黑暗，厚重如凝固的墨块，重新成为世界的主宰。仅存的那点淡金色光芒，如今微弱得如同风中的残烛，仅能勉强勾勒出方圆数尺内凹凸不平的岩壁轮廓，以及几张苍白疲惫、写满劫后馀生的脸。
这是一处天然形成的岩壁凹坑，入口狭窄，内部空间不过丈许见方，顶部垂下几根冰冷的石笋。谈不上安全，只是在亡命奔逃后，这已经是慕容衡等人能找到的最具隐蔽性的暂时栖身之所。生机场域被压缩到极限，紧紧贴在凹坑的内壁上，光芒黯淡而稀薄，仿佛随时会熄灭。空气中，之前灵露带来的清冽气息早已消散殆尽，只剩下岩石的冰冷和众人粗重喘息带来的微弱温热。
慕容衡背靠着冰冷的岩壁，缓缓滑坐在地。他脸色灰败，胸前衣襟沾染着点点暗红血渍，那是强行支撑生机场、抵御精神风暴冲击导致内腑伤势加重的痕迹。他闭着眼，胸膛起伏不定，每一次呼吸都牵动着经脉中针扎般的刺痛。但他不敢完全陷入调息，必须保持一丝清明，监控着外界和同伴的状况。
陈锋盘坐在他对面，长剑横于膝上，剑身暗淡无光。他正竭力运转青霖宗养神法门，修复受损的神识。之前作为监控“镇压”内核的“哨兵”，他承受了第一波也是最强烈的精神冲击，此刻识海如同被风暴肆虐过的旷野，到处是裂痕与混乱的碎片。他眉头紧锁，额头冷汗涔涔，嘴角时不时因痛楚而微微抽搐。
王统领侧躺在稍远处，将依旧昏迷的韩老鬼妥善安置在自己身后。他受伤相对偏重肉身和气血，此刻正以《铁衣劲》中最基础的卧姿导引术，缓慢搬运着近乎枯竭的气血，试图抚平内腑的震荡。他的脸色同样不好看，但眼神中的悍勇未曾减退，耳朵竖起，警剔地捕捉着凹坑外任何一丝不寻常的响动。
赵明蜷缩在角落，双臂抱着膝盖，身体仍在微微颤斗。他的修为最低，神魂受创也最重，尽管之前服用过一滴“净识凝露”，根基得以保全，但接连的恐怖威压和精神风暴，几乎将他的意志推到了崩溃的边缘。他眼神有些空洞，时而闪过惊恐的馀悸，只能依靠着生机场内那微弱到几乎感觉不到的生机暖意，勉强维系着神智不失。
而这一切的中心，那截承载着杨凡意识与团队最后希望的玄藤嫩芽，此刻正被慕容衡小心地安置在凹坑最内侧、相对干燥平整的一小块岩石凹陷处。
嫩芽的状态，比众人更加直观地显示出之前行动的代价与收获。
它的外形发生了显著变化。原本两片舒展的淡金色嫩叶，此刻微微卷曲向内，边缘甚至显得有些干瘪，色泽黯淡，失去了往日温润如玉的光泽。整株幼苗的高度似乎也缩水了一丝，透着一股力竭后的萎靡。这是生机大量耗损的直接体现，为了夺取“种子”和最后逃命时的透支，几乎掏空了它近期成长和灵露滋养积累的底蕴。
然而，在这略显萎靡的表象之下，一股更加深沉、更加古老、更加充满生命律动的力量，正在其内核处悄然孕育、搏动。
在嫩芽主干与根系交汇的最中心点，那枚成功夺取并融入的“种子”——此刻已化为一团拳头大小、不断缓慢旋转的深邃碧绿光团——正散发出柔和而稳定的光晕。这光晕并非向外扩散，而是向内渗透，沿着嫩芽纤细的木质部与筛管，如同滋养的血液般，缓慢而坚定地流向每一个末梢。光晕所过之处，嫩芽内部的纹理似乎在发生着细微的调整与优化，变得更加致密、更具轫性，隐隐透着一种历经沧桑的古朴道韵。
更奇异的是，在这碧绿光团的中心，偶尔会闪过一两个极其微小、却复杂精妙到令人目眩的淡金色符文虚影。这些符文与地枢宗遗迹中的风格一脉相承，却又更加高深莫测，仿佛蕴含着空间、生长、净化的至高奥秘。每当符文闪过，嫩芽周围的空气就会产生极其微弱的、类似空间涟漪般的波动，虽然范围极小，却真实存在。
杨凡的意识，则完全沉浸在这场前所未有的融合与蜕变之中。之前通过嫩芽传递出的意念波动，此刻已近乎沉寂，只馀下最底层、最本能的“存在”感。他仿佛陷入了最深沉的定境，或者说，他的意识本身也成为了这场蜕变的一部分，正在与那枚“种子”中蕴含的古老传承与磅礴生机，进行着水乳交融般的结合与重构。偶尔，会有一丝极其微弱的、带着满足与探索意味的“悸动”传出，让紧邻的慕容衡能够确认他的“存活”与“进程”。
