污潮退去后的湿地，重归一种诡异的静谧。墨绿色的天穹缓缓流动，投下变幻不定的微光，照亮水潭边疲惫却难掩振奋的众人，以及那位刚刚睁开双眼、仿佛从漫长死亡边缘挣扎回来的老人。
韩老鬼躺在湿润的潭边，胸膛微微起伏，每一次呼吸都带着深沉的疲惫，但那双刚刚睁开的眼睛，却在最初的迷茫后，迅速沉淀出一种历经沧桑的锐利与凝重。他的目光缓缓扫过围拢过来的几张面孔——慕容衡的沉稳坚毅、陈锋的锐利苍白、王统领的悍勇关切、赵明的紧张激动，以及被慕容衡小心捧到近前、散发着温润生机与灵性波动的玄藤幼苗。
他的视线在幼苗上停留最久，眼底闪过一丝复杂难明的意味，似是怀念，似是感伤，最终化为一声微不可闻的叹息。
“……玄藤……火种……竟真能……存续……”他沙哑的声音如同破旧风箱，每一个字都说得艰难，却带着惊人的信息量。他认出了玄藤的本质，也知道“火种”的含义！
“韩老，您感觉如何？”慕容衡俯身，语气躬敬而关切。眼前这位不仅是前辈，更是解开此地谜团、乃至可能带领他们走出绝境的关键。
韩老鬼轻轻摇了摇头，示意无碍说话，但他的眼神示意了一下旁边的潭水。赵明机灵地再次用布条蘸了清澈潭水，润湿他干裂的嘴唇。清凉甘冽的潭水入喉，韩老鬼的精神似乎又振作了一丝，他挣扎着想坐起，王统领连忙上前小心搀扶，让他靠坐在一块较干燥的腐败树根上。
“时间……不多……”韩老鬼的声音依旧沙哑，但连贯了一些，“那‘东西’……被惊动了……‘脐眼’的‘腐源内核’……对纯净与权限波动……最是敏感……”
他口中的“那东西”和“腐源内核”，无疑就是杨凡刚才感知到的、来自湿地深处“脐眼”方向的恐怖存在。
“韩老，此地究竟是何所在？‘净渊副钥’、‘脐眼’、‘腐源’……还有您刚才提到的‘乙亥七号培育监牢’……请详细告知，我等方好筹谋。”慕容衡抓住关键，急切问道。
韩老鬼闭了闭眼，仿佛在整理纷乱的记忆碎片，再睁开时，目光悠远，仿佛穿透了时空：“此地……乃地枢宗上古‘灵植迁跃与污秽转化’三大试验场之一……串行乙亥七号……”
“…初衷…是以‘建木玄藤’分支为基，培育可净化、转化乃至操控特定天地污秽（如幽冥阴气、魔煞、地肺毒火等）的‘净世灵植’…并研究‘芥子藏真’技术在极端环境下的空间稳固应用…”
“…此‘空洞’…便是以大型空间阵法剥离、稳固的一处‘地脉阴秽淤积节点’…作为天然试验场…”
“…我…韩氏先祖…曾是此地‘掌图人’之一…血脉中传承部分权限与记忆…”
他顿了顿，喘了口气，继续道：“…试验…前期顺利…培育出数种兼具净化与生长特性的灵植变体…‘空灵水精’便是副产品之一……”
“…然…万载之前…地枢宗突遭大劫…与‘渊虚魔族’决战…宗门主力尽出…此地留守力量薄弱…”
“…一次关键的‘深度污秽侵蚀耐受性’试验中…负责镇压与平衡试验场内核污秽的‘镇岳子阵’突发能量逆流…叠加外部未知干扰…导致试验失控…”
“…培育中的‘净世玄藤母株’被深度污染，发生不可逆畸变…化为贪婪吞噬一切生机与纯净、并滋生出无数污秽衍生物的‘腐源’…”
“…其扎根之处…便是‘脐眼’…亦是当年‘镇岳子阵’内核与地脉阴秽源头交汇点…”
“…失控后…此地沦为死地…外围阵法自动封闭…形成‘空洞’…我等称为‘监牢’…既困住了失控的‘腐源’及其衍生物…也将当时部分未及撤离的研究者与护卫…困死于此…”
