简单却精致的午饭过后，方青云没有休息。下午的行程同样关键，其中一些拜访甚至需要比上午更精细的拿捏，毕竟上午去的都是自己的老领导，是自己的支持者，而下午去的这些则有可能是以后的竞争者。他将下午需要拜访的名单再次在脑中过了一遍，然后对方明远说道：“准备一下，下午先去钟家。”
方明远点头应下。他知道妹妹方宁和钟老爷子的孙女钟小艾是同学好友。
依旧是那辆低调的黑色轿车，载着父子二人穿过京城午后略显慵懒的街道，驶向另一处环境清幽、门禁森严的大院。与上午西山的庄严肃穆略有不同，这里更多了几分属于特定体系的规整与内敛。
经过通报，车子得以驶入，停在一栋带着小院的二层楼房前。院中绿植打理得井井有条，透着一丝不苟的气息。
方青云和方明远落车，刚走到门口，房门便被从里面打开了。开门的正是钟小艾。她今天穿着简单的家居服，看到方青云，脸上立刻露出惊喜而尊敬的笑容：“方伯伯！您来了！快请进！”
“小艾，在家呢。”方青云脸上露出温和的笑容，点了点头。他的目光随即落在了钟小艾身后半步、显得有些局促不安的侯亮平身上。
侯亮平今天显然是精心打扮过，头发梳得一丝不苟，穿着崭新的衬衫和西裤，但因为紧张，身体显得有些僵硬。看到方青云的目光扫来，他连忙挤出一个笑容，躬敬地弯腰问候：“方……方书记，您好！我是侯亮平，小艾的……同学。”
方青云的目光在侯亮平身上停留了不到一秒，那目光平静无波，既无审视也无热情，仿佛只是看到一个无关紧要的陌生人。他只是极轻微地点了下头，算是回应，甚至连“你好”都没有说，便将注意力重新转回了钟小艾和即将进入的屋内。这种自然而然的忽略，比任何审视都让侯亮平感到一种无形的压力和距离感，他脸上的笑容僵了僵，下意识地退后了半步。
走进客厅，一股凉意扑面而来，与室外的闷热形成鲜明对比。客厅布置得典雅大气，靠窗的藤椅上，一位头发花白、面色红润、精神矍铄的老人正悠闲地摇着蒲扇纳凉，正是钟家的老爷子。钟小艾的母亲，一位气质娴雅的中年女性，也坐在一旁陪着说话。
看到方青云进来，钟老爷子脸上露出笑容，并没有起身，只是用蒲扇指了指旁边的椅子：“青云来了？坐。这大热天的，还专门跑一趟。”
“钟老，打扰您清净了。”方青云快步上前，微微欠身，态度躬敬而不失气度。“明远，来见过钟爷爷。”
方明远立刻上前，躬敬地鞠躬：“钟爷爷好，阿姨好。”
钟老爷子目光落在方明远身上，打量了一下，点了点头：“这就是你家老大？一表人才，坐吧。”他又看向方小艾，“小艾，给你方伯伯和明远哥倒茶。”
“哎！”钟小艾应声去准备茶水。侯亮平也连忙跟着帮忙，显得有些手忙脚乱，在钟家这个环境里，他明显还是个需要小心观察、努力融入的“外人”。
方青云在钟老爷子旁边的椅子上坐下，方明远则坐在稍远一些的沙发上，腰背挺直。
“这次回来，是专门为了明远的婚事吧？”钟老爷子摇着蒲扇，语气随和地开启了话题。
“是啊，日子定在十月三号。再怎么忙，孩子的人生大事也不能马虎。”方青云笑着回应，“这两年一直在汉东，回来的少，很多老领导、老朋友都疏于走动了，正好借这个机会，也请各位领导到时候去喝杯喜酒。”
“应该的，人生大事嘛。”钟老爷子点点头，看向方明远，“明远现在在哪里工作？”
“回钟爷爷，我在齐省九原县，担任县长。”方明远连忙回答。
“哦？县长？”钟老爷子微微挑眉，“主政一方了，担子不轻啊。九原那边情况怎么样？老百姓日子过得去吗？”
这问题看似随意，却同样是在考察方明远的格局和务实程度。方明远不敢怠慢，斟酌着词句，简要汇报了九原县的基本情况、发展思路以及面临的主要困难，语气诚恳，重点突出民生和发展。
钟老爷子静静地听着，偶尔插问一两个细节，比如“当地特色农业有没有形成品牌？”“干部队伍风气怎么样？”。方明远都谨慎作答。一番交谈下来，钟老爷子脸上露出些许赞许：“恩，思路还算清楚，也知道基层的难处。年轻人在下面摔打摔打，是好事。好好干，多为老百姓做点实事。”
“谢谢钟爷爷教悔，我一定努力。”方明远谦逊地应道。
这时，钟小艾和侯亮平端了茶过来。方青云接过茶，对钟小艾笑道：“小艾越来越能干了。听宁宁说，你们在学校关系就很好，她常提起你。”
“方伯伯过奖了，我和方宁是好朋友，她才是真的优秀。”钟小艾落落大方地回应。
方青云笑了笑，这才从随身携带的公文包里，取出那份早已准备好的、印有钟老爷子尊称的请柬，双手递了过去：“钟老，这是请柬。十月三号，西郊宾馆，如果您有空，还请赏光。”
钟老爷子接过制作精良的请柬，打开看了看，点点头：“西郊宾馆，好地方。行，到时候一定去讨杯喜酒，沾沾喜气。”
“那我们就恭候了。”方青云见主要目的已达到，便适时地提出告辞，“钟老，您休息，我们就不多打扰了。”
“好，路上慢点。”钟老爷子也没有过多挽留，示意钟小艾送客。
钟小艾将方青云和方明远送到门口。方青云对钟小艾说道：“小艾，有空的时候，可以去找宁宁玩，她最近在家帮忙，也闷得慌。”
“好的，方伯伯，我有空就去找她。”钟小艾乖巧地应下。
侯亮平也跟了出来，站在钟小艾身后，张了张嘴，似乎想再跟方青云说句道别的话，但看到方青云已经转身走向汽车，最终还是没能发出声音，只是眼巴巴地看着。
方青云和方明远坐进车里，车子缓缓激活，驶离了钟家小院。
车内，方明远稍稍松了口气。方青云则闭目养神片刻，然后睁开眼，对儿子说道：“钟家这边，礼节到了就行。下一家，去伍部长那里，他是我在外交部工作时的老领导，关系要更近一些。”
车子调转方向，朝着下一个目的地驶去。对于方青云而言，下午的拜访，同样是一场需要根据不同关系亲疏、精准投放时间和情感的“外交”。而对于留在钟家院子里的侯亮平来说，方青云那平静无波的一瞥和全程几乎被忽视的待遇，象一根细微却坚硬的刺，扎在他心里。他清淅地意识到，自己与钟小艾之间，以及与那个更高层次的世界之间，横亘着的，远不止是家世的差距，还有一道名为“认可”与“资格”的无形高墙。