长老所说的“灰烬平原”，位于骸骨山谷以东约三百里处。那是一片地势相对平坦的广袤区域，地面覆盖着厚厚一层灰白色灰烬，踩上去松软如棉，却又透着刺骨的寒意。据遗民们世代相传，这片被混沌侵蚀后的土地上，生长着一种名为“蚀心草”的奇特植物——其根茎蕴含一丝微弱却精纯的中和之力，能缓解混沌侵蚀带来的痛苦与疯狂，是他们炼制简陋“净心膏”的核心材料，关乎整个部落的存续。
平日里，采集队伍只需在平原边缘活动，避开少数低阶混沌生物，便能安全往返。可这次，三名经验丰富的采集者逾期两日未归，显然极不寻常。
“以往最远只敢到平原边缘的‘黑石林’，再往里走，就能隐约感觉到‘沉睡巨影’的威压，像是有一头远古巨兽在沉睡呼吸……”长老用骨杖在黑色冻土上艰难刻画，线条简陋却清晰地标示出路线，脸上的褶皱因忧虑而更深，“那三个孩子都是部落里最机警的，熟悉地形与危险，按理绝不会冒进……”
陈平蹲下身，指尖拂过兽皮地图上的黑石林标记，沉吟片刻后做出决定：“我亲自去一趟看看。”
“前辈，我陪您去！”姜璃立刻上前一步，眼中满是坚定。她如今已将摇光传承稳固在第七重，净化星力愈发纯粹，不仅能抵御中阶混沌侵蚀，更能在战斗中提供支援，自保绰绰有余。
“我也去！我对平原熟悉，能找到最快的路！”一个略显稚嫩却带着执拗的声音响起。说话的是个身材相对矮小的年轻遗民，脸上的黑色混沌纹路较浅，眼神清明，是部落里少有的聪慧后辈，名叫灰石——他正是失踪三人中阿骨的亲弟弟。
长老犹豫着看向陈平，眼中满是担忧。灰石虽机灵，却终究修为低微，此行凶险未知。
陈平打量着灰石，能清晰感觉到他体内混沌侵蚀程度较轻，神智清明，更重要的是，那双眼睛里燃烧着对兄长安危的急切与寻找的决心。他点了点头：“可以，但全程必须听从指挥，不得擅自行动，明白吗？”
灰石用力点头，眼中迸发出感激的光芒，连忙转身去收拾简陋的行囊。
三人迅速准备妥当：带上长老绘制的兽皮地图、几罐用以抵御低级混沌侵蚀的骨粉药剂（燃烧后能产生短暂净化气息），以及遗民特制的风干肉干与水囊。辞别长老后，三人立刻离开骸骨山谷，朝着东方疾行而去。
刚走出石板的庇护范围，外界的混沌能量便如同挣脱枷锁的野兽，瞬间变得狂暴起来。凛冽的寒风裹挟着灰黑色的混沌尘埃呼啸而过，刮在脸上如同细针穿刺，能见度不足百丈。地面坚硬冰冷，布满了龟裂的纹路，偶尔能看到一些扭曲的、如同焦炭般的植物残骸，散发着腐朽的气息。
灰石走在最前面带路，他对这片地域的熟悉程度远超陈平与姜璃。只见他时而弯腰观察地面的痕迹，时而抬头眺望远处的参照物，巧妙地避开了几处隐形的混沌能量乱流（靠近时能感觉到空气扭曲发烫）和松软的灰烬陷阱（下方是深不见底的混沌裂隙）。
“他们确实往黑石林方向去了……”灰石蹲下身，指尖拂过地面一道极其细微的足迹，声音带着难以掩饰的焦虑，“你看这足迹，步幅很大，落地仓促，好像……在追赶什么，又像是被什么东西追赶着？”
陈平闻言，立刻将神识全力展开。无形的神念如同细密的网，笼罩着周围数十丈范围，仔细感知着环境中的每一丝细微变化。空气中除了固有的混乱混沌气息，还残留着一丝极其淡薄、却与普通混沌截然不同的诡异气息——那是一种灼热与腐朽交织的味道，像是燃烧后的灰烬混合着腐烂的血肉，令人作呕。
