与其抱着这没用的东西，等着伤好后被王扒皮磋磨。
甚至可能悄无声息地死在下次劳役里。
不如把宝押在，这个一夜之间仿佛脱胎换骨的兄弟身上。
毕竟，阿峥重情义，今日能为他挺身而出。
他日若真有所成，绝不会忘了这份雪中送炭之情。
就算最后不成，也不过是回到原点，还能比现在更糟吗？
主意已定，李九反而觉得浑身一轻。
他不再尤豫，再次给严峥斟满酒：
“兄弟，来来来，喝酒！今天不醉不归！”
酒过三巡，菜过五味。
二斤火炙阴羊肉只剩骨架，忘川虾的硬壳堆了满桌，两壶烈阳烧也见了底。
李九黝黑的脸上泛着不正常的红光，眼神略显涣散，显然酒意已深。
但严峥留意到，对方眼中除了醺然酒意，始终凝着一抹难以化开的愤懑。
再加之今日李九异于寻常的耐心解惑。
这一切，让严峥隐隐感觉到，火候差不多了。
正想着，传来周围之人的议论声。
“……这次帮内放出来的巡江手名额，除了林娘子那种靠医术打通关节的，好象还有一个机动名额，据说要在咱们这些立过功的力役里选……”
“咱们这些水鬼，拿什么立功？拿命去填丙字区的暗礁吗？”
“那可不一定，我听说啊，前两日有人在乙字区边缘，发现了一小片‘阴髓草’，虽然年份浅，但也算一功，报上去得了不少赏钱……”
“阴髓草？那可是炼制‘锻骨丹’的辅药之一！帮里收购价一向不低……”
锻骨丹三字入耳，严峥握着酒碗的手指微微一顿。
“咚！”
李九也显然听到了，他灌了一口酒，将碗顿在桌上。
此时此刻，他仿佛七八分醉了，声音有些发闷：
“阿峥，听见了没？阴髓草！”
“他娘的，老子要是有那运气，捡到几株阴髓草，何至于……何至于……”
他话说到一半，象是被什么东西卡住，右手下意识摸了摸自己空瘪不少的腰间。
那里原本应该有个更鼓囊的钱袋。
严峥顺着他的话头，低声问道：“九哥，你之前……是不是遇到什么难处了？我看你今日拿药钱时……”
李九闻言，脸上抽搐了一下，醉眼朦胧中闪过一丝愤懑。
他左右看了看，凑近严峥，“兄…兄弟…”
话没说完，他晃了晃脑袋，语气含混，“哥哥我…心里憋屈啊…”
“拼死拼活…三四年…省…省吃俭用…”
他伸出右手，比划了一个“二”字，手指有些颤斗，“这个数…攒下了…”
严峥心中了然：“九哥，你喝多了，少说两句。”
“没…没多！”
李九梗着脖子，“哥哥我…以前…也是有点…有点家底的！”
他灌了一口残酒，辛辣的刺激让他龇牙咧嘴，却也好似壮了胆气。
“可…可这世道…他娘的不公！”
他含混低声骂着，不敢提具体人名。
只能用手指蘸着酒水，在桌面上划拉着，“上面那些人…心黑…拿捏着咱们…命根子…”
他抬起头，盯着严峥：“他们…不给痛快…一次给一点…吊着你…让你卖命…让你掏空家底…”
严峥微微点头。
目光扫过周围。
小管事，巡江手，捞尸人，还有那些内城出来的修士和公子哥，已经离开了。
就剩下几个零星的水鬼，在远处喝酒吹嘘，无人留意这儿。
与此同时，心中念头飞转。
李九这话里透露的信息，结合他能直接去找孙管事汇报事情，这点特权来看……
‘一次给一点…吊着你…掏空家底…这不就是分期付款吗？’
严峥眼神微冷，李九这积蓄，恐怕大半都填了孙管事的胃口。
只是不知道，孙管事是用什么名目，能钝刀子割肉似的，
把一个肉境巅峰水鬼三四年的积蓄生生榨干？
这手段，倒是够狠。
思忖间，李九继续用手指在桌上比划，声音含糊，“第一次…要这个数…加…加三次玩命的活儿…”
“第二次…翻着跟头要…”他手指用力，几乎要在桌面上抠出印子，“还…还他娘的替人顶缸…”
