人”的兴奋。
你带着她，走过堆满南洋香料、气味浓烈到几乎让人打喷嚏的摊位；走过陈列着新生居出产的各色罐头、肥皂、火柴、乃至简易钟表的供销社前；走过交易生丝、茶叶、瓷器的庄重店面；也走过贩卖咸鱼、干果、土布、竹器的简陋地摊。你指给她看，那些在宫中曾被某些腐儒斥为“奇技淫巧”、“玩物丧志”的玻璃、钟表、香皂，在这里是如何被明码标价，被商人们热烈地讨论着款式、成色、运输成本与海外售价，它们不是“玩物”，而是能换回真金白银、支撑起无数家庭生计、驱动着海船远航的“硬通货”。
你让她看那些皮肤被烈日与海风灼成古铜色、眼神却精明无比的商人，如何为了一个铜板的差价争得面红耳赤，又如何在一笔大单成交后击掌大笑、呼朋引伴去喝酒；看那些衣衫褴褛却手脚麻利的少年学徒，如何小心翼翼地擦拭着待售的瓷器，眼中充满了对未来的渴望；看那些刚刚靠岸、带着一身咸腥气息的水手，如何迫不及待地将部分工钱换成酒肉，在简陋的食摊前大快朵颐，大声谈论着海上的奇遇与风险。
财富在这里，不再是田庄地契上冰冷的数字，不再是府库中堆积的、难以流动的珍玩，甚至不仅仅是权力附庸下的赏赐与贪墨。它变得无比生动、具体、可感。它体现在一船船运出的货物与运回的银钱里，体现在商贩拨弄算盘珠的噼啪声中，体现在船工掂量银角子时满足的笑容里，也体现在码头苦力换取热食和劣酒时，那短暂却真实的慰藉中。它是由无数双手、无数汗水、无数风险、甚至无数生命，在广阔海洋与遥远大陆之间，生生“创造”和“交换”出来的。
而她，姬孟嫄，前半生困于那座四方宫城，所有的心神才智，所有的野心欲望，所有的喜怒哀乐，全都系于那一张冰冷的龙椅，系于那狭窄到令人窒息的人际倾轧与权力算计。她曾以为那就是世界的全部，是价值与意义的终极所在。可如今，站在这片无边无际、喧嚣沸腾的码头市场，看着这川流不息、为了最朴素的生存与更好的生活而奔忙的人群，感受着那几乎要实质化的、名为“创造”与“交换”的蓬勃力量，她忽然感到一阵彻骨的荒谬与……虚脱。
那座她曾拼死争夺的宫殿，那张她曾梦寐以求的龙椅，那些她曾视若性命的“尊卑”、“名分”、“礼法”，在这片以“能否创造价值”、“能否满足需求”、“能否让更多人活下去并且活得更好”为唯一铁律的、真实而粗糙的世界面前，显得是多么的渺小、陈旧、可笑，甚至……无关紧要。她半生的执着、半生的痛苦、半生的不甘，仿佛都成了一场在精致鸟笼里上演的、滑稽而悲哀的戏剧。而真正的、波澜壮阔的生活，真正的、决定亿万人生死福祉的力量，正在这高墙之外，以一种她从未理解、甚至从未正视过的野蛮方式，奔腾不息。
一种混合着巨大震撼、深切自卑、茫然无措，以及隐隐被某种宏大潮流裹挟的兴奋感，在她心中激烈冲撞。她跟在你身后，脚步有些虚浮，脸色在市场的喧嚣与内心的惊涛骇浪中，泛起不正常的潮红。她不再试图维持那份皇室贵女的姿态，因为她知道，在这里，那毫无意义。她只是贪婪地、又带着几分怯生生地看着、听着、嗅着、感受着这全然陌生的一切，像初生的婴孩第一次睁开眼睛看世界。