越靠近灰烬平原，地面上的灰烬越厚，一脚踩下去能没到脚踝，行走愈发艰难。天空也变得更加阴沉，铅灰色的云层低低压下，仿佛随时会倾轧下来。远处，一片由无数嶙峋黑色怪石组成的石林轮廓，渐渐出现在地平线上，那些怪石形态各异，有的如獠牙外露，有的如巨兽蛰伏，透着一股狰狞可怖的气息。
就在三人即将抵达黑石林边缘时，陈平猛地停下脚步，眼中闪过一丝锐利的光芒，目光死死锁定着石林入口处的一片凌乱区域。
“怎么了，前辈？”姜璃立刻警惕起来，净化星力在周身流转，随时准备应对突发状况。
灰石也停下脚步，顺着陈平的目光望去，脸色瞬间变得苍白。
只见那片区域的灰烬有明显被大规模翻动、践踏的痕迹，深浅不一的脚印交错重叠，显然曾发生过激烈的搏斗。几块黑石上留下了深深的爪痕，爪痕边缘呈现出焦黑色，仿佛被烈焰灼烧过，隐隐散发着之前感知到的那种灼热与腐朽气息。地面上，还散落着几片破碎的黑色粗布——那是遗民衣物的特有材质，以及几滴早已凝固、颜色暗红近黑的血液，在灰白色的灰烬映衬下，显得格外刺眼。
“是阿骨哥的衣服！”灰石扑到那衣物碎片旁，颤抖着捡起一块，布料上还残留着淡淡的、属于他兄长的气息，“他们……他们在这里遭遇了袭击！”
姜璃走上前，仔细检查着黑石上的爪痕和地面的血迹，脸色愈发凝重：“这爪痕异常锋利，深度足有三寸，绝非普通混沌兽所能留下。而且残留的气息很奇怪，既有混沌的混乱狂暴，又有一种……类似火焰灼烧后万物死寂的枯败感，侵蚀性极强。”
陈平蹲下身，指尖凝聚起一丝精纯的平衡混沌之力，轻轻触碰那焦黑的爪痕。
嗤——！
一声轻微的灼烧声响起，爪痕中残留的诡异气息与平衡之力接触的瞬间，如同水火相遇，相互碰撞抵消，产生了一缕淡淡的青烟。陈平能清晰感觉到，这气息的侵蚀性与攻击性，远超普通的混沌能量，甚至能直接灼烧神魂。
“不是沉睡巨影的直接气息。”陈平缓缓站起身，目光投向黑石林深处。那里光线更加昏暗，怪石嶙峋，阴影重重，仿佛隐藏着无数未知的危险，“但这气息与巨影的混沌本源同出一源，恐怕是受其力量长期影响而产生的变异体，或者……是它麾下豢养的爪牙。”
灰石闻言，脸色更加苍白，身体微微颤抖，但眼中却燃烧起愤怒的火焰：“阿骨哥他们……他们会不会已经……”
“现在下结论还为时过早。”陈平沉声道，目光扫过地面的血迹，“血迹不多，且凝固状态较为完整，没有拖拽的痕迹，他们可能只是受伤后被俘，或者趁机逃脱了。我们进去找，但必须万分小心，不可大意。”
他示意姜璃护在灰石左侧，自己则走在最前面，混沌星力在周身形成一层无形的力场，隔绝着空气中的诡异气息。同时，斩孽古剑已然出鞘半寸，剑鞘中透出一丝森寒的剑意，随时可以应对突发状况。
三人小心翼翼地进入了黑石林。
石林内部光线极其昏暗，仅有的一丝天光被交错的怪石遮挡，只能勉强看清前方数丈的路。那些黑色怪石形态扭曲，表面布满了细小的孔洞，如同一张张狰狞的鬼脸，投下的阴影在地面上不断晃动，宛如张牙舞爪的妖魔。空气中那股灼热与腐朽混合的气息更加浓郁，还夹杂着一丝若有若无的、令人作呕的腥甜味，仿佛有什么东西正在腐烂。脚下的灰烬愈发厚实，踩上去悄无声息，只有偶尔踢到碎石的声响，在寂静的石林中显得格外刺耳，更添几分诡秘。