“城主……”王统领调整了一下姿势，声音嘶哑地低语，“杨老弟和这嫩芽……没事吧？我看它好象……没什么精神头？”他不懂太多玄奥，只看到嫩芽蔫巴巴的样子，心里没底。
慕容衡缓缓睁开眼，目光落在嫩芽上，仔细感应了片刻，才低声道：“生机损耗确实巨大，表象萎靡是正常的。但内核处的那股新生力量……非常稳固，且在缓慢壮大。这更象是一种……蜕皮，或者说，涅盘前的积蓄。杨凡小友的意识也处于深度融合状态，暂时无法回应。我们需要做的，就是给他，也给这嫩芽，争取到足够安全的‘蛰伏’时间。”
“安全？”陈锋也睁开了眼，虽然脸色依旧苍白，但眼神恢复了几分锐利，“那鬼东西……会不会追来？”他口中的“鬼东西”，自然是指那暴怒的“镇压”内核。
这是悬在所有人头顶最大的利剑。
慕容衡沉默了一下，缓缓道：“不确定。但可能性很大。那‘种子’显然对‘镇压’内核极为重要，我们的夺取等于触动了其根本。它展现出的愤怒与威能，也远超寻常。不过，我们逃得够远，且切断了所有明显联系。那等存在，虽然强大，但似乎受限于节点本身，或者其‘感知’方式有其局限。只要我们保持绝对低调，生机场不扩张，不主动泄露嫩芽的蜕变气息，短时间内，它未必能精确找到我们。”
他顿了顿，声音更沉：“真正的危险，可能来自两个方面。其一，是那‘镇压’内核在暴怒之下，可能以某种我们无法理解的大范围方式‘搜寻’或‘影响’这片局域，引发不可预知的连锁反应。其二……”他目光扫过凹坑外深沉的黑暗，“这片深渊本身，除了那节点和‘镇压’内核，未必没有其他‘住户’。我们之前的奔逃，动静不小，嫩芽蜕变时可能无法完全掩盖的气息波动，都有可能引来别的觊觎者。”
生存，从来都不是单线程的难题。
“那咱们现在怎么办？干等着？”王统领有些烦躁，他不习惯这种被动隐藏的感觉。
“等，但要主动地等。”慕容衡冷静地规划，“首要任务，是恢复我们自身的状态。陈锋，你的神识创伤最重，优先调养，至少要恢复到能进行基础警戒的程度。王统领，你气血恢复后，尝试在凹坑入口处做些最简单的预警布置，利用碎石、岩屑即可，不求杀伤，只求示警。赵明……”他看向角落里眼神依旧有些涣散的年轻人，语气放缓，“你紧守心神，默念青霖宗清心咒，什么都不要想，先稳住神魂。韩老鬼由我兼顾照看。”
“其次，我们需要更仔细地探查这处凹坑和附近局域，确认有无潜在危险，以及是否有可利用的资源，哪怕是极微量的干净水源或特殊矿物。这需要等陈锋状态稍好再进行。”
“最后，也是最重要的，守护好嫩芽和杨凡小友。任何外界的风吹草动，我们的第一反应都应该是保护这里，而不是贸然出击。”
计划简单直接，却是在当前绝境下最务实的选择。
时间，在缓慢的调息、警剔的守望和嫩芽无声的蜕变中，一点点流逝。黑暗中没有日月，只能凭感觉估算。大约过了数个时辰，凹坑内的情况有了些微改善。
陈锋的神识终于稳定下来，虽然远未痊愈，但已能外放数丈，进行基础的警戒扫描，这大大减轻了众人对外界盲目的恐惧。王统领的气血恢复了一些，他在凹坑狭窄的入口处，利用岩石碎块和从身上撕下的布条，设置了几处简陋却有效的绊索和落石机关，至少能保证在睡梦中不被悄悄摸到近前。赵明在慕容衡的鼓励和王统领粗声粗气的打气下，眼神渐渐恢复了焦距，虽然依旧虚弱，但已能帮忙照看一下韩老鬼的状况，并时刻关注嫩芽周围有无异常灰尘或小虫靠近——尽管在这深渊里，连虫子都显得诡异。
慕容衡自己的内伤也在缓慢修复，他一边调息，一边将更多心神放在与嫩芽内核那团碧绿光团的微弱共鸣上。他发现，随着融合的深入，那光团散发的碧绿光晕中，除了生机与古老道韵，开始隐隐渗透出一丝极其微弱、却精纯无比的空间波动。这波动与之前杨凡感悟“隙影符”时的感觉类似，但更加本源，更加……稳固。仿佛这“种子”本身，就蕴含着某种空间方面的先天法则碎片。
