京城的大局，随着【大周人民铁路筹备委员会】的成立和那场杀气腾腾的御前会议的结束，已然尘埃落定。那台以你的意志为引擎、以帝国全部资源为燃料的庞大战争机器，已经开始发出低沉而恐怖的轰鸣，缓缓启动，向着既定的目标——那纵横交错的钢铁蓝图——碾轧前行。朝堂上残余的异议被“叛国罪”的利剑悬顶压制，具体的规划、法度、钱粮、监察诸事，你都已分派给程远达、苻明恪、谢谦芝、沈璧君等人。你知道他们会互相制衡，也会在恐惧与功业的双重驱动下，竭力完成自己的任务。
但你心中雪亮，京城只是发号施令的中枢，是蓝图绘制和资源调配的指挥部。而真正的核心、那澎湃的动力源泉、那将蓝图变为现实的根基与工厂，始终在你的大本营——安东。那里有你一手建立、历经考验的忠诚团队，有昼夜不停、正在疯狂扩张吞吐的钢铁洪流与机械怪兽，有经过初步工业化洗礼、纪律与技术兼备的产业工人队伍，更有蒸汽机车的原型车间、铁轨的轧制生产线、以及蹇休和那样将全部灵魂投入钢铁与火焰的工程人才。更重要的是，那里有你内心深处最柔软也最坚实的牵挂——太后梁淑仪，你的女人，以及你们的孩子梁效仪，以及那个被特意营造出来、让旧日幽灵得以安息的“新生”环境。
于是，在委员会成立的第三天，你将京城繁琐的具体事务甩给那几位重臣，留下沈璧君这把寒光凛冽的监察之剑坐镇中枢后，便做出了一个让留守朝臣略感意外、但细想之下又觉得完全符合你行事风格的决定——亲自返回安东，坐镇这场“铁路战争”真正的核心前沿，直接指挥这场决定帝国命运的战役。
你没有孤身前往。考虑到姬凝霜刚入孕期，京城局势初定但暗流未绝，且她也需要远离波诡云谲的宫廷环境静养，你带上了她。同行的，还有她最信任、如今已全心辅佐她处理政务、在清洗后迅速填补了部分权力真空的三公主姬孟嫄。一列通体漆黑如墨、车身经过特殊加固、配备了最新式减震装置、车头悬挂着鎏金龙凤徽记的皇家专列“凤凰号”，在一个薄雾弥漫的清晨，悄然驶出戒备森严的皇宫里的天武圣门车站，喷吐着浓白的蒸汽，向着东方那座日新月异、正在源源不断为帝国输血造骨的城市——安东，疾驰而去。
车轮撞击铁轨的铿锵声单调而有力，窗外京畿平原的秋景飞速后退。车厢内宽敞舒适，陈设简洁而实用。姬凝霜靠坐在铺着厚软垫子的座椅上，身上盖着薄毯，望着窗外掠过的、已经开始零星出现“铁路招工点”旗帜的村镇，神情宁静中带着一丝疲惫，但眼神深处，是对即将见到母亲和女儿的期盼。姬孟嫄则坐在一旁，安静地翻阅着几份从京城带来的简报，偶尔低声与姬凝霜交谈几句政务。你则摊开一张更详细的安东及周边地区地图，用炭笔在上面做着只有你自己能看懂的标记，脑中飞速规划着抵达后的工作序列。
旅程平稳而快速。当专列在第二天夕阳的余晖中，缓缓驶入规模宏大、设施簇新、弥漫着煤烟与机油气息的安东新生居总站时，月台上，早已得到消息、翘首以待的太后梁淑仪，怀抱着粉雕玉琢、正睁着乌溜溜大眼睛好奇张望的梁效仪，在苏婉儿等一众女官和便装侍卫的簇拥下，静候多时。姬凝霜在搀扶下踏出车厢，目光与母亲相接的瞬间，连日来的紧绷、孕期的辛苦、以及对腹中孩儿的隐忧，仿佛都在那温柔慈和的目光中融化了几分。
她快步上前，梁淑仪亦迎上，母女执手，低声唤着彼此的称谓，千言万语尽在不言中。梁效仪看到母亲牵着有些眼熟的女帝，有些羞怯躲在太后怀里，甜甜地叫了声“娘”。然后张开小手要抱，姬凝霜有些尴尬的看着这个“妹妹”，然后小心翼翼地接过梁效仪，将脸贴在那柔嫩的脸颊上，深深吸了一口孩童特有的奶香。你站在她们身后几步，看着这温情一幕，心中一片宁定。苏婉儿上前，对你无声行礼，眼神恭顺。