严峥默默听着，心中的猜测逐渐清淅。
孙管事无疑是此道高手，先用些许甜头或者希望吊着。
然后层层加码，用各种名目捆绑，让手下人既看到一丝曙光，又不得不持续付出，直到油尽灯枯。
“第三次…”李九有些呜咽，“八千！八千啊！还要…还要立军令状…三个月…三成…”
话音落下，他抓住自己左臂的伤处，疼痛让他稍微清醒了些。
但眼中的愤怒却更加清淅。
“结果呢？嘿…结果…”
他惨笑着，“差点…把命都搭进去…邪门…太他娘邪门了…就在我快要…快要摸到门坎的时候…”
这话落下，严峥心中壑然开朗。
是了，就在李九即将完成那苛刻的要求，有望触及关键门坎的时刻。
偏偏在他负责的泊位出了要命的意外！
世上哪有这么巧的事？
‘好一个孙管事！’
严峥心中冷笑，
‘玩得一手好算计！先用零碎的好处吊着，用越来越高的价格榨干手下人的积蓄。’
‘等到对方快要触及内核，失去利用价值，便轻易制造一场意外，让其功亏一篑，甚至身死道消！’
‘主动权永远在他手里，他想给多少，什么时候给，全凭心情。’
‘难怪，他会舍得那一千文香火钱。’
严峥眼眸微微眯起，回想起问阴契那天。
这时，李九趴在桌子上，肩膀耸动，
“没了…都没了…三四年…血汗…喂了狗…还不饱…”
严峥为他斟了碗温水。
李九胡乱喝了一口，抬起朦胧的醉眼，看着严峥。
眼神复杂无比。
绝望，祈求，更有一种被逼到绝境后，不顾一切的疯狂。
他左右瞟了瞟，确认无人注意，这才摸索着伸进怀里。
小心翼翼地在衣襟内里掏摸了半天，取出一个被油纸包裹的扁平物件。
油纸包边缘磨损，满是汗渍。
紧接着，他几乎是用身体挡着，手臂遮着，将这个油纸包，从桌下塞到了严峥手里。
“兄…兄弟…”
他凑到严峥耳边，酒气喷涌，“哥哥我…废了…这玩意…也…也守不住了…”
他攥了一下严峥的手，力道大得惊人。
双目中血丝遍布，是醉意，更是赌上一切的疯狂：
“你…你不一样…我看得出来…”
“拿着…闯出去…”
“将来…拉哥哥一把…让我看看…看看那些吃人不吐骨头的…最后是个什么下场…”
话说到这里，已是极限。
他不敢再说，向后一靠，仰头灌下那碗温水，却象是饮下烈酒一般。
喉咙里发出嗬嗬的响声。
严峥感觉手心油纸包的硬角硌得生疼。
他没有推辞，甚至没有多馀的动作，只是借着桌子的掩护，手腕一翻。
小小的油纸包便滑入了内袋，消失不见。
他端起自己面前的碗，里面只剩一点酒底。
眸光一动，看着李九那张布满酒渍的脸，心中对孙管事有了更深的认识。
这油纸包里的东西，是李九用血汗和积蓄换来的。
也是孙管事收割韭菜的见证。
至于这东西究竟是什么，又缺失了什么关键部分……
严峥眼神微眯，将碗底朝向李九，微微示意，然后一饮而尽。
动作干脆，眼神冷静。
一切尽在不言中。
李九看着严峥饮尽残酒的动作，心中那根紧绷的弦，随之一松。
不由瘫软在座位上，醉意和疲惫渐次涌上。
但他还是强忍困意，从怀中掏出两贯钱，放在桌上。
做完这些，鼾声随即响起，只是紧锁的眉头，似乎稍稍舒展了一些。
见状，严峥若有所思，扭头看了一眼窗外天色，果断抬手招呼：“伙计，结帐。”
一个系着粗布围裙的年轻伙计应声小跑过来。
他看到趴在桌上鼾声渐起的李九，不由得愣了一下，低声嘀咕道：“九爷今个这么快就醉了？平日也没个四五壶烈阳烧，都不带挪窝的……”
严峥面色如常，好似没听见这句嘀咕。
只是扫过桌上那两串略显散乱的钱，问道：“多少钱？”