“芥子藏真……”慕容衡心中闪过这个念头。地枢宗的内核传承与空间秘境息息相关，这能让玄藤（地枢宗火种）发生质变的“种子”，很可能就是开启或稳定“芥子藏真”的关键之一！这个发现让他心头一震，如果猜测为真，那么他们这次冒险夺取的，其价值将远超预期！
就在慕容衡沉浸于这个惊人猜测时，一直在洞口附近闭目警戒的陈锋，忽然眉头一皱，猛地睁开了眼睛！
“有动静！”他的声音压得极低，却带着不容错辨的凝重。
所有人瞬间绷紧了神经。王统领悄无声息地移动到入口侧面，肌肉贲起。赵明下意识地捂住了自己的嘴。慕容衡也立刻收敛所有气息，将感知提升到极致。
陈锋侧耳倾听，神识如同最伶敏的触角，向着凹坑外的黑暗中延伸。片刻后，他脸色微变，低声道：“不是从‘镇压’节点方向来的……是另一边。很轻微……但确实有东西在移动……数量似乎不少……速度不快，象是在……搜寻？或者被什么吸引？”
被什么吸引？众人心头一紧，不约而同地将目光投向凹坑深处，那正在悄然蜕变、散发着一丝难以完全掩盖的古老生机与空间波动的玄藤嫩芽！
难道……是嫩芽蜕变的气息，引来了黑暗中的其他存在？
慕容衡当机立断，向陈锋打了个手势。陈锋会意，将神识收敛到极致，仅保留最基本的警戒，同时向慕容衡描述感知到的细节：“移动轨迹不规则……象是在探索岩壁和地面……个体不大……能量反应……很杂乱，阴冷、污秽居多，但似乎也夹杂着一丝……微弱的灵性？不象是纯粹的邪物……”
不是纯粹的邪物？在这鬼地方？
慕容衡心思电转。地脉根须、净化节点、“镇压”内核……这深渊之下，似乎并非只有毁灭与死寂，也存在着地枢宗遗留的秩序碎片和某种奇异的生态。那么，这些被吸引来的“东西”，是敌是友？还是另一种形态的“清道夫”或“共生体”？
“它们……在靠近吗？”王统领用气声问道，手已经按在了腰间（尽管那里已没有刀柄）。
陈锋仔细感应了一下，缓缓摇头：“速度很慢，方向……似乎有点飘忽，并非直线朝我们。但……不能排除是朝这个方向……”
话未说完，异变突生！
并非来自凹坑外，而是来自凹坑内部，那截沉寂的玄藤嫩芽！
仿佛感应到了外界逼近的、带着杂乱阴冷气息的“窥探”，嫩芽内核处的碧绿光团，猛地加速旋转了一下！紧接着，一股虽然微弱、却异常精纯霸道的“净化”与“驱邪”意念，如同被冒犯的王者发出的不悦轻哼，以嫩芽为中心，瞬间扩散开来！
这股意念并非主动攻击，更象是一种本能的“领域宣告”。但对那些正在黑暗中徘徊、能量性质明显偏向阴秽的存在而言，这无异于在它们敏感的感知中点燃了一小簇炽热的火焰！
“吱——！”
凹坑外极远处，黑暗中传来一声尖锐短促、充满了痛苦与惊惧的嘶鸣！随即，是一阵更加清淅和混乱的骚动声，仿佛有很多东西在惊慌失措地后退、碰撞！
嫩芽的这一下本能反应，竟然吓退了那些未知的窥探者！
然而，慕容衡的脸色却瞬间变得无比难看。
驱退是好事，但这下能量波动，虽然范围不大，性质却太鲜明、太特殊了！在这片死寂的黑暗中，如同投下了一颗小石子！
几乎就在嫩芽波动散开的下一刹那——
“咚……”
那熟悉的、源自极远方向（节点方位）、沉重如远古战鼓、却蕴含着无尽暴怒与森寒杀意的脉动，再次隐隐传来！虽然极其遥远、极其微弱，但清淅可辨！
这一次，脉动之后，并未立刻平息。反而，一股冰冷、锐利、充满了“锁定”意味的意志感知，如同无形的探照灯光柱，开始以节点为中心，缓缓地、却又无比坚定地扫过黑暗的每一寸空间！
那“镇压”内核，果然没有被距离完全阻隔！它在搜寻！而嫩芽刚才那一下本能的“宣告”，如同在无边的黑夜中，为它点亮了一个稍纵即逝、却无比清淅的“信标”！
敌踪，已隐现！而蜕变，仍在继续。
最危险的猫鼠游戏，在嫩芽的蛰伏蜕变完成之前，已然悄然拉开了序幕。