没有惊动太多人，你们一行乘坐马车，悄然抵达安老院。为了迎接你们的归来，一场盛大却又刻意摒弃了宫廷奢华、充满家常烟火气的“团圆晚宴”，就设在安老院深处一处清幽开阔、四周花木扶疏的大院子里。没有去任何宴会厅，就在这露天之下，几张厚重的原木大桌被拼凑在一起，上面铺着干净的棉布桌布。菜肴已由食堂几位手艺最好的大师傅，连同几位“自愿帮忙”、据说在烹饪上各有心得的太妃们联手张罗妥当，正用巨大的保温食盒盖着，香气四溢。红烧肉油亮酥烂，清蒸鱼鲜香扑鼻，白切鸡皮脆肉嫩，时令蔬菜青翠欲滴，一大桶热气腾腾、飘着葱花和蛋花的大骨汤放在一旁。没有山珍海味，没有繁复的食器，只有分量十足、让人一看便食指大动的家常味道。
夜幕降临，院子里数盏电灯被点亮，将四周照得昏黄，却又比宫殿的烛火多了几分温暖。孩子们在桌席间追逐嬉闹的笑声、大人们寒暄交谈的嘈杂声、碗筷偶尔碰撞的清脆声，交织成一曲热闹而真实的市井交响，驱散了秋夜的微寒，也冲淡了这群特殊“家人”之间那若有若无的、源自过往的隔阂与尴尬。
你与姬凝霜自然坐在主位，紧挨着怀抱梁效仪的太后。你的对面，是刚刚从京城“搬迁”而来、脸上还残留着长途颠簸的疲惫与对全新环境不知所措的拘谨、甚至带着几分恍惚的前尚书令邱会曜，以及他那位同样神情不安的老妻杨怀燕。而你们的周围，圆桌的其他方位，则散坐着——
大皇子孟胜（姬魁）和他的王妃，以及一对活泼好动的儿女。孟胜穿着干净的蓝色工装，袖口还沾着一点洗不掉的油渍，脸庞被炉火和阳光熏烤得黝黑发亮，此刻正咧着嘴，给身边的儿子比划着炼钢车间里铁水奔流的壮观景象。
二皇子仲鸣（姬隼）与他的王妃，以及一双年纪稍长的儿女。仲鸣已换下白日工作的灰色短褂，穿着一身质地不错的藏青色长衫，戴着文士小帽，显得文质彬彬，正低声与王妃说着什么，大概是供销社的账目或新引进的货品。
四皇子季诗学（姬承昇）和他的王妃，王妃怀中抱着一个咿呀学语的幼女。季诗学依旧是一身湛蓝的文士长衫，气质沉静，正细心地将挑净鱼刺的鱼肉夹到王妃碗里，目光温柔。
废后薛中惠（姬承昇生母）坐在季诗学旁边，穿着一身靛蓝色粗布衣衫，头发梳得一丝不苟，面容严肃，但眼神已不似往日那般锐利逼人，而是沉淀下一种看透世情的冷澈。
张太妃（姬隼生母）挨着薛中惠，系着围裙，笑容爽利，正忙着给几个孩子分菜，嘴里念叨着“多吃点，长身体”。
李太妃（姬魁生母）坐在另一侧，手里还拿着一件未织完的儿童毛衣，针线活显然极好，不时抬头看看孙子孙女，脸上是满足的笑意。
王太妃坐在稍远些，她入宫被临幸册封之后不久，先帝便已病逝，并没有诞下皇子。显得有些落寞，只是安静地吃着饭，偶尔与几位后妃低声交谈两句。
所有这些人，曾经在那座象征天下权柄的紫禁城中，扮演着截然不同、往往你死我活角色的人们——皇子与潜在竞争者，皇后与妃嫔，胜利者与失败者，主子与奴才——如今，都围坐在这几张拼起的简陋圆桌旁，在同一片明亮而温暖的灯火下，用着相同的碗筷，品尝着同一锅炖煮出来的、充满了柴米油盐气息的家常饭菜。灯光将他们的影子投在地上，模糊了彼此曾经的尊卑界限。这本身，就是一幅充满了荒诞与和谐、足以让任何史家沉吟良久的画面——旧时代的魅影与伤痕，似乎真的在这名为“新生”的土壤与烟火气中，寻到了一种脆弱的、却又真实存在的和解可能。
