默青拿到密报后推门进入：“宁王以‘体察北境将士辛劳’为名，已向户部请旨，拟拨三十万两白银犒军。但旨意中有一条：须待北荒使团离京后，由兵部、户部共同派人押送至北境。”
萧衡手中的棋子轻轻落在沙盘上。
“拖延之计。”
“使团在京一日，这笔钱便一日不会启程。待使团离京，朝廷又有新由头拖延。”
默青抬头：“王爷，是否要提前拦截密旨？”
“不必。”萧衡转身，“让他们送。三十万两白银入北境之时，便是清查粮仓的最好时机。”
他走到案前，“传令下去，三日后，本王要病一场。病得越重越好，最好连床都下不了。”
默青一愣，随即明白：“王爷是要明修栈道？”
“郑铎在等我离境。”萧衡提笔蘸墨，“那我就如他所愿，让他亲眼看着我‘病倒’。你暗中准备，三日后子时，我们从西侧暗门出城。”
“是。”
“还有，”萧衡笔锋一顿，“柳小姐那边，加派两个人手。不要惊动她，只要保证她的安全。”
默青欲言又止。
“说。”
“王爷既然担心柳小姐，为何不让她同去京城？留在北境，反而更危险。”
萧衡写完最后一笔，将笔搁下：“正因危险，才不能带她去。”
他看向窗外渐白的天色：“京城那潭水太深，我自己尚且要步步为营。她若去了，萧家那些人第一个要动的就是她。”
“可柳小姐若知道王爷独自涉险……”
“所以不能让她知道。”萧衡打断他。
萧衡处理完这些事情，去了一趟韩巧夫人的院子。
韩巧等候多时，直接将韩巧带了进来。
“妾身见过王爷。”
萧衡示意她坐下，自己也在对面落座。
“一路辛苦。只是夫人此来北境，朝中那些人恐怕早已得了消息。”
韩巧：“王爷所言极是。妾身离开西北当日，宁王府的探子便跟出了三十里。入了北境地界后，尾巴换了两拨，现在守在将军府外街角茶铺里的，是兵部职方司的人。”
萧衡眼神微凝：“夫人既然知道，为何还要来？”
韩巧没说话，眼下林家局势，确实微妙。她夫君昭云将军林远志镇守西北二十余载，去岁却因‘军饷账目不清’被兵部参了一本，虽未夺职，但粮饷拨付已连扣三月。
西北苦寒，将士们等着米下锅，马匹等着豆料过冬。
她抬眼，直视萧衡：“朝廷为何此时发难？无非是看准北境与宁王相持，无暇西顾，想趁机削了我林家的兵权，换上他们的人。林家若倒了，西北门户洞开，届时北境侧翼暴露，王爷又将如何自处？”
萧衡沉默听着。韩巧所说的，他并非不知。
林远志被弹劾的消息月前就已传来，只是北境自顾不暇，他只能暂且按捺。
“所以夫人此来，是为求援？”他问。
“是，也不是。”韩巧摇头，“求援是下策。林家世代将门，自有风骨，不到山穷水尽，不会向人伸手。妾身此来，是想与王爷做一笔交易。”
“交易？”
“对。”韩巧从怀中取出一份誊抄的文书，推到萧衡面前，“这是兵部扣发西北军饷的明细，以及经手官员的名单。其中三人，与宁王府往来密切，两人甚至在京郊有宁王府赏赐的田庄。”
火舌舔舐纸张，映亮她沉静的侧脸。
“这是家兄写给王爷的信，内容妾身已记在心里。”她看着信纸化为灰烬，“但妾身必须亲自来这一趟——要让朝中那些人看到，林家和王爷确有往来，而且往来密切。”
萧衡瞬间明白了她的用意：“打草惊蛇？”
萧衡快速浏览，眼神越来越冷。文书上记录的不是寻常克扣，而是系统性的截留。
西北军每年应得粮饷四十万两，实际到账不足三十万，其中缺口大多流向了几个名字。
“夫人将此物给我，不怕打草惊蛇？”
“若只是为自保，妾身不会拿出来。”韩巧身子微微前倾，“林家要的，不是一时喘息。夫君的意思是，与其坐以待毙，不如放手一搏。”
“昭云军三万将士，愿听王爷调遣。作为交换，请王爷允诺一事：他日若局势有变，王爷需力保西北防线不坠，并许我林家一个报仇雪耻的机会。”
最后几个字，她说得很轻，却带着铁锈般的血气。
萧衡明白她说的“报仇雪耻”是什么意思。林家三代镇守西北，战死沙场的子弟不下二十人。如今却因朝堂倾轧被克扣军饷、污蔑账目，这份屈辱，是血性将门绝不能忍的。
