洛阳朝堂上，关于迁都的激烈争论尚未尘埃落定，函谷关以东的旷野上，赤色汉旗已如潮水般漫过冬日枯黄的大地。
魏延、岳飞、叶白夔三大军团，共计八万精锐，在函谷关完成会师后毫不停歇，兵分三路直扑弘农。
左翼魏延率无当飞军沿黄河南岸疾进，右翼叶白夔领武关骑兵掠崤山北麓，中军岳飞统背嵬诸部沿官道正面推进。
三路大军如三支利箭，锋镝所指，正是那座扼守洛阳西大门的重镇——弘农。
此时的弘农城头，太守杨坚一身戎装，眺望城下密密麻麻的汉军。这位以沉稳着称的弘农杨氏领头人，此刻眉头深锁，望着西方地平线上渐起的烟尘。
“使君。”身后，长史高颎拱手道，“城内守军连同朱温将军残部，共计四万。粮草可支三月，箭矢滚木擂石已备足。”
“四万对八万……”杨坚喃喃道，随即目光一凝，“不，我军据坚城，未必不能守。贺若弼将军！”
“末将在！”一员虎将抱拳出列。
“你领三千精兵驻守西门，张须陀将军守东门。”杨坚语速极快，“高长史总揽粮草调度。”
然后他又对亲兵道，“速派信使，一人北上并州，向李克用刺史求援；一人南下荆州，请萧衍刺史发兵。记住，告诉萧刺史，弘农若失，洛阳门户洞开，荆州亦难独善！”
命令一道道传下。城中很快又多了两支人马——一支是本地豪强杨安儿、杨妙真兄妹率领的宗族乡兵千余人，另一支则是从各地退至弘农的梁山军残部，由柴进、朱仝、徐宁、杨雄、石秀等人统领，约千余骑。
“梁山军的弟兄。”杨坚亲自来到他们营中，抱拳道，“往日恩怨暂且不提，今日共守此城，便是我杨坚的袍泽！”
柴进等人对视一眼，齐齐还礼：“愿听太守调遣！”
就在弘农紧锣密鼓布防之时，数百里外的长安城，丞相府。
诸葛亮手持三封几乎同时抵达的军报，站在堂前巨幅舆图前，久久不语。舆图上，三支赤色箭头从函谷关突出，直指弘农，更远处洛阳已被虚线圈起。
良久，他转过身，清癯的脸上浮现出复杂的神情——那是欣慰，是感慨，更有一丝如释重负。
“好，好啊……”他低声自语，“魏文长果敢，岳鹏举沉稳，叶白夔机变。三人不待朝命，见战机便起大军，直指洛阳……这份胆略，这份决断。”他摇了摇头，嘴角却扬起笑意，“真是江山代有才人出。亮，或许真的可以放心了。”
他本计划待长安迁都事宜彻底安稳后，再徐徐东图。却未料前线将领的进取之心如此炽烈，竟将整个战略进程骤然提速。
“杨延嗣。”诸葛亮唤道。
“末将在！”堂下侍卫统领抱拳。
“速请雍州长史李世民，左执金吾廖化来府。”
不过两刻钟，二人相继而至。李世民一身绯色官袍，风尘仆仆，显是刚从署衙赶来；廖化则甲胄在身，虎目有光。
“坐。”诸葛亮示意，将三封军报推至案前，“前线军情，二位先看。”
二人阅毕，皆露振奋之色。廖化更是拍案道：“好！三大军团齐出，弘农必下！洛阳已是我军囊中之物！”
诸葛亮微微颔首：“然洛阳若惊，天下必震。荆州、河北、并州乃至江东，都会有所动作。我军既要取洛阳，亦须防备四方。”他目光扫过二人，“所以，长安这里，也不能闲着。”
李世民心中一动，已然明了：“丞相之意是……”
“组建新军，南下荆州。”诸葛亮手指舆图荆襄之地，“李靖在汉中造势牵制，然荆州萧衍非庸碌之辈，麾下韦睿、陈庆之等皆是人杰。若其趁我军主力东进、全力北援洛阳，或西进袭扰我军侧后，皆为大患。”
他看向李世民，目光深邃：“世民，你署理雍州以来，政务兵事皆井井有条，更兼胸怀韬略。此番，便由你为主将，廖化为副，组建一军，南下荆州。不求即刻克复全境，但求牢牢牵制住萧衍，使其不敢北顾，若有机可乘，夺回荆北诸郡更好。”
李世民肃然起身：“世民领命！”
廖化亦抱拳：“末将定当尽心辅佐！”
“兵贵神速。”诸葛亮最后叮嘱，“世民你可尽速抽调长安左近可用之兵，将领人选，你二人自定。十日内，我要看到大军开拔。”
长安城西，校场。
李世民与廖化的效率极高。不过五日，一支两万人的新军已然集结完毕。这支军队成分颇杂：有从雍州各郡抽调的精锐郡兵，有长安戍卫部队中遴选的老卒，还有部分自愿投军的关陇子弟。
将领的任命更显二人用心。
李世民召来了自己的老班底：心思缜密、善掌大局的黄巢为行军司马；勇冠三军的伍云召为先锋；枪法冠绝的卢俊义领中军。
廖化则带来了自己在荆州时期的旧部与新生力量：刘裕、王宣、杨怀玉三兄弟自不必说，这三员小将听闻要打回荆州，个个摩拳擦掌，誓要重现父辈当年横刀立马的荣光。
此外，还有一位新近投效的黑塔般壮汉——周黑塔。此人是周仓之孙，使一杆六十八斤的凤翅鎏金镗，神力惊人。
校场上，尘土飞扬。
王宣与周黑塔正在场中切磋。王宣手中那口青龙刀，正是其父关平遗物，刀身狭长，冷冽如秋水。周黑塔的凤翅镏金镗则厚重刚猛，挥动间风声呼啸。
“看刀！”王宣率先发动，青龙刀化作一道青光，直取中路，刀势凛冽中不失灵动，颇有当年关羽“又快又稳”的风采。
“来得好！”周黑塔不闪不避，镗身一横，硬架上去！
“铛！！！”
金铁交鸣之声响彻校场。王宣只觉刀身传来一股巨力，虎口发麻，心中暗惊：这黑塔好大的力气！
周黑塔亦是眼前一亮：“好刀法！再接俺几镗！”
两人刀来镗往，转眼已过百合。王宣刀法精妙，屡屡寻隙而进；周黑塔则一力降十会，任你千般变化，我一镗破之。这场较量，竟成了“技”与“力”的精彩对话。
场边，刘裕三兄弟看得心驰神往。刘裕握紧手中长刀，低声道：“二弟、三弟，此番南下，正是我兄弟建功立业之时。父辈当年未能竟全功的荆州，当由我等夺回！”
杨怀玉重重顿首，王宣虽在场中酣战，眼中亦燃着火焰。
李世民与廖化并肩立于将台，看着场中龙争虎斗，又望着一支支正在整队的兵马。
“廖将军。”李世民开口，“荆州情势复杂，萧衍、司马懿、曹氏旧部、本地豪强……各方盘根错节。此去，恐非一战可定。”
廖化点头，目光坚毅：“末将深知。然当年关君侯未能走通的路，如今有李长史统筹，有这些虎狼之将，有八万东征大军牵制洛阳……此乃天时地利人和皆在我。这一战，定要打出个新局面前！”
十日后，长安东门。
两万大军列队而出，旌旗蔽日。李世民一身玄甲，胯下青雉马，立于“李”字大旗下。廖化黑甲红袍，紧随其侧。
大军开拔，向南而去。