晚宴开始，气氛在最初的片刻沉默与些许尴尬的相互打量后，很快便在孩子们毫无心机的嬉闹抢夺、美酒开启后的醇香、以及你、姬凝霜、梁淑仪主动举杯、谈及安东近日变化与铁路规划的轻松话题中，迅速变得热烈而活络起来。酒精松弛了神经，也撬开了紧闭的心扉与话匣。
姬凝霜因有孕在身，只以清茶代酒。她看着眼前这不可思议却又无比真实的一幕：曾经争得面红耳赤、彼此猜忌甚至暗下杀手的兄长们，此刻脸上带着她记忆中早已模糊的、属于少年时代的明朗笑容，谈论着工作、孩子和饭菜咸淡；曾经在后宫之中明争暗斗、唇枪舌剑的“母亲”们，此刻虽然依旧有亲疏，却能平和地坐在一起，交流着编织花样或腌菜心得。她的目光掠过母亲，贵为太后的梁淑仪慈和地逗弄她那个“妹妹”的侧脸，最终落在身旁沉稳从容、仿佛这一切都理所当然的你身上，心中百感交集，眼眶不禁微微湿润。她端起茶杯，转向身边同样目露感慨的三公主姬孟嫄，声音轻柔，带着一丝难以察觉的颤抖：
“三姐，你还记得吗？上一次，我们这一大家子人，能这么齐齐整整、一个不少地坐在一起吃饭……怕还是大哥当年大婚的时候吧？”她目光投向远处，仿佛穿透时光，看到了那座金碧辉煌却冰冷压抑的宫殿，“那时候，我们姐妹俩，都才十六七岁，宴饮都低着头，都不敢随便跟人搭话，看着那些华丽的礼仪，听着那些听不明白的机锋祝词，只觉得热闹，却不懂热闹下的森冷……一晃，竟过去这么多年了。好多人都……不在了。现在回想起来，恍如隔世……”
姬孟嫄闻言，端着酒杯的手微微一颤，杯中酒液泛起涟漪。她与姬凝霜轻轻碰杯，仰头饮尽，声音带着被烈酒灼过的沙哑与深沉：“如何不记得。那时父皇尚在，还有好几位太妃那时候……也还在。只是那样的筵席，人人身着华服，面戴微笑面具，说着冠冕堂皇的祝词，食着珍馐美味，可吃进嘴里……”她摇了摇头，自嘲地笑了笑，环视着周围此刻真实的热闹与喧嚣，孩子们沾着饭粒的脸颊，大皇子孟胜响亮的咀嚼声，二皇子仲鸣与王妃低声的絮语，“哪有今日这般滋味？今日这饭菜，虽寻常，却入心暖胃。”
此时，已喝得面色酡红、性情向来粗豪直率的大皇子孟胜，听到姐妹俩的对话，大着舌头接过话头，声音洪亮：“可不是嘛！要我说，老三、老四，你们听听！以后啊，咱们有空，都得常‘回来’看看！回这儿！”他用力拍了拍厚实的原木桌面，震得碗碟轻响，“这儿酒肉管够，实在！还没那么多虚头巴脑的规矩，心里头敞亮，痛快！这才是家！比那冷冰冰的皇宫，强了百倍！”
二皇子仲鸣扶了扶有些滑落的眼镜，苦笑一声接口，语气中少了往日的算计，多了几分释然的感慨：“大哥话糙理不糙。那紫禁城，咱们生于斯，长于斯，住了小半辈子，以前觉得那是天底下最尊贵的地方。现在跳出来，回头再看……啧，跟个镶金嵌玉的华丽鸟笼子似的，不，就是监狱！处处是看不见的栅栏，步步是精心布置的陷阱，说句话要在肠子里绕九曲十八弯，睡个觉都得睁只眼。哪有这里好？”他夹了一筷子青菜，嚼得津津有味，“踏实，自在。靠自个儿本事吃饭，睡得也香。”
听着两位兄长的感慨，最为感性、如今在书籍与讲台间寻得内心安宁的四皇子季诗学，也放下了筷子，幽幽地叹了口气。他本性温和仁厚，虽经历宫变、被废、软禁、改造这一系列剧变，内心深处对那位赋予他生命却也带来无数痛苦的先帝，仍残存着一丝属于人子的、复杂的眷恋与幻想。他低声道，语气带着伤怀与一丝希冀：“哎……大哥二哥说的是。只是……若是父皇泉下有知，看到我们兄弟姊妹几人，历经风波坎坷，如今终于能放下前嫌，和和睦睦、平平淡淡地坐在一起，像寻常百姓家一样，吃一顿真正的团圆饭……他老人家，心里应该……也会觉得有些欣慰吧。”
