马车上，气氛陡然紧张。
袭击者正是五皇子派出的死士。
眼见行迹暴露，目标身边还有不明高手护卫，原本伪装成路人商贩的东厂精锐不再隐藏，
悍然现身，与追来的死士短兵相接，刀光剑影瞬间撕裂了街道的平静。
“走！”江阡墨当机立断，一把揽住慕笙歌，踢开车门。
借着马车与东厂番子制造混乱的掩护，施展轻功，几个起落便窜入旁边狭窄的巷道。
“去皇宫。”被抱在怀里的慕笙歌道。
江阡墨几乎以为自己听错了：
“你疯了！这时候去皇宫作甚？”
“那里现在就是龙潭虎穴，各方势力眼线遍布，老皇帝自身难保，你去送死吗？”
他警觉地感知着身后的动静，有数道气息紧追不舍，且越来越近。
慕笙歌没有回答，只抬起手捂住了江阡墨的耳朵。
江阡墨一怔，不明所以。
金色流光一闪而过。
紧接着，身后那几道紧追的凌厉气息被猛然掐断，沉闷的倒地声隐约传来。
江阡墨回头，巷口追来的几名黑衣死士瘫倒在地，生死不明。
他瞳孔骤缩，刚才发生了什么？
慕笙歌收回手，假装自己什么都没做过。
抬眸看着江阡墨震惊疑惑的脸，他凑近在江阡墨唇角轻轻亲了一口。
温软的触感一触即分，带着安抚与诱哄的意思。
“现在，”慕笙歌重复，“去皇宫。”
江阡墨心头狂跳，既有对刚才诡异一幕的惊疑，更有被这个吻搅乱的心绪。
不再多问，揽紧怀中人，调转方向，朝着皇宫的方向疾掠而去。
皇宫，养心殿。
殿内气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
皇后眼圈微红，强撑着端庄，侍立在龙榻一侧。
龙榻上的老皇帝面色蜡黄，眼窝深陷，气息短促，已经是强弩之末，
唯有一双眼睛依旧锐利如鹰隼，带着不甘与掌控欲。
扫过榻前站着的几位皇子皇女，二皇子楚城轩、五皇子楚城骁、三皇女楚城玥，
以及安静立于角落的太子楚城越。
老皇帝心中焦躁，浑浊的目光时不时瞟向殿门方向。
他在等那枚玉牌，等最后续命希望。
权衡良久，老皇帝挥了挥手，除了楚城越，其余皇子皇女皆被屏退。
殿内只剩下一名全身笼罩在黑袍中，看不清面容的身影侍立在阴影里。
老皇帝喘息着，正欲对楚城越开口交代些什么，或许是遗诏，或许是警告。
殿外侍卫高声禀报“陛下！九千岁慕笙歌求见！”
老皇帝浑浊的眼睛亮起，蜡黄的脸上迸发出病态的红光，回光返照般，强撑起半边身子，急声道：
“快！快宣！”
慕笙歌独自一人，步履沉稳地踏入这弥漫着浓郁药味与死亡气息的殿内。
面色略显苍白，衣袍下摆沾染了些许尘土，显然是匆匆赶来。
江阡墨则如隐入殿外廊柱的阴影中，屏息凝神，关注着里头的一举一动。
“陛下，”慕笙歌走到龙榻前，单膝跪下，双手呈上一个锦盒，声音带着恰到好处的疲惫与恭敬，
“臣慕笙歌，幸不辱命。”
老皇帝抢一般抓过锦盒，颤抖着手打开。
看到里面那枚温润的羊脂玉牌，尤其是上面“雪柳”二字，他连声道：
“是了！是了！就是它！晓鸢……晓鸢……”
老皇帝看向阴影中的黑袍人，声音因激动而嘶哑：
“吴善修，晓鸢的玉牌！朕已寻回！
朕命你，立刻为朕施术续命！
药谷秘法，你不是说，有此信物便可激发吗？！”
被称为吴善修的黑袍人缓缓从阴影中踏出半步，看不清面容，
