晨光微熹，金銮殿上。
慕笙歌身着绛紫色蟒袍，垂首立于文官队列之首。
龙椅上的皇帝已显老态，浑浊的目光扫过殿内众臣，最终落在慕笙歌身上。
“慕爱卿，玉牌一事，查得如何了？”皇帝的声音带着九五至尊独有的威压。
慕笙歌出列躬身，平静回答：
“回陛下，臣已命东厂全力搜查，目前尚无进展，但请陛下放心，臣定当竭尽全力。”
皇帝冷哼一声，显然对这个答案并不满意，却也没再追问。
太子楚城越已行过及冠之礼，却仍如朝堂上的影子，静立在百官前列，垂眸敛目。
手中无意识地摩挲着一枚玉珏，似乎朝堂上的一切都与他无关。
户部尚书出列奏报今年税收情况。
各地收成平平，税赋却比往年增加了两成。
京城依旧繁华，但周边州县已开始出现难民聚集。
皇帝听完奏报，沉吟片刻。
太子的指尖微动，抬眼看向龙椅，却见老皇帝的目光径直越过他，直接落在沈策身上。
竟将这个安抚民心的差事交给了沈策：“沈将军，此事交由你处理，开仓放粮，安抚流民，务必稳妥。”
此言一出，满朝哗然。
这等收拢民心的差事，本该交由太子历练，
或是文官处置，如今交给一个功高震主的武将，其中深意令人费解。
楚城越攥紧了袖中的玉珏，透过人群望向沈策。
恰在此时，沈策抬眼看来，两人的目光在空中短暂相接。
太子立即别开脸，重新低下头去，耳根发红。
慕笙歌将这一切尽收眼底，心底了然。
散朝后，九千岁缓步走出宫门。
立冬时节的寒风吹得他官袍衣袂翻飞，慕笙歌下意识拢紧了狐裘。
苍白的面容在晨光中更显透明，看起来一碰即碎。
马车内，炭盆烧得正旺。
慕笙歌接过小李子递来的手炉，轻啜一口热茶。
“前几日交代的事，办得如何了？”他忽然开口。
小李子连忙躬身：
“千岁爷放心，小的已经安排妥当，挑了六个身手不错的，都是底子干净的。”
慕笙歌颔首，目光投向窗外。
他放出招募护卫的消息，本是想引某人上钩，没料到对方昨夜就迫不及待地潜入自己房中。
不知今日，某人还会不会出现在应征的人选中。
公署偏厅内，慕笙歌斜倚在美人榻上，已摘去乌纱翼善冠，墨色长发随意披散在肩头，更添几分慵懒。
“姓甚名谁？”他声音淡淡，目光扫过跪在面前的六个汉子。
江阡墨镇定自若地单膝跪地，他易容成了一个面容憨厚的壮汉，声音洪亮：
“回千岁爷，俺叫江洋！”
这一嗓子震得梁上灰尘都簌簌落下，活脱脱一个没见过世面的乡下汉子。
慕笙歌以手支颐，墨发从肩头滑落又问：“籍贯，家在何处？”
江阡墨挠了挠头，憨笑道：
“俺是河南真定府人，家里就剩个老母亲，前年走了。”
这番说辞滴水不漏，确实有个叫江洋的真定府人，只是此刻跪在这里的，早已不是本人。
慕笙歌又看向其他几人，负责选拔的张光宗谄媚上前：
“千岁爷，这些都是精挑细选的，您看可还满意？”
慕笙歌随手一指：“就他吧，看着倒有趣些。”指的正是装傻充愣的江阡墨。
江阡墨顿时眉开眼笑，傻呵呵用手指着自己：
“千岁爷真选俺嘞？”
小李子看着这幕，心头莫名升起不祥的预感，连忙呵斥：
“那可不是？千岁爷看上你是你的福气！”
慕笙歌唇角微勾，挥了挥手：
“带他下去安置吧。”
待众人退下，小李子忍不住低声道：
“千岁爷，这人看着傻里傻气的，怕是当不好差事。”
慕笙歌望着窗外摇曳的树影，意味深长地道：
“傻些才好，正合我意。”
是夜，千岁府书房内烛火通明。
慕笙歌正在批阅卷宗，新来的江洋被安排在院外值守。
外头的寒风吹得灯笼摇曳，树影在青石板上婆娑舞动。
“千岁爷，该用药了。”小李子端着一碗浓黑的药汁轻声提醒。
这药是四年前皇帝特赐的续命方子。
那时慕笙歌刚得圣宠不久，就遭遇暗杀，箭矢穿透肩胛，上面还涂了西域奇毒“孤烟引”。
皇帝并未动用珍贵解药，只让太医配了这以毒攻毒的方子。
能活多久，全看天意。
慕笙歌接过药碗，浓烈的苦涩气味扑面而来。
他面无表情地一饮而尽，几滴药汁溢出唇角，被他用素白帕子轻轻拭去。
口中只剩下浅淡苦涩的余味，久久不散。
小李子连忙奉上一包蜜饯，慕笙歌摆了摆手。
他只得将蜜饯原封不动地放在案几上，躬身退下。
约莫一炷香后，慕笙歌忽然推开窗：“江护卫，进来添些炭火。”
江阡墨应声而入，还是那副憨厚模样，动作十分利落。
他蹲在炭盆前，小心地添着银炭，火光在那张平凡朴实的脸上跳跃。
慕笙歌放下卷宗，状似无意地问道：
“江护卫可曾娶妻？”
江阡墨手一抖，差点打翻炭盆，结结巴巴地道：
“没、没呢！俺这样的，哪家姑娘看得上？”
慕笙歌轻笑一声，起身走到炭盆旁，伸出苍白的手取暖：
“不必妄自菲薄，本座看你身手不错，为人也老实，将来定能寻个好姻缘。”
江阡墨低着头，心中警铃大作。
这九千岁今日格外反常，怎会与一个刚来的护卫聊起家常？
“千岁爷说笑了。”江阡墨憨笑着回应，“俺就是个粗人，能跟着千岁爷当差，已经是天大的福分了。”
慕笙歌猛地俯身，墨发垂落，几乎要触到江阡墨的脸颊：
“是吗？那江护卫可要好好当差，莫要辜负了本座的期望。”
他靠得极近，江阡墨能清晰地闻到他身上淡淡的药香，和若有若无的冷香。
与昨夜潜入房中时闻到的一模一样。
“千、千岁爷放心！”江阡墨装作受宠若惊的模样，连连点头。
慕笙歌直起身，踱步到书案前，从抽屉中取出一物把玩。
烛光下，一枚羊脂玉牌在他指尖流转，上面的“雪柳”二字若隐若现。
正是他苦寻多时的玉牌，江阡墨瞳孔骤缩，险些控制不住表情。
“江护卫可知这是何物？”慕笙歌单薄的身影背对着他，声音带着几分玩味。
江阡墨强压住心中的激动，憨憨地摇头：
“千岁爷，俺长这么大，从没见过这等好物件。”
慕笙歌转身，将玉牌随意放在书案上：
“不过是个小玩意，退下吧，今夜不必再值守了。”
江阡墨躬身退出书房，在关门的一刹那，他最后瞥了一眼那枚近在咫尺的玉牌。
夜色深沉，他回到侍卫住处，躺在硬板床上干瞪着眼睛，辗转难眠。
那枚玉牌就那样随意地放在书案上，等着江阡墨去取。