然而，他这句带着善意、试图为过往涂抹上一丝温情的解读，却被他的亲生母亲——废后薛中惠，用一种近乎冷酷的清醒与嘲讽，毫不留情地打断了。
“他？欣慰？”薛中惠“啪”地一声放下手中的竹筷，声音不高，却像一把冰冷的匕首，瞬间划破了餐桌上刚刚升腾起的些许温情氛围。她抬起眼，那双曾经母仪天下、后又因为政变被废，浸透怨毒与绝望的凤眸，如今只剩下一种洞悉一切、带着深刻悲凉的锐利与讥诮。她的目光缓缓扫过几个儿子，在姬凝霜脸上略有停顿，又移开，最终落在虚空中的某一点，仿佛在凝视着那个早已逝去的幽灵。
“我儿，你太天真，也太善了。”薛中惠的声音冰冷，没有歇斯底里，只有一种陈述事实般的残忍平静，“你根本……就不了解你们的父皇。不，或许这宫里，就没人真正了解过他那副仁厚面孔下，究竟藏着怎样一副心肠。”
“他当初为何要在最后几年身体抱恙时，突然放出风声，说要立你们的六皇叔，燕王姬胜，为‘皇太弟’？”薛中惠嘴角勾起一抹极其刻薄讥诮的弧度，“是真的看重六皇叔的军功，真心想传位给他这个弟弟吗？笑话！”
她的声音陡然转厉，虽未提高，却字字如冰锥：“不！他就是故意的！他就是要让你们这几个背后各有势力、蠢蠢欲动的儿子，感到储位即将旁落的致命危机！他要逼着你们，像斗兽场里的困兽一样，红了眼，拼了命，去争、去斗、去撕咬、去自相残杀！直到最后，只剩下一个最心狠手辣、最有手腕、也最能熬得住、斗得赢行伍出身、在军中根基深厚、本身也绝非善类的六皇叔的‘胜利者’，才有资格坐上他那张龙椅！他是在用你们兄弟的血，来为他的江山，筛选出最‘合格’的继承人！在他眼里，儿子，和用来测试刀锋是否锋利的磨刀石，没什么两样！”
这番话，如同寒冬腊月兜头浇下的一盆冰水，又像一把生锈的钝刀，狠狠剐过在场每一个皇子心口陈旧的伤疤。大皇子孟胜脸上的醉意和笑容瞬间冻结，变得僵硬；二皇子仲鸣夹菜的手停在半空，眼神剧烈闪烁；四皇子季诗学脸色“唰”地变得惨白，嘴唇翕动，却发不出任何声音。他们不愿相信，但内心深处某个一直被理智压制的角落，却又有一个冰冷的声音在低语：
是的，这很可能，就是真相。
那些年兄弟间的猜忌、构陷、暗中布局、乃至你死我活的杀机，难道仅仅是因为他们自己利欲熏心吗？难道不正是那个高踞御座、永远一副深沉莫测模样的父亲，一次次看似无意实则精准的挑拨、暗示、赏罚不均，才将火星煽成了燎原大火吗？
薛中惠的指控并未停止，她似乎要将积压了数十年的怨毒与看透，在此刻尽数倾泻：“他这一生，就在‘权衡’与‘制衡’四个字里打转。对儿子如此，对兄弟如此，对我们这些后宫女人……亦是如此。他享受那种将所有人，包括他的骨肉至亲，都玩弄于股掌之间，看着我们在他的意志下挣扎、算计、痛苦的感觉。除了你们的六皇叔燕王姬胜，他自幼在军营摸爬滚打，二十岁就正式就藩安东，手握重兵，几乎从不回京，自成一体，让你们父皇无从下手钳制。你们……可见过其他几位皇叔的模样？”
她冷笑一声，目光如刀，掠过众人惊愕的脸：“我见过！二皇叔，永王姬球，你们可还有印象？他自幼身体便有些虚弱，先帝登基后，特许他留在京城荣养，未曾就藩。你们父皇在与我大婚第二年，还特意赐了他一瓶太医院秘制的‘九转补气丹’，说是固本培元。结果呢？不出一年，二皇叔便‘旧疾复发’，药石罔效，薨了！他膝下仅有的两个庶出儿子，没过多久，便以‘父丧期间饮酒作乐、丧不举哀’的罪名，被你们父皇亲自下旨，削除宗籍，流放岭南，据说没到地方就病死了！一门绝嗣！”