一段尘封万载的惨烈历史，随着韩老鬼断断续续却清淅无比的叙述，缓缓揭开。地枢宗的宏大计划、试验的意外失败、灾变的根源、此地的形成……一切都有了合理的解释。
“那‘净渊副钥’？”慕容衡举起手中的青铜钥匙。
“…是掌控此试验场外围净化系统与部分空间隔离的权限钥匙之一…共有主副三钥…主钥当年应随最后撤离的‘掌图人’带走或遗失…副钥留存，以作应急或监控…”韩老鬼看向钥匙，又看了看自己眉心，“…我体内传承核钥（甲九）…拥有高于副钥的‘血脉识别权限’…二者结合…可短暂调用更高级别的…净化与空间稳定之力…亦能感应‘脐眼’状况与‘腐源’活性…”
原来如此！副钥加传承核钥，才是相对完整的权限组合！
“离开之路，是否在‘脐眼’？”陈锋忍不住问道，这是他最关心的问题。
韩老鬼沉默了一下，缓缓点头：“…当年…为应对试验失控…缺省了数条紧急逃生信道…其中一条…便需通过‘脐眼’附近的‘地脉紧急疏浚阀’…逆向开启…可直通外界相对安全的地脉支流…”
“…但…‘腐源’盘踞‘脐眼’…且其污染已深度侵蚀周边地脉与空间…信道是否完好…能否安全开启…皆是未知…”
“…更危险的是…‘腐源’本身…经过万载畸变与吞噬…其本质与实力…恐已远超当年…”
希望与绝望交织。出路就在最危险的地方。
“您刚才说，‘那东西’被惊动了，”杨凡的意识通过幼苗传递出询问，“它的实力，大致在何等层次？有何特性？”
韩老鬼脸上露出深深的忌惮：“…当年失控的‘玄藤母株’…本就接近四阶（元婴层次）灵植…被深度污染畸变后…位阶可能跌落…但危险程度有增无减…”
“…其衍生的污秽生物无穷无尽…且受其操控…更可凝聚‘污秽真形’…实力…据残缺记载…巅峰时曾短暂达到假丹境…且对净化之力、空间之力有极强抗性与污染性…”
“…万载过去…其状态难以估量…但方才那波动…绝非其衍生物可比…定是‘腐源’本体或其主要真形被惊动…”
假丹境！而且是性质极其诡异难缠的污秽怪物！以他们现在这支伤残疲惫、最高不过筑基中期（杨凡意识）的队伍，正面抗衡无异于以卵击石。
压力如山，但方向已明。
“我们必须去‘脐眼’。”慕容衡沉声道，语气不容置疑，“留在此地，坐吃山空，待水潭灵气耗尽，或‘腐源’彻底苏醒搜寻而来，皆是死路。只有搏一线生机，方有出路。”
他看向韩老鬼：“韩老，您如今状态，可能感应‘脐眼’具体方位、距离以及沿途相对安全的路径？‘净渊副钥’与您的传承配合，又能发挥多大作用？”
韩老鬼闭目凝神，眉心印记微微发光，似乎在沟通体内核钥与此地残留的阵法联系。片刻后，他睁开眼，指向湿地东南方向那最为深邃的黑暗局域：“…‘脐眼’…便在彼方…据此地…约…三十里…”
“…沿途…污秽浓度递增…且有大量受‘腐源’直接操控的‘秽傀’巡逻游荡…‘净渊副钥’结合我之权限…可形成小范围‘净化场域’…驱散低阶污秽…干扰‘秽傀’感知…但对高阶‘秽傀’或‘腐源’真形…效果有限…”
“…我的状态…勉强可维持感应与基础权限引导…但无法激烈斗法…”
三十里，在正常环境下不算远，但在这危机四伏、污秽弥漫的湿地，每一步都可能是鬼门关。