陈平的神识在这里受到了不小的压制，原本能覆盖百丈范围的神念，此刻只能探查方圆三十丈内的动静。他凭借着对混沌能量流动的敏锐感知，以及多年历练养成的危险直觉，避开了几处暗藏混沌裂隙的区域，谨慎地选择着前进的路线。
行进了约莫一刻钟，前方忽然传来了微弱的、如同石块摩擦般的声响，紧接着，一阵压抑的、痛苦的呻吟声，顺着风飘了过来！
“是人的声音！”灰石精神一振，眼中迸发出希冀的光芒，想要立刻冲过去，却被陈平一把拉住。
“别冲动，小心有诈。”陈平压低声音，示意两人跟紧，自己则放慢脚步，借着怪石的掩护，缓缓朝着声音来源处靠近。
绕过几块巨大的、如同卧虎般的黑石，前方豁然出现了一个相对开阔的洼地。洼地中央，堆积着许多凌乱的骸骨，有人类的，也有各种混沌兽的，骨骼上大多带着焦黑的痕迹，显然都曾遭受过灼烧。而此刻，洼地边缘，两名遗民正背靠着一块一人多高的巨石，浑身浴血，气息奄奄，身上的衣物早已破碎不堪，露出的皮肤上布满了深浅不一的伤口，部分伤口还在冒着淡淡的黑烟，显然是被那种诡异的灼热气息所伤。他们手中紧紧握着断裂的骨矛，对着前方发出绝望而愤怒的低吼，眼神中满是不甘。
正是失踪的阿骨与岩叔！
而在他们的前方，三只形态诡异的怪物正步步紧逼！
这些怪物大致保持着人形的轮廓，却比普通人类高大粗壮许多，约莫有一丈高。它们的皮肤是暗红色与焦黑色交织的斑驳颜色，如同被烈焰灼烧后又迅速冷却的焦炭，表面布满了龟裂的纹路，时不时有黑色的黏液从裂缝中渗出，滴落在灰烬上，发出“滋滋”的声响，腐蚀出一个个小坑。它们的手臂异化成了前端尖锐、带着三排倒钩的骨刃，骨刃呈暗金色，闪烁着森寒的光芒；头颅扁平，没有鼻子，嘴巴裂开至耳根，露出参差不齐的利齿，牙齿缝隙中还残留着暗红色的血肉；眼眶中没有眼球，只有两簇幽绿色的、如同鬼火般的火焰在跳动，散发着冰冷的杀意。
它们身上散发出的，正是那种混合了混沌混乱与灼热死寂的诡异气息！此刻，它们正一步步逼近阿骨与岩叔，口中滴落着腐蚀性的涎液，发出“嘶嘶”的怪响，显然是要将这两名重伤的遗民当作最后的猎物。
“是‘灰烬行者’！”灰石失声惊呼，眼中充满了恐惧，身体不由自主地颤抖起来——这是遗民传说中，被沉睡巨影气息长期污染后，由混沌生物变异而成的恐怖怪物，凶残无比，且极具腐蚀性，“阿骨哥！岩叔！”
那两名遗民听到熟悉的声音，阿骨艰难地转过头，看到灰石的身影，眼中闪过一丝惊喜，随即化为更深的绝望，用尽全身力气嘶吼道：“灰石……快跑！快回山谷告诉长老……巨影要醒了……”
他的话音未落，那三只灰烬行者似乎也发现了新来的“猎物”。其中一只猛地转过身，幽绿色的鬼火目光瞬间锁定了陈平三人，发出一声尖锐刺耳的嘶鸣，如同金属摩擦般难听。它似乎觉得陈平三人比重伤的阿骨二人更具“价值”，当即舍弃了眼前的猎物，挥舞着锋利的骨刃，率先朝着陈平扑来！速度极快，带起一阵灼热的腥风，所过之处，地面的灰烬都被烤得微微发烫。
另外两只灰烬行者也立刻调转目标，齐齐发出嘶鸣，紧随其后扑了上来，三只怪物呈三角之势，将陈平三人的退路隐隐封锁！
危机，瞬间降临！