“四皇叔，郴王姬喾，是个武痴，最爱收集拳经剑谱。你们父皇便‘投其所好’，从大内藏武阁中挑了几本前朝遗留、据说精深奥妙却也凶险异常的武功秘籍赐给他。结果，同样是不出一年，四皇叔便‘练功急于求成，走火入魔’，经脉尽断而亡！可怜他那时，新婚方才两月，王妃刚有身孕！他那寡居的王妃，受此打击，腹中胎儿未能保住，没过半年，也‘哀恸过度’，追随而去了！又是一门绝户！”
“其他几个年纪稍长、稍有能力的皇叔，哪一个不是这样‘病’的‘病’，‘意外’的‘意外’，死得不明不白，断子绝孙？只有你们的六皇叔燕王，因早年就藩，根基在安东军中，且行事谨慎，手握兵权，让你们父皇无从下手暗算，只能一边示好拉拢，一边许以‘皇太弟’的空头承诺，既是安抚，也是将他架在火上烤，让朝野目光聚焦于他，免得他轻举妄动罢了！”薛中惠的声音到最后，已带上了深深的疲惫与悲凉，“亲情？骨肉？在他心里，恐怕……不及他手中权柄的万分之一，不及他那种操控一切感觉的半分滋味。”
这血淋淋的、剥开所有温情伪装、直指人性最冷酷黑暗处的揭露，让整个院子陷入一片死寂。只有汽灯燃烧发出的轻微“呼呼”声，和远处隐约传来的工厂汽笛。晚风似乎也带上了寒意。邱会曜夫妇低下头，恨不得缩进阴影里，这等宫闱秘闻，听在耳中，简直是催命符。几位太妃神色各异，张太妃、李太妃眼中闪过复杂难明之色，王太妃则轻轻叹了口气。
太后梁淑仪也放下了筷子，幽幽地长叹一声，神色间满是复杂的感慨，她接过话头，声音温和，却同样沉重：“薛姐姐说的……言辞虽厉，但恐怕……离那残酷的真相，并不太远。先帝他……确是面善心深，疑心极重。当年，你们六皇叔在安东练兵有成，曾力荐一位出身寒门、却刚正不阿的大理寺少卿，名叫薛民仰，入京任职，整顿法纪。那薛少卿确是干才，上任不久，便连续弹劾了几个盘踞要津、贪赃枉法的佞臣，证据确凿，震动朝野。”
梁淑仪顿了顿，眼中浮现一抹同情与无奈：“结果如何？不过月余，那薛少卿便因‘诽谤君上，妄议朝政’的罪名被那个你们父皇的宠臣王继才弹劾，被你们父皇下旨锁拿，投入诏狱。未经三司会审，短短数日，便‘瘐毙’狱中。后来其家眷也被牵连，发卖的发卖，流放的流放，好端端一个忠良之家，烟消云散。此事之后，你们六皇叔心灰意冷，从此再不过问京中人事，对朝廷、对先帝，算是彻底寒了心，死了念想。所以，后来无论先帝如何示好，甚至放出‘皇太弟’的风声，六皇叔也从未当真，更不愿再涉足京城那是非漩涡。这或许也是为何，凝霜当年能够在先帝晏驾那个晚上带着锦衣卫成功夺位，六皇叔在安东并未有激烈反应的原因之一。他早已看透朝廷的昏聩，也早已无心于此了。”
听完这两位后宫沉浮数十年、曾经分属不同阵营、见识过最深处黑暗的“胜利者”与“失败者”，用近乎残酷的直白，共同揭开的这段血泪交织、充满阴谋与背叛的往事疮疤。三公主姬孟嫄默默地将杯中残酒一饮而尽，然后，她拿起空杯，站了起来。灯火映照着她清丽的面容，那上面已没有了最初的感慨与伤怀，只剩下一种彻底释然、仿佛卸下千斤重担的平静笑容。她环视着神色各异的兄长和妹妹，朗声道，声音清晰，打破了令人窒息的沉默：“两位母亲今日所言，剥皮见骨，或许……道出的，正是被重重锦绣掩盖的皇家实情。”她的目光扫过脸色依旧苍白的兄弟们，“我母妃去得早，是两位母亲将我抚养长大。我虽不如两位母亲深知内情，但也冷眼旁观多年。父皇这个人……留给四妹的，确实是一个外表光鲜、内里早已千疮百孔、危机四伏的烂摊子。国库被蛀空，吏治腐败如泥潭，边关军备废弛，灾荒连年，民生凋敝，流民遍地……”
