古卷之上，《黑水锻骨诀》的字迹随之亮起。
暗金流光飞速奔腾流转起来。
严峥的心神瞬间被卷入其中。
残缺皮卷上的内容，在道韵映照下，被层层剖析，又重新构合。
更令他心神震动的，是道韵触及功法断裂处时的变化。
它并未凭空创造，而是循着《黑水锻骨诀》前篇所藏的黑水真意，自然衍化，随之补全。
无数关于水之柔刚、阴之生死、煞之转化的感悟，涌入严峥的识海。
他看到，那幅原本断裂模糊的最后行气图，在光芒中渐渐弥合。
原本散落周身的黑水火苗，自尾闾而起，穿夹脊，过玉枕，一路上行。
最终汇至颈后大椎。
意识中仿佛有潮涌撞击，不断撼动神魂。
期间。
暗金流光在古卷上迅速勾勒。
一枚形似水滴，又如冥焰燃烧的符文，逐渐成形，稳定下来。
符文之中，柔刚相生，承载与侵蚀并存，死寂与生机轮转。
正是《黑水锻骨诀》圆满之基，奠定骨境根基的黑水符。
此符一成，功法终得圆满，前路亦壑然开朗。
【消耗一点道韵，衍化真意，凝符成基，前路洞明】
古卷上的字迹焕然一新，原本残字消散，转而浮现出全字，笔意圆融，气息沉静。
与此同时，《黑水锻骨诀》的全本内容。
从引煞入体，到最终的凝符一步，所有细节关窍，都印入严峥脑海。
如同早已修炼过无数次，与他自身融为一体。
他心里清楚，这经由推演得来的凝符之法，未必与创立此功时的原貌完全相同。
却无疑是最适宜他当前修为的一条路。
随着一点道韵耗尽，那一抹淡金色终于彻底隐没于古卷之中。
严峥心绪翻涌，不止是期待，更多了一层对古卷的认知。
古卷所展现的能力，远比他最初所想的更为深远。
如今功法已全，前路明朗。
是时候，迈出那一步了。
严峥心中波澜涌动，功法补全的喜悦尚未完全漾开，耳廓便是一动。
一阵极轻微的悉索声，好似枯草摩擦，在这鼾声起伏的通铺里，显得刺耳，又格外不祥。
他倏地睁开双眼，眼底一丝淡灰掠过，【阴瞳】已然运转。
视野陡变，灰白底色上，气息流转无所遁形。
目光第一时间便锁定了声音来处。
那是瘦猴的铺位。
这一看，饶是严峥心志坚毅，背脊也不由得窜上一股寒意。
只见对面土墙上，被油灯残光映出一道扭曲拉长的影子。
那绝非瘦猴平日干瘦的身形。
影子头颈细长，身躯蜿蜒，布满细密鳞片纹路，分明是一条大蛇之形。
可细观之下，又与寻常蛇影迥异。
蛇首之处，竟隐约勾勒出模糊的人面轮廓，口部裂开，探出分叉的信子影子。
躯干两侧，还有几对如同肢足般的短小凸起，微微颤动。
虽是隔空投影，但阴邪潮湿，夹带陈腐墓气，扑面而来！
“尸虺子！”
严峥心头一震，立时想起《漕帮百工录》杂记篇中，一段语焉不详的记载：
“忘川有虺，非生非死，寄魂朽躯，噬人精气以壮己阴，形如蛇而面似人，肢若虫足，号曰‘尸虺’。常伴阴脉而生，善匿，喜附体心智不坚者，渐蚀其魂，取而代之……”
书中寥寥数笔勾勒的邪物形象，竟与眼前墙上的诡影相似！
思忖间，墙上的尸虺子影忽地一动。
悄无声息地蔓延扩张，如同一滩浓稠的墨迹，向着旁边两个铺位流淌而去。
正是瘦猴的两个跟班。
影子触及其身躯，竟然顺着被褥缝隙流了进去，将两个跟班整个包裹在内。
更令人心悸的是，整个过程，两个水鬼竟连一丝挣扎闷哼都无。
仿佛只是翻了个身，气息却以肉眼可见的速度萎靡下去。
皮肤在灰白视野下，迅速失去血色，泛起一层青灰。