只露出一只苍白修长、手背上有一道狰狞蜈蚣状疤痕的手。
“护驾！！！”沈策的声音从外头传来。
慕笙歌一把将旁边看似惊呆的楚城越拽到自己身后。
同一时间，数支强劲的弩箭从殿外不同方向破窗而入。
一支擦着慕笙歌手臂飞过，另一支则狠狠射穿了老皇帝试图举起玉牌的右肩。
“啊——！”
老皇帝惨叫一声，玉牌脱手飞出。
那只带着蜈蚣疤的手凌空一抓，将玉牌捞入手中。
殿外杀声震天，兵器碰撞声，惨叫声不绝于耳。
皇宫的平静已被彻底打破，兵变开始了。
慕笙歌护着楚城越退到殿柱后，眼神冰冷。
吴善修此人他有所耳闻，据说是三皇女楚城玥近期招揽的奇人异士，精通些医卜星相之术，
没想到暗地里早已与老皇帝搭上了线，图谋的竟是药谷续命秘法？
只是不知，他如今真正效忠的，是病榻上的老皇帝，还是那位心思莫测的三皇女。
楚城越躲在慕笙歌身后，听到了殿外传来熟悉的指挥声与拼杀声，那是沈策。
“沈将军！逆贼叛乱，保护陛下，肃清宫闱！”
楚城越扬声喊道，声音带着急切，穿透殿内的混乱。
殿外，沈策的声音如金铁交鸣般传来：
“臣在，殿下放心！众将士，随我诛杀叛逆，护卫陛下与太子！”
显然，沈策并未听从皇帝之前让他“按兵不动”的密令，
或者说，他选择了在关键时刻，站到了太子一边。
殿外的混战迅速升级。
五皇子楚城骁的府兵与二皇子楚城轩暗中勾结的部分京营兵马，
与沈策率领的忠诚禁军及部分及时响应的将领麾下人马厮杀在一起。
其他几位手中无兵的皇子皇女，是生是死，全靠各自运气与平日埋下的暗桩。
在一片混乱与血腥中，有一道身影显得格外从容。
三皇女楚城玥未如其他女眷般惊慌躲藏，一身便于行动的骑射劲装，
手持一柄细剑，英姿飒爽地立于偏殿廊下，身边围着数名忠心耿耿的侍卫。
面上并无惧色，甚至带着漫不经心的笑意，看着不远处正在指挥作战的二皇子楚城轩。
人人都道三皇女楚城玥俏皮活泼，心思玲珑，最得老皇帝欢心，是朵解语花。
无人知晓那看似娇憨的外表下，藏着的是与老皇帝一脉相承的果决，狠辣与对权力的渴望。
“二哥，”楚城玥开口，声音清脆，却带着冰冷的锋芒，
“五弟正与沈将军缠斗，无暇他顾。
你说，若小妹我也想争一争这至尊之位……你当如何？”
楚城轩闻言转头，脸上闪过诧异与惊怒：
“三妹！你……”
话音未落，楚城玥手中细剑已如毒蛇吐信，疾刺而来。
楚城轩慌忙举剑格挡，他虽也习武，但到底养尊处优，
哪里是楚城玥这暗中苦练多年的对手？
不过数招，便已左支右绌，险象环生。
楚城玥一剑荡开楚城轩兵器，剑尖即将刺入他胸口时。
“铛！”
一声脆响，力道千钧的长剑横空而来，精准地格开了楚城玥的细剑。
楚城玥猝不及防，被震得后退半步，剑险些脱手。
她惊愕抬头，只见本该在殿内受惊的太子楚城越，不知何时已悄无声息地出现在她身侧。
手中握着一柄出鞘的利剑，剑身寒光凛冽。
这位一贯透明怯懦的四弟，此刻脸上哪还有半分惶恐？
他神色悠哉，眼神清澈却深不见底，静静地看着楚城玥。
“三姐，”楚城越开口，声音不高，清晰地穿透了周围的喊杀声，
“父皇尚在，兄弟阋墙，岂是为臣为子之道？”