她自嘲地笑了笑，那笑容里有苦涩，也有解脱：“可当时，我们兄弟姊妹几个，也真是被那所谓的‘九五至尊’之位迷了眼，蒙了心。竟然会为了这么一个风雨飘摇、内忧外患、坐在上面恐怕夜夜难安的江山，争得头破血流，骨肉相残，险些将太祖太宗传下来的百年姬氏基业，彻底葬送在我们这一代人手里。现在想来，何其可笑，又何其可悲！”
她的目光最终，郑重地落在了你的身上。那眼神中，再无半分犹疑与复杂，只有清澈见底的真诚感激与毫不掩饰的、近乎仰望的敬佩。“幸好……”她举起空杯，向你示意，仿佛杯中有酒，“天不绝我大周，也幸好四妹有福，冥冥之中，得以遇到皇后。”她顿了顿，一字一句道，“皇后不仅力挽狂澜，稳住了江山，更是为我大周，也为我姬家，找到了一条全新的、前所未有的出路。一条……能让所有人都喘口气，不必终日活在算计与恐惧里，能像‘人’一样，凭着双手和本事，踏踏实实、安安稳稳活着的出路。这杯酒，我敬皇后。”
就在众人因姬孟嫄这番话，心中五味杂陈，既有对过往的唏嘘，也有对眼前新生的茫然与触动，气氛再次陷入一种沉静而复杂的凝滞时，一个爽朗洪亮、中气十足、仿佛自带破开阴霾力量的声音，忽然毫无预兆地从院子月亮门的方向传了过来，如同一声响亮的号角，骤然打破了这片凝重。
“哎呀呀！我说今晚安老院这边怎么灯火通明、热闹得紧！原来是吃团圆饭呐！好你们这群小崽子，还有凝霜、杨仪，回来探亲，吃这么好的席面，怎么也不派人去叫我这个老家伙一声？是不是嫌我老了，不中用，不配跟你们年轻人坐一桌吃饭了？”
众人循声，愕然望去。只见一个身材高大魁梧、方面大耳、满面红光、须发虽已大半斑白却根根精神、一双虎目炯炯有神的壮硕老者，穿着一身半新不旧的靛蓝箭袖武人常服，外罩一件无袖羊皮坎肩，正龙行虎步、旁若无人地大步流星走进院子。他脸上带着毫不作伪的爽朗笑容，声音洪亮，震得人耳膜嗡嗡作响，正是当朝宗室中硕果仅存、辈分最高、以开明务实和坚定支持安东变法而闻名的燕王，姬胜！
“六叔！”
“王叔！”
几位皇子和公主连忙起身，恭敬中带着一丝不易察觉的紧张与疏离招呼。太后梁淑仪和几位太妃也微微颔首致意。燕王姬胜在朝野、尤其是在宗室中威望极高，且手握安东边军，是真正的实力派。即便在如今这微妙局面下，他的态度依然举足轻重。
燕王姬胜却浑不在意这些礼节，哈哈一笑，目光扫过桌上菜肴，鼻子抽动两下：“嗯！红烧肉！香！这味儿正！”
他也不用人让，自顾自地找了个恰好在大皇子孟胜旁边的空位一屁股坐下，顺手抄起桌上一个还没用过的空碗和竹筷，又毫不客气地拿过就近的酒壶，给自己满满斟了一大碗，仰头“咕咚咕咚”一饮而尽，痛快地“哈”出一口酒气，咂咂嘴，赞道：“好酒！够烈！比京城那些软绵绵、淡出鸟来的什么御酒贡酒，强了不知多少倍！是咱安东自个儿烧的土烧酒吧？够劲！”
他放下酒碗，用袖子抹了抹嘴角，这才看向神色各异、因他突兀闯入而显得有些不知所措的子侄辈，大手一挥，浑不在意地道：“都站着干嘛？坐坐坐！该吃吃，该喝喝！说句实在话！过去的那些陈芝麻烂谷子、狗屁倒灶的腌臜事，提它作甚？想起来都嫌堵心、败兴！人呐，得往前看！眼睛长在前面，不是后脑勺！”
他拿起筷子，毫不客气地夹了一大块油光发亮的红烧肉塞进嘴里，嚼得满嘴流油，含糊却声音清晰地继续道：“看看现在，有饭吃，有酒喝，儿孙绕膝，一家子人全须全尾地坐在这儿，和和睦睦，有说有笑，吃饱喝足，这不就是天大的福气？对不对？想那些没用的，纯属自个儿给自个儿找不痛快！”