“我们需要恢复，至少恢复到有基本自保和突围的能力。”慕容衡开始部署，“陈锋，王统领，你二人伤势最重，即刻开始，以潭水灵气和自身功法全力调息恢复，目标是两个时辰内，恢复至可进行高强度战斗半个时辰的水平。赵明，你协助警戒，并照顾韩老鬼。”
“杨凡小友，你和幼苗也需加速恢复，尤其是领域能量和空间感知，这是我们穿越污秽局域、应对突发危机的关键。同时，请你与韩老保持感应联系，尝试更精细地勾勒前往‘脐眼’的路径图，标记出可能的危险节点和相对安全区。”
“我负责统筹，并尝试以《地煞镇岳功》进一步激发‘净渊副钥’的灵性，熟悉其操控。两个时辰后，无论恢复程度如何，我们必须出发！在此地多留一刻，便多一分被‘腐源’锁定的风险。”
计划清淅，众人凛然遵命。
水潭边再次陷入忙碌的寂静。陈锋和王统领立刻盘膝坐下，引导精纯的潭水灵气入体，配合各自功法，全力修复伤势、恢复真元气血。潭水灵气虽不如丹药迅猛，但胜在温和持续，且对神魂亦有安抚之效。
赵明紧张地守在韩老鬼身边，不时为他润唇，并警剔地注视着水潭外那片重归死寂、却更显阴森的湿地。
慕容衡则握着“净渊副钥”，盘坐在幼苗旁，将自身醇厚的地脉之气缓缓注入钥匙。青铜钥匙表面的纹路随之亮起细微光芒，那股沉睡的灵性与他之间的联系逐渐加深、稳固。他尝试着以意念引导钥匙散发净化波动，范围可控制在身周三尺到三丈之间，强度也可调节。这无疑是个好消息，意味着他们可以在行进中，以最小消耗维持必要的防护。
玄藤幼苗则全力汲取潭水灵气和土壤中残存的纯净地脉之气。杨凡的意识一方面引导恢复，另一方面与韩老鬼保持微弱的意念连接，结合韩老鬼对地形的模糊记忆与自身对能量流动的感知，开始在意识中逐步构建一幅前往“脐眼”的、充满警示标记的“地图”。
时间在紧张的恢复与准备中缓缓流逝。一个时辰后，陈锋苍白的脸上恢复了一丝血色，虽然神识依旧空虚，但经脉中重新有微弱的剑气流转。王统领体表的瘀伤在气血运转下淡化了不少，气息也粗壮起来。
杨凡传来消息，幼苗能量恢复了约两成，虽不足以展开完整“空净之域”，但维持一个较小范围的“净化光晕”配合钥匙场域已有可能，且空间感知更加清淅，对污秽能量的辨别力也因“空灵水精”的融合而提升。
韩老鬼的状态也稳定了一些，虽然依旧虚弱，但眼神更加清明，对路径的感应也越发清淅，甚至指出了一两处可能存在“小型纯净节点”（类似这个小水潭，但更小）的位置，可作为中途短暂休整点。
然而，就在众人恢复渐入佳境，准备一鼓作气完成最后阶段时，一直负责大范围能量感知预警的杨凡，忽然传来了急促的意念波动！
“…注意！‘脐眼’方向…污染能量波动急剧增强！”
“…有大量高浓度污秽聚合体…正在快速移动…方向…正是我们这里！”
“…是‘秽傀’集群！规模…超过百数！其中至少有五道气息…接近筑基初期！”
“…‘腐源’…在主动派遣爪牙搜寻！”
两个时辰的休整计划，被迫打断！敌人的反应比预想的更快！
慕容衡猛地睁眼，看向东南方向的黑暗，眼神锐利如刀。该来的，终究还是来了。
“准备迎敌！以水潭为依托，节省体力，速战速决！”他霍然起身，手中“净渊副钥”光芒亮起，净化场域瞬间扩大到三丈，将众人笼罩其中。
陈锋和王统领也同时跃起，虽未完全恢复，但战意已燃。
真正的考验，在前往“脐眼”之前，便已悄然降临。
渊语已明，前路已定，而行前之险，便是这第一道，必须踏过的血火门坎。