澹台明烈刚张开嘴，话还没出口，就被一阵清脆的瓷碗碰撞声截断。
赵衡端着酒碗站了起来，动作不急不缓，却带着一股让人无法忽视的从容。他朝着耿鲲微微拱手，目光清亮：“耿将军谬赞。清风寨能有今日，不过是咱们这群苦命人被逼到了悬崖边上，为了活命，不得不拼尽全力罢了。”
声音不大，却字字铿锵，瞬间将议事厅内的嘈杂压了下去。
耿鲲愣了一下。他转过身，目光如炬，上下打量着眼前这个年轻人。
九尺身躯，青衫落拓，在这满屋子披甲执锐的粗豪汉子中间，显得格外扎眼。
刚才在寨墙上，他就注意到了此人，一直站在澹台明烈身侧，虽未发一言，但那份沉稳气度，绝非寻常喽罗可比。原以为是澹台家养的某个白面书生或是心腹幕僚，可听这口气，似乎分量极重。
耿鲲扭头看向澹台明烈，眼中带着询问。
“哎呀！”澹台明烈猛地一拍脑门，蒲扇般的大手震得桌上酒坛子乱颤，朗声大笑：“你看我这脑子！光顾着叙旧喝酒，把正事都给忘了！”
他一把揽住赵衡的肩膀，用力拍了拍，脸上满是自豪：“大哥，还没给你正式引荐。这是我妹夫，明月的夫婿，赵衡！也是给咱们清风寨出谋划策的！”
妹夫？
这两个词象两颗石子，投进耿鲲的心湖，激起层层涟漪。
耿鲲原本有些惺忪的醉眼瞬间清明了几分。澹台明月那丫头，眼界之高，寻常男子根本入不了她的眼。能让她甘心下嫁，甚至让心高气傲的澹台明烈如此推崇，这年轻人，绝对是个狠角色。
耿鲲连忙放下手中的酒碗，站直了身子，双手抱拳，郑重地回了一礼。
“原来是赵老弟！失敬失敬！”他这话里没半点水分，全是实打实的敬意，“明月那丫头眼光毒啊！能嫁得如此夫婿，老将军若是在天有灵，也能含笑九泉了。”
赵衡微微一笑，回礼落座，并未在这个话题上过多纠缠，只是若有若无地将话题引向了别处。
几番推杯换盏，气氛愈发热络。
酒过三巡，耿鲲几碗烈酒下肚，话匣子也彻底打开了。他又叹了口气，脸上露出一丝无奈和苦涩：“唉，只可惜……我虽是老将军一手提拔，却因这层关系，在虎牢关备受排挤。这些年，我和手下这八千兄弟，几乎包揽了所有吃力不讨好的活计，却连个说理的地方都没有。”
“哦？”赵衡的眼睛亮了，“这么说，耿将军这次前来，并没有兵部的正式军令和调兵虎符？”
耿鲲摇了摇头，脸上露出一丝苦笑：“没有。张承业只是拿了一道文书，说是朝廷紧急军令，让我即刻点兵出发。我虽心有疑虑，但军令如山，官大一级压死人，也只能从命。”
赵衡心中了然。他继续追问道：“那不知，虎牢关如今还有多少守军？”
“还有一万五千人左右。”耿鲲说道。
“一万五？”赵衡的眉头立刻皱了起来，“不对啊！我记得大虞立国以来，虎牢关作为北方第一雄关，常驻兵力至少在五万以上。就算你带走了八千人，也不该只剩下一万五。”
听到这话，耿鲲的脸上顿时露出了极为尴尬的神色，张了张嘴，却半天说不出话来。
赵衡瞬间明白了。
“吃空饷？”
耿鲲的脸涨成了猪肝色，最后只能无奈地点了点头。
“何止是吃空饷！”他愤愤不平地说道，“那五万人的编制，真正能拉出来打仗的，除了我这八千人，张承业自己手上能凑出一万二三千人就算顶天了！剩下那三万多人的军饷物资，全都被他和上上下下的官吏们给吞了！这在大虞各地的卫所军中，早就是公开的秘密了！”
议事厅内，响起一片倒吸冷气的声音。
清风寨的众人，大多都曾是体制内的人，对官场的黑暗有所耳闻，却也没想到，连虎牢关这样的国之命脉，都敢如此明目张胆地蛀空。
赵衡听完，心中却并无太多波澜。这种事，在前世的历史中屡见不鲜。他关心的是另一个更深层次的问题。
他缓缓放下酒碗，目光直视着耿鲲，一字一句地问道：“虎牢关上下烂到了根子，军饷物资能被吞掉三万多人的份。这我信。但我不信的是，既然虎牢关如此重要，是燕云关失陷后我大虞北境最后的屏障，那张承业就算再贪婪，再想置你于死地，也不敢在这个时候，抽调你这八千能战的精锐。他就不怕……北狄人趁虚而入，叩关南下吗？”
此言一出，整个议事厅的空气都仿佛凝固了。
是啊，这才是最关键的问题！
一个贪官，或许会为了排除异己不择手段，但绝不会拿自己的乌纱帽甚至身家性命开玩笑。虎牢关一旦有失，他张承业就是第一个被问斩的罪人！
澹台明烈也反应了过来，脸上的酒意褪去大半，眉头紧锁地看向耿鲲。
谁知，耿鲲听了赵衡的问话，非但没有紧张，反而哈哈大笑起来，笑声中充满了边关宿将的自信和笃定。
“赵老弟，你这个问题，问到点子上了！但你也太多虑了！”
他端起酒碗，将碗中烈酒一饮而尽，用袖子擦了擦嘴角的酒渍，大声道：“北狄？他们现在自顾不暇！去岁那场大雪，你们在青州可能感觉不深，但在北地，那是下了足足一个多月！整个北地铁勒川的草原，都快被大雪给埋了！”
“我手下的斥候亲眼所见，他们的牛羊成片成片地冻死，尸体堆得跟小山一样！人也饿死、冻死了不少！现在开春了，他们正忙着舔舐伤口，到处挖草根找食吃，哪还有馀力南下劫掠？不被别的部落吞并就算他们运气好了！”
耿鲲说到这里，脸上露出一丝不屑：“这事儿我敢保证，这几个月之内，北狄人绝不敢对我虎牢关动一根汗毛！”