他吞下肉，又喝了口酒，这才像忽然想起什么似的，转头看向主位上的你和姬凝霜，虎目一瞪，用一种长辈对晚辈特有的、带着亲昵的埋怨语气，“责怪”道：“凝霜，杨仪！还有你，三丫头！你们仨，可太不地道了啊！回安东探亲，看你们母亲，看这些兄弟姊妹，怎么就没把我那个整天不着调、就知道瞎鼓捣的倒霉儿子，姬长风，给一块儿捎回来啊？留他一个人在京城那花花世界，是不是又皮痒了，躲在哪里偷懒耍滑、不肯回来看我这糟老头子？”
你闻言，与身旁的姬凝霜交换了一个心照不宣的眼神，彼此眼中都闪过一抹了然与促狭的笑意。你早知这位六皇叔性情爽直火爆，却也粗中有细，他此时出现，绝非偶然。
你故意清了清嗓子，脸上露出恰到好处的无奈表情，用能让全场都听清的音量，慢悠悠地回答道：“六叔，这您可真是错怪我们，也错怪长风了。我们动身之前，可是特意去问过他的，巴不得他跟我们一道回来，也好让您父子团聚。是他自己，死活不肯啊。”
“哦？为何不肯？”燕王姬胜浓眉一挑，放下筷子，狐疑地看向你，“那小子又在搞什么鬼名堂？京城那边，兵部和整训京营的差事，不都安排妥当了吗？还有什么要紧事，能比他老子我还重要？”
“这个嘛……”你故意拉长了声音，目光扫过桌上渐渐被吸引过来、竖起耳朵的众人，尤其是看到几位皇子脸上露出好奇神色，连方才沉浸在沉重往事中的废后薛中惠，也微微抬起了眼皮。你忍着笑，继续用那种讲述秘密的口吻道：“据京城那边传回来的、非常可靠的消息说……长风他，最近……好像遇到了一件‘人生大事’，正忙得焦头烂额，实在脱不开身。”
“人生大事？”燕王姬胜更疑惑了，“他能有什么人生大事？娶媳妇？陛下和皇后没下旨，；老子也没点头，他敢自己张罗？再说了，也没听他提过看中哪家姑娘啊？”
你摇了摇头，露出一丝“同情”的表情，压低了些声音，却又确保每个字都能清晰地钻进燕王姬胜，以及周围所有人的耳朵里：“不是娶媳妇……是，嗯，看上了教坊司里，一位犯官女眷。据说姓岳，闺名好像叫‘明秀’。长风他对这位岳姑娘，那是一见……倾心，念念不忘。可又深知您老人家治家严谨，怕直接跟您说，惹您动怒。所以啊，如今在京城，正绞尽脑汁，东拼西凑，到处找同僚、朋友借钱，甚至琢磨着要不要预支俸禄，拼命筹钱呢。看样子，是铁了心，要攒够一笔数目不小的银子，好去给那位岳姑娘……赎身。”
“噗——！！！”
燕王姬胜刚端起酒碗，准备再喝一口，听到这话，毫无形象地、结结实实地将一口还没咽下去的老白干，全喷在了面前的桌布上，溅湿了好大一片。他那张原本因酒意和畅快而红润的国字脸，瞬间涨成了紫红色，一双虎目瞪得滚圆，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋，脸上的表情精彩万分，混合了极度的震惊、愕然、羞恼、荒唐，以及一丝难以置信的茫然。他指着你，手指都有些发抖，半晌才从喉咙里挤出几个破碎的音节：“你……你……杨仪……你……你说什么？！他……他看上了……教坊司的……犯官女眷？！还要……赎身？！这……这混账东西！！！”
满桌子的人，从皇子公主到太妃，从前尚书令到孩童，全都愣住了，呆呆地看着这位向来威严豪迈、在战场上叱咤风云的老王爷，此刻那副仿佛被雷劈中、又像生吞了一只活蛤蟆般的古怪表情。随即，不知是谁先“嗤”地一声没忍住，紧接着，像是堤坝决口，低低的笑声从各处响起，迅速连成一片，最终化为惊天动地的哄堂大笑！
“哈哈哈哈哈哈！！！”