严峥屏住呼吸，【阴瞳】视野提升至极致。
这才看清，整个通铺大屋内，不知何时，已弥漫着一层近乎无形的墨绿气息。
如同薄雾，缓缓流动，夹带一股令人作呕的蛇腥气。
这气息萦绕在每个沉睡的水鬼口鼻之间，随着他们的呼吸，微微起伏。
凡被此气萦绕者，无论鼾声如雷还是悄无声息，其体内气血运行都变得异常迟缓，五感闭塞，堕入深沉昏睡。
‘是这蛇腥气作崇！封了他们的五感！’
严峥瞬间明悟。
他自心神沉入古卷后，便一直以【幽渊潜影】收敛自身气息。
呼吸绵长内敛，几近胎息，未曾吸入多少这诡异蛇腥。
加之【神】高达16，远胜常人，灵台清明，方能察觉此等异状。
他当即更进一步闭锁周身毛孔，内息转为龟息，目光锁定被尸虺子影包裹的两个跟班。
只见青灰之色迅速蔓延，两个水鬼的身躯，肉眼可见地干瘪下去。
不过十数息功夫，便只剩一层皮包骨头，软塌塌地陷在铺位里，生机彻底断绝。
而墙上那道尸虺子影，似乎凝实了一丝，周身缭绕的墨绿气息也浓郁了半分。
它缓缓从干尸上流回，重新盘踞回瘦猴铺位映射的墙面上。
那模糊的人面似乎转向瘦猴的方向，汲取着什么。
瘦猴本人依旧保持着蜷卧的姿势，一动不动。
但严峥的【阴瞳】却看到，他体内气血正以一种诡异的方式，与墙上的尸虺子影交相流转。
每流转一分，瘦猴的气息便阴冷一分，而那尸虺子影则凝实一丝。
‘这象是……共生？或者说，瘦猴以自身精血魂魄为祭，供养这尸虺子，换取某种力量？’
严峥心中警剔更盛。
白日里瘦猴看向自己时那狂热兴奋的眼神，此刻都有了答案。
这厮，怕是早已被这尸虺子侵蚀，甚至主动勾结，沦为了邪祟的爪牙！
那失踪的矮壮跟班，恐怕也是遭了毒手，成了邪物的资粮。
今夜此举，是例行进食，还是……别有图谋？
严峥心念电转，面上却不敢露出分毫异样。
甚至连目光都控制在半梦半醒的茫然状态，以免引起那邪物警觉。
他缓缓调整内息，将自身存在感降至最低，【幽渊潜影】催发到极致，整个人仿佛与周围的阴影融为一体。
体内，《黑水锻骨诀》的法门在心间缓缓流淌。
但他深知，此刻绝非尝试修炼的时机。
时间在死寂与鼾声的交织中，一点点流逝。
墙上的尸虺子影，在汲取了两个水鬼的生机后，静止下来，不再动弹。
只是那模糊的人面轮廓，偶尔会转向不同的方向，似乎在嗅着生灵气息。
瘦猴的铺位方向，传来几乎难以察觉的咀嚼吞咽声。
偶尔伴随着骨骼摩擦声，但很快又归于沉寂。
只是蛇腥气依旧弥漫不散，牢牢锁住了通铺。
严峥蛰伏在黑暗中，默默计算着时间，等待着黎明。
直到耳边，隐约传来远方的第一声鸡鸣。
那是酆都外城某些特殊局域，用以象征性划分阴阳时辰的工具。
与此同时，窗外的墨色天幕，边缘透出一丝灰白。
弥漫在通铺内的墨绿蛇腥气，开始如同潮水似的，缓缓向瘦猴铺位方向退去。
最终没入墙面那道扭曲的影子里，消失不见。
墙上的尸虺子影，也渐渐淡化，最终恢复成瘦猴的影子。
空气中那股令人作呕的腥气，也随之消散，只剩下原有的汗臭霉味。
几乎在蛇腥气彻底消失的瞬间，几个沉睡的水鬼咂了咂嘴，翻动了一下身子。
鼾声的节奏也出现了细微的变化。
那种沉滞氛围，渐渐松动。
五感的封禁，解除了。
严峥心中凛然，这尸虺子对时机的把握，竟如此精准。
他立刻闭上眼睛，调整呼吸，装作刚刚醒来的模样，与其他开始有细微动静的水鬼无异。