“夫人可知，此言一出，便再无回头路。”萧衡沉声道。
“妾身知道。”韩巧嘴角泛起一丝苦笑，“可王爷，林家还有退路吗？西北的粮道已被掐住一半，朝廷调令随时可能下来。届时要么交出兵权，任人宰割。要么，抗命不遵，落个叛将之名。”
西北的情况，若不是林远道借着与西域商贩的名号暗中塞钱救济，只怕早就撑不住。
林远道来北荒之前，曾去西北见过林远志。
林远道扮作往西域去的皮货商，车队里藏着压成砖块的茶饼和盐。在西北，这些硬通货比银子好使。
他见到兄长林远志时，是在昭云军大营的后山。没有进中军帐，怕人多眼杂。
林远志比上次见面时瘦了一圈，两人见面并不算愉快，这是林远道被逐出林家后，第一次回西北。
“老爷子知道你来了。”林远志没看那些东西，盯着弟弟的脸，“没说要见你。”
林远道动作顿了一下，继续解捆货的绳子。
“猜到了。”
林远道继续抱怨：“我也没有很想见他，你就跟老头说一声，我现在是江南最大的富商，缺钱了记得张嘴要，别给自己憋死。”
林远志见他还是这个脾气，没啃声。
林远志听着这混不吝的话，眉头皱得更紧。这么多年了，这小子还是这副德行，一句软话都不会说。他懒得接这话茬。
绳结解开，茶砖和盐块露出来。林远道拍了拍手，终于抬头看了兄长一眼：“柳家那丫头，你见过没？”
“柳晴晚？”林远志摇头，“这小丫头出身的时候见过一面，你知道我们武将，无诏不得回京，听说她现在在京城？”
“在。”林远道扯了扯嘴角，“放心，京城有人护着她。现在是萧衡的义妹，还在户部挂了个职，混了个尚书都事。”
林远志一愣：“尚书都事？她一个女子……”
“女子怎么了？”林远道打断他，“她母亲当年在宫里的时候，那些大臣哪个敢小瞧？丫头随她娘，有脑子。萧衡给她这个身份，是让她能在京城走动，查些明面上查不到的东西。”
林远志沉默片刻，道：“那可是摄政王认的义妹。”
“萧衡？！”对方声音骤然一紧，“晴晚怎会卷入他的权势之中？这岂不是……”
“这恰恰是眼下最能护住她的法子。”林远志语气复杂。
“有了这层身份，至少明面上谁想动她都得掂量三分。暗中的危险，萧衡自有手段防备，我亦未曾松懈。”
柳晴晚刚回京城的时候，被多少势力盯上，还有一个想害她的爹。
林远志他走到一旁的山石边坐下，他实在想不通萧衡为什么这么护着她？就因为她母亲？
林远道在他对面找了块石头坐下，随手扯了根枯草叼在嘴里：“林婉对他有恩，当年护过他。萧衡这人，恩怨分明。”
“只是报恩？”林远志盯着他，“认作义妹，给官职，让她能在户部走动。户部是什么地方？管着天下钱粮。北境现在最缺什么？就是钱粮。他让柳晴晚进户部，真是为了护她，还是为了……”
他没说完，但意思到了。
林远道吐掉嘴里的草茎：“你觉得萧衡在利用她？”
“不是吗？”林远志反问，“一个年轻女子，无依无靠，突然成了摄政王的义妹，还能在户部任职。说出去谁信这只是报恩？朝中那些人精，会怎么想？宁王会怎么想？她这个位置，就是靶子。”
“萧衡有他的考量。那丫头也需要个身份在京城立足。”
“考量？”林远志向前一步，声音压低了，却更沉，“什么考量？让她一个女子，无依无靠，顶着摄政王义妹的名头，站在朝堂那些狼豹眼皮子底下？这是护她，还是把她架在火上烤？”
林远志还是不放心，“过几日，我让韩巧寻个由头进京看看。”
林远道有些意外：“嫂子？现在进京？西北这边……”
“西北我走不开，但她可以。”林远志打断他，“韩家在京城还有些旧关系，走动走动不扎眼。她去看外甥女，天经地义。”
“顺便亲眼看看，萧衡到底是怎么待那丫头的，那丫头又到底是个什么处境。”
这确实是个办法。韩巧出身书香门第，行事稳重，又有诰命在身，进出京城比林远志方便得多。她以舅母的身份去探望柳晴晚，合情合理，不容易引起怀疑。