“我的天……长风这小子……可以啊！” “教坊司……岳明秀……这名字还挺好听……” “赎身……哈哈哈，皇叔，您这儿子，有出息！有胆色！”
连向来在人前清冷自持的姬凝霜，也忍不住以袖掩口，肩膀轻轻耸动，眼中笑出了泪花。梁淑仪摇头失笑，几位太妃更是笑得前仰后合，薛中惠那张常年冰封的脸上，也罕见地扯出了一抹近乎畅快的、真实的笑容。大皇子孟胜拍着桌子，笑得喘不过气；二皇子仲鸣笑得直咳嗽，眼镜都滑到了鼻尖；四皇子季诗学摇头苦笑，看向燕王的目光充满了同情。连一直拘谨不安的邱会曜夫妇，也忍不住背过身去，肩膀剧烈地抖动，显然忍笑忍得十分辛苦。孩子们虽不懂大人笑什么，但被这欢乐的气氛感染，也跟着咯咯直笑，院子里顿时充满了快活的空气。
燕王姬胜被这突如其来的爆笑弄得更加窘迫，一张老脸红了又白，白了又红，指着你的手放下不是，举着也不是。他愣愣地坐在那里，承受着四面八方投来的、充满了戏谑与好笑的目光，仿佛成了全场最大的“笑话”。
就在这笑声稍稍缓和，众人等着看他如何暴跳如雷、大骂逆子时，燕王姬胜脸上的羞恼与怒色却渐渐退去，转而变成了一种极其古怪的、混合着纠结、无奈、尴尬，以及一丝丝……难以言喻的、属于老父亲的本能关切。他左右看了看，似乎有些难以启齿，最终，在所有人好奇目光的注视下，他憋了半天，竟然憋出了一句让全场笑声为之一顿、旋即爆发出更加猛烈、几乎要掀翻屋顶的哄堂大笑的话来：
“那……那个……”
他声音不自觉地压低了些，仿佛在说什么见不得人的事，但那份关切和紧张，却清晰可辨：
“是……黄花闺女吗？”
“哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！！！！！！”
这一下，整个院子彻底笑炸了！有人笑得滑到了桌子底下，有人笑得直捶大腿，有人笑得眼泪狂飙，连最注重仪态的三公主姬孟嫄也笑得趴在了桌上，姬凝霜更是伏在你肩上，笑得浑身发颤。
燕王姬胜自己问完，似乎也意识到这话问得有多“离谱”，一张老脸彻底红成了煮熟的大虾，懊恼地一拍自己脑门，嘟囔道：“我这问的什么混账话……” 可眼中那份对儿子“人生大事”下意识的、最朴素的“质量关切”，却暴露无遗。
之前笼罩在院子上空的所有感伤、沉重、尴尬，以及对血腥过往的追忆与叹息，都在这阵突如其来、充满了最原始、最直接、最人间烟火气的爆笑与窘迫问答中，被冲得七零八落，烟消云散，仿佛从未存在过。
在这一刻，在这灯火通明、饭菜飘香、充满了孩童嬉笑与长辈窘态的安老院院子里，他们真的不再是那些符号——不再是皇子、女帝、太后、废后、王爷、尚书令、太妃、罪臣……
他们只是一个庞大的、关系有些复杂的、正在吃着团圆饭的大家庭。是一群有着或近或远血缘关系的亲人，是几个为顽劣儿子头疼又忍不住操心的长辈，是几个看长辈笑话乐不可支的晚辈，是几个不太明白大人在笑什么、只顾着自己玩闹的孩子。是一个充满了琐碎烦恼、烟火气息、以及最朴素亲情牵挂的，普通而热闹的“家”。
而那个坐在主位，面带微笑，看着这一切，仿佛这一切喧嚣与温情都自然而然、本该如此的人，正是你，杨仪。是你，用钢铁、律法、强权与前所未见的蓝图，强行撕裂了旧时代的铁幕，将这些人从各自命运的悲剧轨道上拽出，安置在这片名为“新生”的土地上，并亲手为这个支离破碎的“皇室”，搭建了这样一个粗糙、真实、却有着奇异生命力的“新家”的框架。至于这个“家”未来会如何，你不知道，也无需全盘掌控。你只负责开凿河道，至于水流会滋养出怎样的风景，那是生活本身的力量。