又过了半盏茶的功夫，天光渐亮，通过糊着油污的窗户纸，给通铺带来些许朦胧光明。
“呃啊——”
李九打着哈欠，揉着惺忪睡眼坐起身，左臂活动了一下，脸上露出舒坦的神色：
“林娘子的药，果然管用！”
他的声音打破了清晨的寂静。
其他水鬼也陆续醒来，
没有人注意到，角落里，被褥下那两具已然僵冷干瘪的躯体。
或许有人瞥了一眼，见其依旧蒙头沉睡，也只当是昨日劳累，并未在意。
在这水鬼房，少一个人，多一个人，实在太过寻常。
严峥也坐起身，目光看似随意地扫过瘦猴的铺位。
瘦猴已经起身，正背对着众人，慢条斯理地穿着他那件打满补丁的短褂。
动作与往常无异，甚至嘴里还哼着不成调的小曲，显得心情颇佳。
但严峥的【阴瞳】却捕捉到，他周身萦绕的那股阴邪气息，比昨日更浓郁了三分。
眼底深处，也掠过一丝难以掩饰的餍足。
严峥收回目光，心中冷然。
‘看来，这尸虺子与瘦猴的勾结已深，昨夜吞噬同僚，绝非偶然。”
“其目的恐怕不只是为了恢复……观其气息变化，倒象是一种修炼，或者……在进行某种仪式前的准备？’
‘突破骨境，刻不容缓。这水鬼房，不能再待了！’
但众目睽睽之下，这里显然不是闭关冲击关隘的地方。
他需要一个相对安全的地方。
心思既定，严峥如同往常一样起身，拿起铁钩和竹篓，准备去领取今日的劳役。
他和李九一同来到棚屋。
就在此时，一个略显笨拙的声音在旁边响起。
“严哥，早。”
严峥转头，见是牛石头。
这少年依旧穿着那身破烂短褂，但眼神比昨日多了些光亮，正有些局促地站在旁边。
“早。”严峥点了点头，语气平和。
牛石头似乎鼓足了勇气，低声道：“严哥，俺……俺今天分到了乙字九号泊位，听说那边水浅，淤塞也少，应该能早些完活……您要是有什么事，俺……俺完活了可以帮忙。”
乙字九号？
那确实是相对轻松的泊位。
严峥看了他一眼，这少年心思质朴，知恩图报，在这污浊码头上，算是一抹难得的亮色。
他心中微动，但面上不露声色，只道：“用心做事，保住自身要紧。”
说完，便拍了拍他的肩膀，转身入了棚屋。
牛石头看着严峥离去的背影，用力点了点头，紧紧握住了自己的铁钩。
派活棚屋内，依旧喧闹。
王扒皮端坐桌后，酒糟鼻翕动，三角眼扫过排队的力役，在看到严峥时，目光明显阴沉了几分，冷哼一声，别过头去。
轮到严峥，王扒皮几乎是抢过他的号牌，看也不看。
随手拿起一块新的木牌丢过来：“丙十七！滚去干活！”
又是丙十七！
周围几个力役闻言，都下意识离严峥更远了些，仿佛他是什么瘟神。
严峥面色平静，接过木牌，看都没看王扒皮一眼，转身便走。
王扒皮看着他淡然离去的背影，只觉得一口气堵在胸口，酒糟鼻更红了，低声咒骂：“我看你能在丙十七撑几天！”
严峥充耳不闻，心中却是冷笑。
丙十七？
正合我意！
那里阴煞之气浓郁，环境复杂，正是他寻觅突破之地的最佳选择。
出了派活棚屋，浑浊天光洒在泥泞地面上。
李九站在严峥身旁，眉头紧锁，虎目中满是担忧。
“妈的，王扒皮这杂碎，分明是往死里整你！丙十七那鬼地方……”
他啐了一口，左臂下意识动了动，阳和膏的药力仍在持续发挥作用，带来丝丝暖意，更衬得心中憋闷。
他转向严峥：“子陵，要不……今天我跟你一起去丙十七？两个人，好歹有个照应。”
严峥停下脚步，看向李九。
这位九哥性子耿直，重义气，此刻是真心想帮他。