伙计回过神来，脸上堆起笑容，掰着手指头算道：“客官，二斤火炙阴羊肉，实价八十文；一碟咱家拿手的爆炒忘川虾，三十文；两壶烈阳烧，四十文。”
“拢共是一百五十文。”
他顿了顿，目光扫过桌上李九留下的那两串钱，又笑道：
“不过九哥是咱这儿的常客了，掌柜的有交代，给打个折，您给一百二十文就成。”
严峥点了点头，伸手将桌上那两串钱拿起。
解开封线，数出一百二十文，递与伙计。
剩下的八十文，他并未放回自己怀中。
而是重新串好，塞进了李九衣襟内侧口袋。
动作自然，仿佛只是替醉酒的兄弟整理一下衣衫。
“剩下的钱，留着给九哥醒后喝碗醒酒汤。”严峥语气平淡。
伙计接过钱，应了一声，看向严峥的目光多了丝善意。
在这码头上，能对醉倒同伴如此的人，不算多见。
结了帐，严峥俯身，一手穿过李九腋下，稍一用力，便将这比自己壮硕不少的汉子架了起来。
李九醉得深沉，浑身重量大半压在严峥身上，口中发出呓语，脚步虚浮。
随后，严峥两人出了酒楼，走在返回水鬼房的路上。
午后的酆都外城，天光似乎更黯淡了些，四周弥漫的阴湿浊气也愈发浓重。
街上的行人更加行色匆匆，许多摊贩已经开始收摊，准备迎接快要到来的夜时。
路过一些屋舍时，能听到里面传来低低的诵经声。
那是外城居民在提前布置，抵御夜间的阴煞。
李九半个身子靠在严峥肩上，脑袋低垂，鼾声时断时续，口中偶尔溢出几句模糊的醉话。
“……狗日的…拔毛…孙…孙…”
声音含混，怨气浓重。
严峥面无表情，只是手臂稳稳托住李九。
很快，两人便穿过一条窄巷。
漕帮码头那熟悉的栅栏门出现在眼前。
把守的帮众依旧懒散，看到严峥架着醉醺醺的李九回来，只是瞥了一眼，便移开目光。
进入漕帮地盘，那股无处不在的阴冷感减弱了一丝。
但取而代之的，是另类压抑。
思忖间，水鬼房大院映入眼帘。
严峥架着李九，走进那扇木门。
扑面而来的，是浓重的浑浊气息。
几十个汉子身上散发出的体味。
江底带上来的阴湿水汽。
角落里堆积的破烂杂物发酵的味道。
还有……一丝若有若无的血腥气。
此刻距离“夜时”尚有一段时间，力役们大多已经回来。
有的正就着冷水啃着干硬的阴粮饼。
有的则和衣躺在通铺上，睁着空洞的眼睛望着黑黢黢的屋顶。
有的则三五一堆，低声交谈，或是默默擦拭着各自的铁钩等家伙事。
严峥的出现，立刻吸引了不少目光。
这些目光与昨日，甚至与今早他离开时，都已不同。
少了许多鄙夷、漠然，多了几分审视、忌惮，甚至是一丝讨好。
实力，永远是这里最直接的语言。
严峥没有理会这些目光，架着李九，径直走向他那位于大屋角落的铺位。
路上，他的目光看似随意地扫过大屋另一侧。
那个属于瘦猴及其跟班的角落。
脚步微微一顿。
瘦猴回来了。
他依旧是那副干瘦精悍的样子。
双眼在昏暗的光线下闪着幽光，正蹲在自己的铺位上。
手里拿着一块粗布，慢条斯理地擦拭着一柄短刃。
那短刃形制有些奇特，略带弧度，刃口泛着蓝汪汪的光泽。
但严峥注意到，瘦猴身边，原本总是形影不离的三个跟班，此刻只剩下两个。
那个之前试图用酱肉讨好他，被他无视的矮壮跟班，不见了。
剩下的两个跟班，盖着打满补丁的薄被，蜷缩在铺位上。
看似在休息，但严峥察觉到，他们缩在被子下的身体绷得很紧。
尤其是靠近瘦猴的那人，连呼吸都刻意放轻了。
当严峥目光扫过时。
其中一人甚至不自觉地哆嗦了一下，将被子往上拉了拉，盖住了半张脸。
瘦猴似乎感受到了什么，抬起眼皮，对上了严峥的视线。