天刚蒙蒙亮，村子里还静悄悄的。
王铁柱把准备好的东西一样样检查好，塞进一个半旧的帆布背包里。一小瓶金疮药，一小瓶强身丸，白灵儿给的那粒解毒丹用油纸仔细包了好几层，贴身放好。那把古朴匕首插在绑腿的皮鞘里。一捆结实的麻绳，几个硬邦邦的玉米面饼子和装满清水的水囊。还有一盒火柴，用油布裹着，防潮。
他穿着孙月娥做的那套新衣服，外面罩了件耐磨的旧褂子。最后，把白灵儿的发簪揣进最贴身的衣兜。
跟李秀娟交代，说去镇上几天，看看有没有新销路，可能还要去趟县城，时间不定。李秀娟虽然有些担心，但没多问，只是细细叮嘱他注意安全，早些回来。王铁柱看着她温柔担忧的眼睛，心里有些愧疚，但只能硬下心肠。
他没走村子通往后山的大路，而是绕了一大圈，从一片很少人走的荒坡，朝着白灵儿地图上标示的那个边缘区域摸去。
越往里走，人迹越少。树木开始变得茂密，光线也暗了下来。空气里那股熟悉的、令人不安的腥气，果然又出现了。而且越往前走，味道越浓，像是腐烂的树叶混合着某种动物巢穴的臊味，又隐隐带着点铁锈般的甜腥，闻久了让人胸口发闷。
王铁柱放慢脚步，屏住呼吸，将体内龙气缓缓调动起来，在体表形成一层极淡的、无形的护罩。突破之后，他对龙气的控制更加精细，这种维持护体气息的消耗也小了很多。
按照记忆中地图的标示，他小心地辨认着方向。周围静得可怕，连虫鸣鸟叫都几乎听不到。脚下的落叶层越来越厚，踩上去软绵绵的，还有些湿滑。树木的形状也开始变得怪异，有些枝干扭曲，像是痛苦挣扎的人形，树叶的颜色也不是健康的绿，而是一种暗淡的、近乎墨绿的色泽。
再往前走一段，王铁柱的瞳孔微微一缩。
前方的树林间，开始漂浮着一层淡淡的雾气。
这雾气不是常见的乳白色，而是带着一种诡异的、淡淡的灰绿色，像是某种霉菌滋生的颜色。雾气很稀薄，若有若无，但在昏暗的林间光线映衬下，格外扎眼。
毒瘴！
王铁柱心里一紧。他停下脚步，从地上捡起一根枯枝，试探着伸进那片灰绿色的雾气范围。枯枝伸进去没多久，王铁柱就看到，枯枝尖端接触雾气的地方，颜色似乎迅速变得黯淡了一些，树皮也显得有些湿润萎靡。
他收回枯枝，仔细观察。不是错觉。这雾气果然有腐蚀性，或者含有某种毒素。
空气里的腥气，到了这里已经浓得化不开了，还混杂着一种难以形容的、甜腻中带着腐朽的怪味，正是从那灰绿雾气中散发出来的。
王铁柱深吸一口气——屏住呼吸，只用内息循环。他运转龙气，将护体的气息加强了一些，体表那层无形的薄膜似乎凝实了些许。然后，他迈步，小心翼翼地踏入了灰绿色雾气的边缘。
一进去，感觉立刻不同。
温度似乎下降了好几度，阴冷潮湿。光线变得更加晦暗，雾气虽然淡，却极大地阻碍了视线，看什么都朦朦胧胧的。那股甜腥腐朽的气味无孔不入，即使屏住呼吸，似乎也能通过皮肤毛孔钻进来，让人头晕恶心。
龙气在体内加速运转，竭力抵御着瘴气的侵蚀。王铁柱能感觉到，护体龙气与外界毒瘴接触的地方，发出极其细微的、仿佛冷水滴入热油般的“嗤嗤”声，那是能量在相互抵消。
他尽量放轻脚步，避免惊动可能潜藏在雾气中的东西。眼睛警惕地扫视着四周。这里的植被更加凋敝，很多灌木和杂草都呈现出一种病态的黄黑色，东倒西歪。地面更加湿软黏腻，踩上去发出咕叽咕叽的声音，像是踩在腐败的苔藓和烂泥上。
白灵儿地图标示的核心方向，就在这片毒瘴的深处。
王铁柱咬了咬牙，继续往里走。瘴气似乎随着深入，浓度在缓慢增加。灰绿色的雾气变得稍微浓郁了一些，视线范围进一步缩小。龙气的消耗速度也在加快。
走了大概几十米，王铁柱开始感到有些不适。轻微的眩晕感袭来，像是轻微的高原反应，太阳穴有点发紧。喉咙也有些发干发痒，想咳嗽。他知道，这是瘴气的毒性开始侵蚀他的身体了，即使有龙气护体，也不能完全隔绝。
他停下脚步，从贴身衣兜里拿出那粒用油纸包着的解毒丹，犹豫了一下，还是没有吃。白灵儿给的，只有这一粒，不知道后面还会遇到什么，得留到最关键的时候。