但他清楚，李九的伤势只是初步稳定，远未到能与人动手的程度。
更何况，王扒皮既然刻意针对，难保不会在劳役核定上再使绊子。
李九跟自己一起去，不仅帮不上大忙，反而可能把他自己也搭进去。
“九哥，你的心意我领了。”
严峥摇头，“你伤势未愈，当务之急是静养，彻底根除寒气。丙十七，我一人足矣。”
他顿了顿，目光扫过码头上为香火奔命的各色身影，语气微沉：
“况且，王扒皮今日既能派我去丙十七，明日就能寻由头派你去更凶险的泊位。
你留在乙字区，至少能稳住阵脚，尽快恢复实力。”
李九张了张嘴，还想说什么，但对上严峥那双沉静眸子，看到里面不容动摇的决断。
最终只是重重叹了口气，用力拍了拍严峥没背竹篓的那边肩膀。
“唉！都怪哥哥我没用！那……你千万小心！”
“丙十七那地方邪性，感觉不对立刻撤，香火钱没了可以再挣，命只有一条！”
“我省得。”严峥点头。
短暂的沉默间，严峥心念飞转。
今日若能借助道韵，一举将《黑水锻骨诀》推至骨境巅峰。
那么下一步，便是争夺那巡江手的名额。
名额有限，觊觎者众。
明面上的三条路。
漕帮武库门坎太高。
氏族门墙难攀。
剩下的第三条路，老马头当时并未言明，只说“是另外的价钱”。
这老马头，神神秘秘，一个熬汤人，见识却广博得不象寻常底层。
孙管事那里，有李九前车之鉴，绝非良选。
那么，目前看来，唯一可能提供些许帮助的，似乎就只有这个看不透深浅的老马头了。
只是，自己对这老马头的了解实在太少。
仅知他是个熬汤的，早年受过伤，似乎与孙管事还有些旧怨。
其人心性如何？底线在哪？是否可信？
思及此处，严峥状似随意地开口，声音压得较低，确保只有李九能听见：
“九哥，说起门路……昨日在集市，听那熬汤的老马头言语间，似乎颇有些见识。你可知他根底？此人……可靠么？”
李九闻言，先是一愣，随即脸上露出复杂神色。
他左右看了看，拉着严峥又往人少处挪了几步，这才凑到近前：
“子陵，你问老马头？嘿，这位爷……可不简单！”
他虎目微眯，陷入了回忆。
“你别看他现在就是个守着口破锅熬汤的瘸腿老头，整天半死不活地缩在阴影里。
年轻时，那可是咱们漕帮西码头响当当的一号人物！”
“哦？”严峥露出感兴趣的神色。
“具体他当年有多风光，细节我也知道得不全，都是听些老辈人零碎提起。”
李九舔了舔有些干裂的嘴唇，“只晓得，他当年修为极高，据说……是触摸到了‘通幽境’门坎的大高手！”
通幽境！
严峥心中一震。
据他所知，漕帮力役多在皮肉境挣扎，头目如王扒皮之流，不过是摸到骨境。
小管事孙老头，可能是髓境巅峰，甚至触摸到了下一境界的门坎。
而大管事，那可是真正坐镇一方，掌握实权的大人物，修为必然在通幽境！
老马头当年，竟有如此修为？
“他当年，据说是有望竞争咱们西码头‘大管事’位置的！”
李九的话证实了严峥的猜测。
大管事！
那是何等位高权重？
掌控整个西码头资源调配，生杀予夺，一言可决无数人生死！
“那……他为何会落到如今这步田地？”严峥追问。
李九摇了摇头，脸上惋惜之色更浓：“具体缘由众说纷纭，有说是执行帮中绝密任务时遭了暗算，身受重伤，修为大跌。”
“也有说是牵扯进了上头大人物的争斗，成了弃子。”
“还有更邪乎的，说是探索某处江底遗迹，撞上了不干净的东西，被坏了道基……”