他试图集中精神，再次去感应白灵儿可能存在的位置。但这里的能量场异常混乱，那股宏大的、冰冷的深山脉动和毒瘴本身的邪异气息交织在一起，严重干扰了他的感知。只能隐约感觉到，在那瘴气更浓郁的前方深处，似乎有某种……空洞的、不祥的气息。
他必须再靠近一点，至少要看清前面的地形。
强忍着不适，王铁柱又往前挪了十几步。这里的瘴气已经相当浓了，灰绿色几乎成了视野的主色调。他不得不将大半龙气都用在维持护体上，剩下的勉强维持着五感的清晰。
就在他努力分辨前方道路时，脑海中，那丝属于白灵儿的、微弱到几乎消散的意念，突然极其艰难地挤了进来，比以往任何一次都要清晰一丝，但也更加急促、虚弱！
只有一个字，却充满了极致的焦虑和警告！
“退…！”
王铁柱心头剧震，脚步猛地顿住！
几乎就在同时，他前方不到十步远的地方，那浓得化不开的灰绿色瘴气，忽然剧烈地翻滚涌动起来，像是有什么东西在里面搅动！一股更刺鼻、更甜腻的腥风扑面而来！
王铁柱下意识地后退两步，眼睛死死盯着那翻涌的瘴气。龙气护罩波动了一下，将那股腥风挡在外面，但他还是感到一阵更强烈的恶心和眩晕。
瘴气翻涌了几秒钟，又慢慢平息下去。但借着刚才那一下涌动，王铁柱似乎瞥见，在雾气稍散的一刹那，前方不远处的地形……有些不对劲。
那里好像不是天然的山坡或沟壑，而是一面……近乎垂直的、黑黝黝的岩壁？岩壁下方，地面似乎有人工平整过的痕迹，还有几块形状不规则、但边缘像是被刻意敲打过的石头半埋在淤泥里。
更让他心头一跳的是，在那岩壁靠近地面的位置，灰绿色瘴气最浓郁的地方，隐约能看到一个……洞口？或者是一道裂缝？被扭曲的藤蔓和墨绿色的苔藓几乎完全覆盖，但轮廓不像天然形成，边缘过于规整。
人工痕迹！而且看那石头的风化程度和苔藓覆盖的样子，年代似乎不短了！
难道……这就是考古队曾经活动过的地方？或者，是更久以前什么人留下的？和“龙冢”有关？
王铁柱的心脏狂跳起来，他想看得更清楚些，下意识地又往前迈了一小步。
“嗤——！”
一股比刚才浓郁数倍的灰绿色瘴气，如同有生命般，突然从那个疑似洞口的方向喷涌而出，瞬间将那片区域完全笼罩，也朝着王铁柱这边弥漫过来！空气中的毒性骤然飙升！
王铁柱只觉得眼前一花，头晕目眩的感觉猛地加重，护体龙气发出不堪重负的嗡鸣，开始剧烈波动！
不能再前进了！
白灵儿的警告，翻涌的毒瘴，急剧消耗的龙气，还有身体传来的强烈不适，都在告诉他同一个事实——以他目前的准备和实力，硬闯这片毒瘴，是找死！
他死死看了一眼那被浓稠毒瘴彻底吞没的岩壁和疑似洞口的方向，将那个位置牢牢刻在脑子里。然后，毫不犹豫地转身，沿着来时的路，快速后退。
退出毒瘴范围，回到相对“干净”的林间，王铁柱才大口大口地喘着气，脸色有些发白。龙气的消耗不小，更重要的是，那毒瘴的毒性确实猛烈，残留的晕眩感和恶心感还在。
他靠在一棵树上，休息了好一会儿，才平复下呼吸和心跳。
这次探查，没能深入，没能找到白灵儿，甚至没能靠近那个可疑的洞口。但是，他确认了几件事。
第一，这片区域的毒瘴，是真实存在的，而且毒性极强，是深入的最大障碍之一。
第二，白灵儿确实被困在里面，而且情况危急，但她似乎还能在关键时刻传递出极其微弱的警告。
第三，也是最重要的，他在毒瘴深处，发现了明显的人工痕迹和一个被掩盖的疑似洞口。这绝不是自然形成！考古队的失踪，白灵儿的被困，深山异动，“龙冢”的秘密……很可能都指向那里！
毒瘴拦路，危机四伏。但王铁柱的眼神，却比来时更加锐利和坚定。
路找到了，虽然被毒瘴堵着。目标也更清晰了。
他需要更有效的防毒手段，需要更强的实力，或者……找到通过毒瘴的其他方法。
他最后望了一眼那被灰绿色雾气笼罩的死亡区域，转身，沿着来路，悄无声息地退去。
这一次，他不是空手而归。他带回了至关重要的信息，和更加迫切的决心。