“总之，一夜之间，这位风云人物就垮了。修为废了大半，眼也瞎了一只，心灰意冷，这才在集市角落支了个摊子，靠熬制些粗浅的‘祛阴汤’、‘活血散’度日，一熬就是十几年。”
李九顿了顿：“孙老头当年，据说还是他一手提拔起来的。”
“后来马爷落魄，孙老头却步步高升，两人之间……反正是不太对付。”
“王扒皮那等货色，敢在集市嚣张，却从不敢去马爷摊前聒噪半分。”
严峥默默听着，将这些信息牢牢记下。
一个曾经触摸通幽境，有望坐上大管事宝座的人物，即便落魄，其眼界见识，乃至可能残存的人脉，都绝非寻常熬汤老汉可比。
难怪他能一眼看出自己气血变化，对功法路径如数家珍。
“那他家中……”严峥想起老马头那孤僻的身影。
“有个儿子。”李九语气低沉下去，“据说天赋也不错，本来是他最大的希望。可惜，好些年前，一次江上出了大变故，连人带船，都没能回来……尸骨无存。”
严峥默然。
“后来，就只剩下个孙子，跟他相依为命。”
李九叹了口气，“那孩子……身体好象不太好，常年吃药。马爷拼着老命熬汤赚那点香火，大半都填了药罐子。”
原来如此。
曾经的辉煌，中年的陨落，晚年的丧子之痛，如今拖着残躯为病弱孙儿挣命的艰辛……
这忘川江畔，果然每个人身上都背负着一段不堪回首的往事。
“多谢九哥告知。”严峥拱手，心中对老马头的评估已然不同。
此人，或许可以相交，但必须格外谨慎。
其心性因多年磨难定然变得难以揣度，且必然有其不可触碰的逆鳞。
与虎谋皮，不外如是。
但眼下，这似乎是唯一可能借力的方向。
“你打听马爷，是想……”李九似乎猜到了什么，欲言又止。
“只是觉得马爷见识广博，或许能指点迷津。”
严峥没有明说，转而道，“九哥，时辰不早，该去上工了。你多保重，务必小心王扒皮。”
李九见严峥不愿多言，也不再追问，只是重重点头：“你也是！一切小心！哥哥我等你回来！”
两人在嘈杂的码头边分开，各自朝着不同的泊位走去。
严峥，背着竹篓，拄着铁钩，一步步走向丙十七泊位。
路过的力役看到他前进的方向，大多投来幸灾乐祸的目光。
严峥浑不在意。
他穿过杂乱堆放的货箱和缆绳，越靠近丙字区，周围的力役越少，环境也越发显得破败阴森。
江水颜色变得更深，近乎墨黑，水面上漂浮着难以辨明的污秽之物，散发出令人作呕的气味。
岸边的礁石嶙峋古怪，型状如同扭曲的鬼怪。
四周游离的阴煞之气已经浓郁到，让普通力役感到肌肤刺痛的程度。
严峥深吸一口气，这对他而言，却是修炼《黑水锻骨诀》的绝佳养分。
他来到标记着“丙十七”的泊位。
这里位于一段废弃的旧码头下方，水流湍急浑浊，水下地形复杂，暗礁丛生。
几根腐朽的木桩歪斜地插在淤泥里，上面缠满了黑绿色的水草。
严峥放下竹篓，将铁钩握在手中，【阴瞳】运转，扫视水下。
灰白视野下，墨色江水深处，隐约可见一团团更加浓郁的阴影在缓缓蠕动。
那是积聚不散的阴煞之气，还有可能潜藏其中的水煞邪物。
他没有立刻下水，而是先绕着泊位边缘仔细探查了一圈。
确认没有明显的陷阱或异常强大的邪物气息后，他选择了一处相对背风的礁石后方。
这里既能一定程度上遮掩身形，避免被码头其他人注意，又方便他随时潜入水中引煞修炼。
盘膝坐下，严峥再次检查了一遍自身状态。
古卷上，《黑水锻骨诀》（全）的字迹清淅。
定魂香也准备充足。
“是时候了。”